Cette étonnante tarentule bleue est une nouvelle espèce d’araignée – mais les chercheurs ont-ils enfreint la loi quand ils l’ont étudiée ?

Une femelle de l’espèce de tarentule la plus récemment nommée au monde a des pattes bleu électrique et un corps caramel crème. Elle est originaire de l’État de Sarawak en Malaisie et tiendrait bien dans votre paume. Les amateurs d’araignées ont été ravis de la découverte de cette nouvelle espèce. Mais son émergence met également en lumière un commerce illégal croissant de tarentules et le laisser-faire des chercheurs à l’égard des spécimens douteux.

L’araignée a été décrite dans le numéro de février de The Journal of the British Tarantula Society par les arachnologues Ray Gabriel et Danniella Sherwood, qui indiquent que leur affiliation est la Hope Entomological Collection, le Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford au Royaume-Uni. Ils ont classé l’araignée comme une nouvelle espèce dans un nouveau genre et l’ont nommée Birupes simoroxigorum. Son nom de genre vient de biru, le mot malais pour bleu ; simoroxigorum incorpore les noms des enfants (Simon, Roxanne et Igor) des trois collectionneurs européens qui ont fourni les spécimens. Ils ont capturé les animaux dans les forêts du Sarawak et les ont transportés en Europe. Mais le département des forêts du Sarawak affirme qu’ils n’avaient pas de permis pour collecter ou exporter des animaux sauvages.

« Cette affaire reflète la bio-piraterie trop répandue en Malaisie », déclare Chien Lee, naturaliste et photographe au Sarawak. Avec Lars Fehlandt, un photographe allemand, Lee a trouvé la tarentule en septembre 2017, environ 6 semaines avant les collectionneurs, et a publié des photographies en ligne.

Sherwood dit qu’elle et son coauteur « n’avaient aucune raison de croire » que les spécimens étaient illégaux. Ils ont reçu deux araignées mortes des collectionneurs « de bonne foi, ce qui signifie qu’on nous a dit qu’elles avaient été collectées légalement avec tous les documents appropriés nécessaires », a-t-elle écrit dans un courriel. Science a demandé à Sherwood de fournir les documents relatifs à ces permis, mais elle n’a pas répondu. Gabriel n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Les collectionneurs, Krzysztof Juchniewicz, Emil Piorun, et Jakub Skowronek basés en Pologne et au Royaume-Uni – trouvent, élèvent et vendent des tarentules. Juchniewicz admet qu’ils n’avaient pas de permis de collecte, disant qu’il ne savait pas qu’ils en avaient besoin. Mais il insiste sur le fait qu’ils n’ont pas fait sortir clandestinement les tarentules de Malaisie, affirmant que leur chauffeur a envoyé les araignées par la poste en Europe. « J’ai tous les documents nécessaires » pour une importation légale, dit-il. « Nous n’avons rien fait de mal ». (Les deux autres collectionneurs n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.)

Science a reconstitué leur expédition au Sarawak en octobre et novembre 2017 à partir des publications publiques des collectionneurs sur Facebook, des chats en ligne avec Juchniewicz fournis par Fehlandt et d’une interview de Juchniewicz. Les trois hommes avaient planifié le voyage depuis des mois. Mais ils ont probablement découvert ce qui ferait une prise de choix quelques semaines plus tôt, le 14 septembre 2017, lorsque Lee et Fehlandt ont publié leurs photos. Les photographes ont nommé une ville voisine comme étant le voisinage de l’observation – une décision que Lee regrette aujourd’hui.

Après que les collecteurs aient parcouru de nombreux kilomètres pendant « beaucoup de nuits » dans « tous les types de jungle », ils ont annoncé triomphalement sur Facebook qu’ils avaient trouvé leur cible la nuit du 2 novembre 2017. Sur les photos, chacun des trois hommes tient avec précaution le B. simoroxigorum, alors sans nom. (Les photos ont été retirées après la publication de cet article.)

Quelque temps après leur retour en Europe, Juchniewicz, Piorun et Skowronek ont transmis deux spécimens morts à Gabriel et Sherwood pour identification. Lorsque les arachnologues ont annoncé que la tarentule se qualifiait comme un nouveau genre et une nouvelle espèce, Juchniewicz a publié la nouvelle sur la page Facebook de son magasin, disant que son plus grand rêve était devenu réalité.

