Clones d’animaux : Double peine ?

Avez-vous déjà mangé un hamburger si bon que vous avez souhaité pouvoir le manger à nouveau ?

Avec la façon dont la recherche sur le clonage avance, votre souhait pourrait un jour se réaliser. Le gouvernement des États-Unis a récemment décidé qu’il était possible de boire du lait et de manger de la viande provenant d’animaux clonés. Cette décision a enflammé les débats sur la santé humaine, les droits des animaux et la différence entre le bien et le mal.

Les clones, comme les vrais jumeaux, sont des copies génétiques exactes les uns des autres. La différence est que les jumeaux apparaissent sans que les scientifiques n’interviennent et naissent en même temps. Les clones sont créés en laboratoire et peuvent naître à des années d’intervalle. Les scientifiques ont déjà cloné 11 sortes d’animaux, dont des moutons, des vaches, des cochons, des souris et des chevaux.

Dolly le mouton a été le premier mammifère à être cloné à partir de l’ADN d’un adulte. La voici avec son agneau premier-né, Bonnie.

Roslin Institute, Edinburgh

Alors que les chercheurs continuent d’affiner leurs techniques et de cloner encore plus d’animaux, certains s’inquiètent. Jusqu’à présent, les animaux clonés ne se sont pas bien portés, disent les critiques. Peu de tentatives de clonage sont couronnées de succès. Les animaux qui survivent ont tendance à mourir jeunes.

Le clonage soulève une variété de questions. Est-ce une bonne idée de laisser les gens cloner leur animal de compagnie préféré ? Et si le clonage pouvait faire revivre les dinosaures ? Que se passerait-il si les scientifiques parvenaient un jour à cloner des personnes ?

Pour autant, la recherche continue. Les scientifiques qui étudient le clonage envisagent un approvisionnement illimité de bétail résistant aux maladies, de chevaux de course battant des records et d’animaux d’espèces qui auraient autrement disparu. La recherche aide également les scientifiques à en apprendre davantage sur les bases du développement.

Comment fonctionne le clonage

Pour comprendre comment fonctionne le clonage, il est utile de savoir comment les animaux se reproduisent normalement. Tous les animaux, y compris les humains, ont un ensemble de structures dans chaque cellule appelé chromosomes. Les chromosomes contiennent des gènes. Les gènes sont constitués de molécules appelées ADN. L’ADN contient toutes les informations nécessaires au fonctionnement des cellules et du corps.

Les humains ont 23 paires de chromosomes. Les vaches en ont 30 paires. D’autres types d’animaux peuvent avoir un nombre différent de paires.

Lorsque deux animaux s’accouplent, chaque progéniture reçoit un jeu de chromosomes de sa mère et un autre de son père. La combinaison particulière de gènes que vous obtenez détermine beaucoup de choses à votre sujet, comme la couleur de vos yeux, si vous êtes allergique au pollen, et si vous êtes un garçon ou une fille.

Les parents n’ont aucun contrôle sur les gènes qu’ils donnent à leurs enfants. C’est pourquoi les frères et sœurs peuvent être si différents les uns des autres, même s’ils ont la même maman et le même papa. Seuls les vrais jumeaux naissent avec exactement la même combinaison de gènes.

Le but du clonage est de prendre le contrôle du processus de reproduction. « Vous supprimez tout le hasard », explique le physiologiste de la reproduction Mark Westhusin, « en sélectionnant une combinaison spécifique de gènes pour obtenir ce que vous voulez. »

Dewey, le premier clone de cerf au monde, est né le 23 mai 2003.

Courtesy of the College of Veterinary Medicine, Texas A&M University.

C’est attrayant pour les personnes qui élèvent des chevaux, des chiens ou d’autres animaux pour la compétition. Ce serait bien de préserver la combinaison de gènes qui rend un cheval rapide, par exemple, ou le pelage d’un chien particulièrement frisé. Il pourrait également être possible d’utiliser le clonage pour sauver des animaux en voie de disparition s’ils sont trop peu nombreux pour bien se reproduire par eux-mêmes.

Les agriculteurs ont également un intérêt dans le clonage. La vache laitière moyenne produit 17 000 livres de lait par an, dit Westhusin, qui travaille à l’Université Texas A&M à College Station. De temps en temps, une vache naît et peut produire naturellement 45 000 livres de lait par an ou plus. Si les scientifiques pouvaient cloner ces vaches exceptionnelles, moins de vaches seraient nécessaires pour produire du lait.

Le clonage pourrait également permettre aux agriculteurs d’économiser de l’argent d’autres manières. Le bétail est particulièrement vulnérable à certaines maladies, dont une appelée brucellose. Certains animaux, cependant, possèdent des gènes qui les rendent naturellement résistants à la brucellose. Le clonage de ces animaux pourrait produire tout un troupeau d’animaux exempts de maladies, ce qui permettrait aux agriculteurs d’économiser des millions de dollars en viande perdue.

Avec une réserve inépuisable d’animaux en bonne santé et à croissance rapide, nous pourrions moins nous inquiéter de tomber nous-mêmes malades. Les agriculteurs n’auraient pas à bourrer leurs animaux d’antibiotiques, qui se retrouvent dans notre viande et, selon certains, nous rendent incapables de réagir à ces antibiotiques lorsque nous tombons malades. Peut-être pourrions-nous également nous protéger contre les maladies qui passent des animaux à l’homme, comme la maladie de la vache folle.

