Changer le visage de la médecine | AnnPreston

En tant que première femme à être nommée doyenne du Woman’s Medical College of Pennsylvania (WMCP), Ann Preston a fait campagne pour que ses étudiants soient admis à des conférences cliniques à l’hôpital de Philadelphie, et à l’hôpital de Pennsylvanie. Malgré l’hostilité des groupes d’étudiants exclusivement masculins, elle était déterminée à négocier les meilleures opportunités éducatives pour les étudiants de la WMCP.

Ann Preston est née à West Grove, en Pennsylvanie, une communauté quaker près de Philadelphie, en 1813. Elle était la deuxième des neuf enfants nés d’Amos Preston, un ministre quaker, et de Margaret Smith Preston. De leurs trois filles, Ann Preston fut la seule à survivre jusqu’à l’âge adulte.

Elle fut éduquée à l’école quaker locale, puis dans un pensionnat des Amis à Chester, en Pennsylvanie, jusqu’à ce qu’elle doive retourner chez elle pour s’occuper de sa famille lorsque sa mère tomba malade. Pour poursuivre son éducation, elle assiste aux conférences de l’association littéraire locale et du lycée, et est membre de la Clarkson Anti-Slavery Society et du mouvement pour la tempérance. Elle écrivit des pétitions et des conférences pour la société anti-esclavagiste et, lorsque ses jeunes frères furent assez âgés pour se débrouiller seuls, elle devint enseignante et publia en 1849 un livre de comptines pour enfants, Cousin Ann’s Stories.

Au début des années 1840, elle avait commencé à enseigner la physiologie et l’hygiène à des classes exclusivement féminines, dans le but d’éduquer les femmes sur leur propre corps. En 1847, elle s’inscrit pour un apprentissage de l’enseignement médical auprès du Dr Nathaniel R. Moseley, puis postule auprès de quatre collèges médicaux de Philadelphie. Comme les autres candidats, elle est rejetée d’emblée. En mars 1850, un groupe de Quakers fonde le Female (future Woman’s) Medical College of Pennsylvania, et en octobre, Ann Preston s’inscrit dans la première classe. Elle a obtenu son diplôme en décembre 1851, à l’âge de 38 ans. Elle reste à l’école pour une année d’études supérieures, et y est nommée professeur de physiologie et d’hygiène en 1853.

En 1858, la Philadelphia Medical Society s’est prononcée contre le Woman’s Medical College, interdisant aux femmes les cliniques d’enseignement et les sociétés médicales. La faculté du Collège elle-même ne pouvait pas se mettre d’accord sur la meilleure approche de l’éducation médicale des femmes, alors le Dr Preston a organisé un conseil de « femmes gestionnaires », de riches partisans de la cause, pour financer et gérer un hôpital pour femmes où les étudiants pourraient acquérir une expérience clinique. L’hôpital a ouvert ses portes en 1861 et, en 1863, le Dr Preston a également créé une école d’infirmières.

En 1866, le Dr Ann Preston est devenue la première femme doyenne du Woman’s Medical College et, en 1867, elle a été élue au conseil d’administration du collège. Elle était déterminée à améliorer les possibilités d’éducation de ses étudiants, malgré l’hostilité d’autres éducateurs et praticiens, et en 1868, elle a négocié avec l’hôpital de Philadelphie, Blockley, pour permettre à ses étudiants de fréquenter les cliniques générales de cet établissement. En 1869, elle conclut un accord similaire avec l’hôpital de Pennsylvanie, où ses étudiantes sont harcelées par les étudiants masculins. La Dre Preston a accompagné ses apprenties médecins à la toute première clinique et a été le témoin direct de cet événement historique. Dans une lettre écrite le 21 février 1925, l’une de ses anciennes étudiantes, Sarah C. Hall, s’est souvenue des événements survenus ce jour-là à l’occasion du 75e anniversaire du Woman’s Medical College :

« On nous a permis d’entrer par l’escalier de service, et nous avons été accueillies par les étudiants masculins avec des sifflets et des bourrages de papier, et fréquemment pendant la clinique, nous avons eu droit à la même chose. Le professeur de chirurgie est entré et s’est incliné devant les hommes seulement. Encore des sifflets… Nous nous sommes retirées par le même chemin que nous étions entrées et, en atteignant la porte extérieure, nous avons trouvé des étudiants masculins alignés d’un côté du chemin, et nous, pour sortir, avons dû prendre la route et marcher jusqu’à la rue sur l’air de  » The Rogues March « . Nos étudiants se sont séparés dès que possible. Tous ceux qui le pouvaient ont pris les petites voitures à chevaux vétustes dans n’importe quelle direction. Les hommes se séparèrent également, et par groupes de deux, trois et quatre, suivirent les femmes. »

Vingt ans après qu’Elizabeth Blackwell soit devenue la première femme à obtenir un diplôme de médecine d’une institution américaine, les étudiantes en médecine et les femmes médecins étaient encore quelque chose de nouveau. Lors des conférences à l’hôpital, auxquelles assistaient surtout des étudiants masculins, elles devaient subir des railleries et des intimidations. Le Dr Preston a refusé de laisser un tel comportement limiter les possibilités d’éducation des femmes, arguant que ce n’était pas que les étudiantes ne pouvaient pas suivre, mais que les hommes refusaient d’accueillir leurs collègues féminines tout aussi capables. Grâce au Dr Preston et à ses étudiants, le spectacle des étudiantes en médecine étudiant aux côtés des hommes est progressivement devenu moins inhabituel après ce premier jour de 1869.