Piorun et Skowronek mettent maintenant l’espèce en vente sur leurs magasins en ligne, demandant plus de 300 $ pour un juvénile. Peter Kirk, président de la British Tarantula Society à Londres, dit avoir vu des araignées B. simoroxigorum étiquetées comme élevées en captivité lors d’une exposition au Royaume-Uni il y a quelques semaines seulement.

Mais Juchniewicz, qui est basé à Dewsbury, au Royaume-Uni, et ne vend pas l’espèce, dit qu’il n’y a pas d’araignées B. simoroxigorum élevées en captivité sur le marché. Les deux animaux que lui et les autres collecteurs ont pris au Sarawak sont morts sans se reproduire, dit-il. Toutes les B. simoroxigorum sur le marché ont été capturées dans la nature et passées en contrebande en « très, très grandes quantités » par d’autres, dit-il.

« La collection illégale de tarentules est un problème en pleine expansion dans le monde entier », dit l’expert en tarentules Rick West de Sooke, au Canada. Les collectionneurs répondent à la demande d’araignées « plus jolies, plus rares, plus méchantes, plus grandes ». Les collectionneurs illégaux ont longtemps privilégié le Brésil et le Mexique, dit-il, mais ils ont commencé à déplacer leurs chasses vers l’Asie du Sud-Est.

Engkamat Lading, contrôleur adjoint de Wildlife Sarawak, affirme que ses pouvoirs pour empêcher le commerce illégal s’arrêtent à la frontière. Bien que la collecte d’animaux sauvages non protégés sans permis au Sarawak soit passible d’un an de prison, dit-il, « comment mettre la main dessus ? Ils ont quitté le Sarawak ». Il espère obtenir l’interdiction pour les trois collectionneurs de revenir au Sarawak.

Joseph Koh, arachnologue au Musée d’histoire naturelle Lee Kong Chian de Singapour et auteur de plusieurs guides sur les araignées en Asie du Sud-Est, affirme que les collectionneurs déterrent parfois les nids de tarentules et détruisent les sites des arachnides. « Comme ces araignées sont rares au départ », dit Koh, « anéantir leurs quelques habitats restants, et détruire ou capturer les juvéniles, menacera définitivement la survie de ces espèces vulnérables. »

Aux États-Unis et au Canada, c’est un crime de violer les lois sur la faune d’un autre pays, mais aucun pays de l’UE ne l’interdit, dit Ernie Cooper, spécialiste du commerce de la faune à Vancouver, au Canada, et membre du groupe de spécialistes des araignées et des scorpions de l’Union internationale pour la conservation de la nature. Par conséquent, selon M. Cooper, « le principal marché pour les tarentules collectées ou commercialisées illégalement est l’UE. » Ces araignées peuvent ensuite être facilement exportées vers l’Amérique du Nord, ont écrit dans un courriel Pedro Cardoso et Caroline Fukushima, des biologistes de l’Université d’Helsinki qui étudient le commerce illégal des tarentules et des scorpions.

Les arachnologues, cependant, ont peut-être enfreint les lois britanniques. Dans les pays signataires du protocole de Nagoya, dont le Royaume-Uni, les taxonomistes doivent s’assurer que les spécimens qu’ils étudient sont légaux. Darren Mann, responsable de la zoologie au Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford, a déclaré à Science que les arachnologues qui ont travaillé sur la nouvelle tarentule ne font pas partie du personnel et que le musée n’héberge pas de spécimens collectés illégalement. Ray Hale, vice-président de la British Tarantula Society et arachnologue dans le Sussex, ajoute que Gabriel et Sherwood « ont été naïfs à l’extrême » quant aux sources des spécimens qu’ils ont examinés.

Charles Leh, qui a pris sa retraite en 2018 après 35 ans en tant que conservateur au Sarawak Museum, apprécie les contributions des taxonomistes étrangers car il y a peu d’intérêt local. Mais il soutient que Gabriel et Sherwood auraient dû être plus prudents et ne pas utiliser de spécimens braconnés.

La conservation des mygales et autres araignées reçoit peu d’attention de la part des gouvernements ou des groupes de défense, selon Cooper. « Une plus grande sensibilisation au problème pourrait ouvrir de nouvelles opportunités » pour s’attaquer au commerce illégal de tarentules, dit-il.

Avec un reportage d’Erik Stokstad.