Des couacs dans le processus

Pour commencer, cependant, il y a encore beaucoup de couacs à régler. Le clonage est une procédure délicate, et beaucoup de choses peuvent mal tourner en cours de route. « C’est vraiment remarquable que cela fonctionne », dit Westhusin. « Il y a de nombreuses façons de savoir que cela ne fonctionne pas. La question la plus difficile est de comprendre comment, parfois, cela fonctionne. »

Westhusin est l’un des nombreux chercheurs qui travaillent dur pour répondre à cette question. Ses expériences portent principalement sur les chèvres, les moutons, les bovins et certains animaux exotiques, comme le cerf de Virginie et le mouflon d’Amérique.

Pour cloner un animal, comme une vache, il commence par retirer les chromosomes d’un œuf de vache ordinaire. Il les remplace par des chromosomes prélevés sur une cellule de peau appartenant à une autre vache adulte.

Le clonage consiste à retirer les chromosomes de l’ovule d’un animal et à les remplacer par des chromosomes prélevés sur une cellule appartenant à un autre animal adulte.

Institut Roslin, Édimbourg

Ordinairement, la moitié des chromosomes d’un ovule proviendrait de la mère et l’autre moitié du père. La combinaison de gènes qui en résulte serait entièrement due au hasard. Dans le cas du clonage, tous les chromosomes proviennent d’un seul animal, donc il n’y a pas de hasard. Un animal et son clone ont exactement les mêmes gènes.

Lorsque l’ovule commence à se diviser en un embryon, Westhusin le place dans une vache mère de substitution. La mère n’a pas besoin d’être la même vache qui a fourni la cellule de peau. Elle fournit simplement l’utérus pour que le clone puisse se développer. Si tout fonctionne parfaitement, un veau naît, ressemblant et agissant comme un veau normal.

Le plus souvent, cependant, les choses ne fonctionnent pas tout à fait correctement. Il faut parfois 100 essais pour qu’un embryon se développe à l’intérieur de la mère, indique Westhusin.

Mourir jeune

Même s’ils arrivent à naître, les animaux clonés semblent souvent condamnés dès le départ. Pour des raisons que les scientifiques ne comprennent pas encore, les bébés animaux clonés ressemblent souvent à des animaux nés prématurément. Leurs poumons ne sont pas complètement développés, leur cœur ne fonctionne pas correctement ou leur foie est plein de graisse, entre autres problèmes. En vieillissant, certains clones prennent énormément de poids et deviennent gonflés.

De nombreux animaux clonés meurent à un âge plus précoce que la normale. Dolly le mouton, le premier mammifère cloné, est mort après seulement 6 ans d’une maladie pulmonaire rare chez les moutons de son âge. La plupart des moutons vivent deux fois plus longtemps.

Le problème, pense Westhusin, se trouve dans les gènes. Même si une cellule de la peau possède les mêmes chromosomes que toutes les autres cellules du corps, certains gènes sont activés ou désactivés lorsqu’une cellule se spécialise au cours du développement. C’est ce qui fait qu’une cellule du cerveau est différente d’une cellule osseuse et d’une cellule de la peau. Les scientifiques n’ont pas encore trouvé comment reprogrammer complètement les gènes d’une cellule adulte pour recréer un animal entier.

Hier, elles se comportaient comme des cellules de peau, dit Westhusin. « Aujourd’hui, vous leur demandez d’activer tous leurs gènes et de recommencer la vie. Vous leur demandez d’activer des gènes qui normalement ne le seraient pas. »

Il y a beaucoup à apprendre de ces complications. « L’étude de ce qui va mal », dit Westhusin, « peut nous donner des indices et des clés sur ce qui se passe dans la nature. C’est un modèle de développement qui montre comment les gènes sont reprogrammés. »

Ces complications suggèrent également pourquoi ce n’est peut-être pas une bonne idée de cloner un animal de compagnie adoré. Même si un clone est presque génétiquement identique à l’original, il grandira toujours avec sa propre personnalité et son propre comportement. En raison des différences de régime alimentaire avant la naissance et au cours de sa croissance, il pourrait atteindre une taille différente et avoir un pelage de couleur différente. Il n’y a vraiment aucun moyen de récupérer un animal de compagnie préféré grâce au clonage.

Côtes clonées

Même si la technologie du clonage est loin d’être parfaite, le lait et la viande provenant d’animaux clonés devraient être sûrs, selon Westhusin. Et le gouvernement américain est d’accord.

« Il n’y a aucune raison de croire, sur la base de la façon dont les clones sont produits, qu’il y a des problèmes de sécurité alimentaire impliqués », dit Westhusin. Les produits alimentaires clonés pourraient apparaître dans les rayons des supermarchés dans un avenir proche.

Pour autant, l’idée de manger des créatures clonées ne convient pas à certaines personnes. Dans un article récent du journal Washington Post, le journaliste scientifique Rick Weiss a écrit sur le vieux dicton, « Vous êtes ce que vous mangez », et ce que cela pourrait signifier pour quelqu’un qui mangerait des « côtelettes clonées ».

« Toute cette perspective m’a laissé inexplicablement dégoûté », a écrit Weiss. Bien qu’il ait admis que sa réaction pouvait être en partie émotionnelle, il n’aimait pas l’idée d’un monde où des animaux identiques sont produits comme des boulettes de nourriture dans une usine. « Mon rêve de Compassionate Cold Cuts est-il rationnel ? », s’est-il interrogé.

C’est peut-être une question à laquelle vous devrez répondre vous-même un jour pas si lointain.

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