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C’est une question polarisante.
Lorsqu’il s’agit de jeux de société, les gens projettent soit de l’enthousiasme, soit de l’antipathie. Certains d’entre nous organisent des soirées de jeux. D’autres font semblant d’être malades pour éviter ces réunions.
Quoi que vous soyez, le fait demeure : Les jeux de société ont été des passe-temps populaires dans diverses cultures depuis l’aube de la civilisation. Les archéologues travaillant autour du globe ont découvert des vestiges de ces jeux, notamment des plateaux, des jetons et des dés fabriqués à partir d’os d’animaux.
Intemporels ou perdus pour le temps ?
Certains jeux ont persisté et se sont transformés au fil des millénaires en ceux que nous connaissons aujourd’hui. Les origines des échecs, par exemple, remontent probablement au jeu indien de chaturanga, décrit dans des textes sanskrits à partir du septième siècle de notre ère. La version ancienne simulait une bataille entre les quatre armes de l’armée indienne : éléphant, cavalerie, chars et fantassins. Le jeu a évolué en se répandant dans les cultures perse, arabe et européenne ; au XVIe siècle, il ressemblait aux échecs modernes – avec la reine dominante, reflet des puissantes monarques féminines de l’époque, comme Elizabeth I d’Angleterre et Catherine de Médicis.
D’autres jeux sont passés de mode et leurs règles ont été oubliées. C’est le cas du mehen, un jeu pratiqué dans l’Ancien Empire égyptien il y a entre 4 000 et 5 000 ans. En se basant sur des tombes, des textes et des peintures murales, les archéologues savent que le mehen – qui se traduit par « l’enroulé » – impliquait un plateau circulaire en forme de serpent enroulé. Queue à l’extérieur, tête au centre, le corps du serpent était segmenté par des dizaines d’encoches. Les jeux comprenaient également des billes de six couleurs différentes et six figurines de lion. Il semble que jusqu’à six joueurs faisaient courir les pièces autour du corps enroulé du serpent. Mais les espaces sont trop petits pour les billes ou les lions, et les scènes artistiques représentent le plateau à la verticale. Les érudits modernes peuvent dire que l’on jouait au mehen, mais pas comment.
Les premières traces de jeu
Les plus anciens artefacts considérés comme des plateaux de jeu proviennent du Proche-Orient entre 6 000 et 10 000 ans, au Néolithique – lorsque les habitants de la région ont commencé à cultiver et à résider dans des établissements permanents.
Sur des sites néolithiques dans les actuels Jordanie, Syrie et Iran, les archéologues ont découvert une douzaine de dalles de pierre ou de plâtre piquées de rangées de divots peu profonds. Les chercheurs pensent que ces dalles servaient de plateaux pour des jeux de type mancala. Si tel était le cas, les joueurs auraient rempli les dépressions avec des pièces de jeu et se seraient ensuite affrontés pour éliminer ou capturer les pièces de leurs adversaires. Si aucune pièce de jeu évidente n’accompagnait les dalles, les joueurs ont probablement utilisé des graines, des cailloux ou d’autres jetons ad hoc.
Les pièces de jeu durables et artisanales de cette période restent insaisissables. De petites lances en argile, des cônes et d’autres formes en 3D sont des découvertes courantes sur les sites néolithiques du Proche-Orient ; certains chercheurs proposent que ces artefacts de poche soient des pièces de jeu, mais la plupart pensent qu’ils étaient utilisés pour la comptabilité – garder trace des quantités de marchandises – avant l’invention de l’écriture. Des « pions » de jeu plus convaincants proviennent d’un site néolithique du sud-est de la Turquie, qui a livré une cache de 22 pièces en calcaire poli, chacune mesurant environ 1 pouce de haut et ayant une base plate.
Cela ne veut pas dire que les gens ne jouaient pas plus tôt ou ailleurs ; les planches et les pions putatifs du Proche-Orient ont simplement résisté à l’épreuve du temps parce qu’ils étaient en pierre ou en plâtre. Sans aucun doute, d’autres jeux étaient périssables – avec des pièces faites de bâtons et des planches dessinées dans la terre – et disparaissaient peu après avoir été joués.
