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Avant les orques et les ours polaires, avant les requins et les tyrannosaures, le plus grand prédateur du monde était probablement un animal bizarre appelé Anomalocaris. Il vivait au Cambrien, il y a plus d’un demi-milliard d’années, lorsque la vie était confinée dans les mers et que les animaux prenaient des formes bizarres qui n’ont pas été vues depuis.

De nombreux scientifiques pensent qu’Anomalocaris régnait sur ce monde primordial en tant que prédateur supérieur. Mesurant jusqu’à un mètre de long, c’était le plus grand chasseur de son époque. Il poursuivait ses proies à l’aide de pattes ondulées sur les côtés et d’une grande queue en éventail. Il les saisissait avec de grands bras hérissés. Il les mordait avec une bouche carrée, bordée de dents. Et il les suivait à l’aide de grands yeux traqués. (Voir le Prezi ci-dessous pour un tour de l’anatomie d’Anomalocaris, ou charger une seule image avec toutes les infos.)

Maintenant, John Paterson de l’Université de Nouvelle Angleterre, Armidale, a découvert de nouveaux yeux fossilisés qui, selon lui, appartenaient à Anomalocaris. S’il a raison, ce chasseur avait une vision extraordinairement aiguë pour son époque, rivalisant avec celle de presque tous les insectes modernes.

Nous savons qu’Anomalocaris avait deux grands yeux qui dépassaient de sa tête sur des tiges. Mais si les bras, le corps et la bouche de l’animal se sont bien fossilisés, le temps n’a pas été tendre avec ses yeux. Jusqu’à présent, on ne les connaissait que par leurs contours.

Paterson a changé cela en trouvant une paire d’yeux bien conservés dans le schiste d’Emu Bay, une formation rocheuse d’Australie du Sud. « Ce gisement est réputé pour préserver les organismes à corps mou, notamment les tissus mous tels que les glandes digestives et les muscles », explique Paterson. Malgré cela, les yeux sont incroyablement rares. Paterson n’en a trouvé que deux parmi quelque 5 000 spécimens.

Ils mesurent tous deux deux deux centimètres de long et sont en forme de poire, ce qui les rend plus grands et plus longs que tous les autres yeux d’animaux provenant de la même région. La seule créature assez grande pour les avoir possédés est Anomalocaris, et les scientifiques ont déjà trouvé au moins deux espèces de ce grand prédateur à Emu Bay.

Les surfaces des yeux sont couvertes de minuscules lentilles, emballées dans une grille hexagonale. C’est la structure classique des yeux composés que l’on trouve chez les arthropodes d’aujourd’hui – le groupe massif qui comprend tous les insectes, les crabes, les araignées et plus encore. Paterson estime que chaque œil possède au moins 16 700 lentilles individuelles du côté le mieux préservé. Si l’œil entier était couvert de ces lentilles, le nombre réel était probablement beaucoup plus élevé.

Si c’est le cas, Anomalocaris possède certains des yeux composés les plus grands et les plus sophistiqués jamais connus. En mesurant les angles des lentilles individuelles, Paterson estime que l’animal avait également une vue très aiguisée. « Seuls quelques arthropodes ont une résolution similaire ou meilleure, comme les libellules prédatrices modernes qui peuvent posséder jusqu’à 28 000 lentilles dans chaque œil », explique Paterson (comme dans le buse à points bleus ci-dessous).

Les yeux cimentent la position d’Anomalocaris en tant que prédateur supérieur de son époque. « Anomalocaris aurait vu son monde avec une clarté exceptionnelle alors qu’il chassait dans des eaux bien éclairées », explique Paterson. « Il aurait eu une vision proche de 360 degrés. » Sa vue perçante pourrait même avoir intensifié une course aux armements évolutive avec ses proies, déclenchant une série d’adaptations défensives.

Paterson soutient également que les yeux confirment qu’Anomalocaris était un arthropode précoce, car c’est le seul groupe avec des yeux composés. Si cela est vrai, les yeux composés ont évolué très tôt dans l’histoire de ce groupe, et certainement avant qu’ils ne développent leurs squelettes externes durs distinctifs.

Mais Jan Bergstrom du Musée suédois d’histoire naturelle n’est pas du tout convaincu que les yeux appartiennent à Anomalocaris. « Les auteurs ont des difficultés à trouver des preuves solides pour leur conclusion », dit-il. Il note que les yeux d’Anomalocaris sont très éloignés les uns des autres, alors que ceux de l’Emu Shale se touchent presque (bien que Paterson réplique que la tête de l’animal a pu être comprimée au fil du temps).

Mais Bergstrom dit aussi : « D’un autre côté, de grands yeux avec une vue aiguë conviendraient à un chasseur… et les anomalocaridés auraient eu besoin de grands yeux. » Il ajoute : « Il est, bien sûr, intéressant que des yeux aussi sophistiqués se soient développés si tôt, à qui qu’ils appartiennent. »

L’anomalocaris n’est pas étranger aux parties du corps controversées. Il a été découvert de manière fragmentaire, et ses diverses caractéristiques ont été considérées comme des animaux entièrement différents. Joseph Whiteaves a découvert les bras de préhension en 1892, et a pensé qu’il s’agissait de queues d’animaux ressemblant à des crevettes (d’où le nom de la créature, Anomalocaris, ou crevette étrange). Charles Walcott a trouvé la bouche en forme d’anneau séparément, et l’a identifiée comme une méduse appelée Peytoia. Simon Conway Morris a trouvé le corps et l’a pris pour une éponge qu’il a nommée Laggania.

Les morceaux faisaient en fait tous partie du même animal, comme l’ont finalement montré Harry Whittington et Derek Briggs. En 1981, ils ont réexaminé un fossile antérieur pour montrer que la « crevette » et la « méduse » étaient en fait liées. Ils ont finalement révélé la véritable forme de l’animal dans toute sa bizarrerie.

Même aujourd’hui, son anatomie est contestée. Certains voient la bouche en pointe et les bras agrippants comme les signes d’un puissant chasseur (voir graphique). En plus de cela, on pense qu’Anomalocaris a infligé les marques de morsure que l’on retrouve sur certains trilobites (un groupe de créatures omniprésentes à carapace dure du Cambrien). On a également retrouvé dans des fèces fossilisées des fragments de trilobites trop gros pour avoir été faits par un autre animal.

Mais Whitey Hagadorn, de l’Amherst College, a soutenu que la bouche et les dents d’Anomalocaris étaient trop molles pour croquer une épaisse armure de trilobites, et que les plaques et les pointes n’ont jamais montré aucun signe d’usure. Selon Hagadorn, Anomalocaris ciblait les proies à corps mou plutôt que d’être un redoutable chasseur de trilobites.

Considérant l’histoire de l’animal, nous ne devrions pas être surpris si des débats comme ceux-ci continuent à faire partie de l’héritage d’Anomalocaris, même 515 millions d’années après que le dernier soit mort.