Climat de l’Alaska

L’Alaska est connu pour son climat variable, qui est influencé par les courants océaniques. Les côtes occidentales sont baignées par le courant de l’Alaska, qui transporte des eaux relativement chaudes du Pacifique vers le nord et l’ouest, le long des îles Aléoutiennes du sud. Ces eaux océaniques chaudes entrent dans la mer de Béring et s’écoulent ensuite vers l’est le long de la côte nord des Aléoutiennes. Le mélange des eaux chaudes avec les eaux froides de la mer de Béring contribue à la formation d’un centre de basse pression atmosphérique connu sous le nom de dépression des Aléoutiennes. La côte arctique de l’Alaska, en revanche, est baignée par un courant océanique froid qui s’écoule vers l’ouest.

Plusieurs zones climatiques générales peuvent être délimitées en Alaska, à l’exclusion des grandes chaînes de montagnes. La première zone – qui comprend le sud de la côte et le sud-est de l’Alaska, les îles du golfe d’Alaska et les îles Aléoutiennes – présente une amplitude thermique moyenne en été d’environ 40 à 60 °F (4 à 16 °C) et en hiver d’environ 20 à 40 °F (-7 à 4 °C). Les précipitations varient localement d’environ 60 à 160 pouces (1 500 à 4 000 mm). Cependant, la région de Cordova-Valdez et certaines parties du centre-ouest de la péninsule ont les précipitations les plus élevées de l’État, soit 220 pouces (5 600 mm) ou plus. À Valdez, il n’est pas rare de recevoir 5 100 mm de neige. Les îles Aléoutiennes sont connues pour leurs vents violents soudains appelés williwaws.

L’intérieur de l’Alaska, une deuxième zone climatique, a un climat continental influencé en hiver par l’air froid du nord du Canada et de la Sibérie. Les températures moyennes dans l’intérieur varient entre environ 45 et 75 °F (7 à 24 °C) en été et environ 20 à -10 °F (-7 à -23 °C) en hiver. Il n’est pas rare, cependant, que les températures atteignent les 90 °F (environ 34 °C) en été ou chutent dans les -60 °F (environ -54 °C) en hiver. Les orages sont fréquents dans l’intérieur des terres en été, et de violents éclairs ont provoqué des feux de forêt. Anchorage a des hivers plus chauds et des étés plus frais que le reste de l’intérieur et une quantité de précipitations annuelles d’environ 15 à 20 pouces (380 à 500 mm).

Une autre zone climatique, les îles et la côte de la mer de Béring, a des températures estivales d’environ 40 à 60 °F (4 à 16 °C) et des températures hivernales d’environ 10 à 20 °F (-12 à -7 °C). Les influences températrices du Pacifique se dissipent au nord des îles Pribilof, et la banquise recouvre la région chaque hiver. Les tempêtes provenant du Pacifique Nord frappent souvent les côtes de la mer de Béring et provoquent parfois des inondations côtières. Les vents violents et les blizzards apportés par ces tempêtes créent des conditions dangereuses pour les bateaux de pêche de la mer.

Les effets d’amélioration de la mer de Beaufort maintiennent les températures d’une autre zone climatique encore – la plaine côtière arctique, ou versant nord – à environ 35 à 55 °F (2 à 13 °C) en été et à environ -5 à -20 °F (-21 à -29 °C) en hiver, mais les tempêtes fréquentes et les vents polaires d’est dominants créent des vents violents fréquents et de la poudrerie. Des précipitations d’environ 125 à 250 mm, principalement sous forme de neige mais aussi de pluie (surtout en août), créent un environnement saturé d’eau en raison de la faible évaporation et du pergélisol. La région arctique bénéficie de 24 heures d’ensoleillement en été, mais le faible angle du soleil limite le dégel de la surface à environ 0,3 mètre (1 pied), tandis que l’absence de soleil en hiver permet une couverture de glace d’au moins 300 mètres (1 000 pieds). La glace recouvre la côte nord neuf mois par an.

Depuis 1979, le climat de l’Alaska se réchauffe progressivement (voir réchauffement climatique), ce qui a provoqué la fonte d’une quantité mesurable de permafrost. De plus, l’épaisseur de la banquise de l’océan Arctique a diminué et, en été, elle s’est retirée plus au nord, ce qui augmente la possibilité que les passages du Nord-Ouest et du Nord-Est, auxquels on accède par le détroit de Béring, deviennent ouverts à la navigation pendant l’été. Ce phénomène menacerait l’habitat des ours polaires, les phoques dont ils se nourrissent et les baleines boréales qui passent l’été dans la mer de Beaufort. Plusieurs espèces de poissons ont déjà commencé à migrer vers le nord le long de la côte Pacifique de l’Alaska en raison du réchauffement des températures.