Les favoris de l’âge du bronze
Un peu plus tard, à l’âge du bronze, les preuves de l’existence de jeux de société au Proche-Orient s’enrichissent. En 2013, des chercheurs fouillant une tombe vieille de 5 000 ans en Turquie ont signalé 49 petites pierres, sculptées et peintes pour ressembler à des cochons, des chiens et des formes en 3D, ainsi que des dés et des jetons circulaires en coquillage. Les archéologues ont émis l’hypothèse que ces objets étaient des pièces de jeu, mais ils n’ont trouvé ni plateau ni règle du jeu. Essayer de comprendre ce jeu, c’est comme discerner les règles du Monopoly à partir seulement du petit chien d’argent, du chapeau haut de forme et des billets et cartes à jouer éparpillés.
Les chercheurs comprennent cependant comment jouer à un jeu qui s’est popularisé il y a environ 4 500 ans. Il est connu aujourd’hui sous le nom de jeu des vingt carrés, ou jeu royal d’Ur, et plus de 100 plateaux ont été retrouvés sur des sites de la Méditerranée orientale et du Moyen-Orient.
Les archéologues ont déterré les premiers exemples lors des fouilles menées dans les années 1920 dans le cimetière royal de la ville sumérienne d’Ur, dans l’actuel Irak. La plus ornée de cet ensemble, une planche affichait des motifs floraux et géométriques chatoyants façonnés à partir de coquillages, de lapis-lazuli et de calcaire rouge.
Aujourd’hui, nous comprenons le Twenty Squares (ou du moins une version de celui-ci), grâce à un ancien livre de règles inscrit en écriture cunéiforme à Babylone au deuxième siècle avant Jésus-Christ. La tablette de pierre a été découverte dans les ruines de Babylone à la fin du XIXe siècle, mais elle est restée oubliée dans les collections du British Museum pendant près de 100 ans avant que le conservateur et philologue Irving Finkel ne reconnaisse son importance. La traduction de Finkel décrit une course et un jeu de paris complexes. Vous pouvez lire ou regarder une explication complète, mais brièvement : Les joueurs opposés faisaient courir cinq pièces, représentant des oiseaux de différentes valeurs (hirondelle, oiseau-tempête, corbeau, coq, aigle), sur les 20 cases du plateau. Les déplacements étaient dictés par le lancer de dés à quatre faces fabriqués à partir d’os de cheville de mouton et de bœuf.
Mais les règles de Twenty Squares ont sûrement varié, étant donné sa diffusion géographique et temporelle. L’inscription babylonienne n’est que la reprise du jeu par une communauté.
Jeux perdus des Amériques
On connaît de nombreux jeux de l’empire aztèque et d’autres civilisations passées d’Amérique centrale. Parmi eux, le patolli nécessitait quelques cailloux, un tapis peint de carrés en X ou en croix, ainsi que plusieurs gros haricots, marqués sur une face par un point ou un trou. Les joueurs lançaient les haricots ; la façon dont ils retombaient déterminait le score du lancer – le nombre de cases que les joueurs pouvaient déplacer sur le tapis. Les concurrents et les spectateurs pariaient sur les résultats, invoquant souvent Macuilxochitl, dieu des jeux, pour qu’il leur porte chance. Les jours de fête, les gens se rassemblaient depuis des territoires éloignés et jouaient avec des biens exotiques de valeur.
Malgré sa grande popularité, il reste peu de traces physiques du patolli. Au XVIe siècle, les conquistadors espagnols ont interdit le jeu, détruit les nattes et brûlé les haricots dans le cadre de leurs efforts pour détruire les cultures indigènes. Ce que les chercheurs contemporains savent du patolli provient de passages de manuscrits de l’époque coloniale décrivant son jeu.
La situation est inversée pour un jeu de course de cailloux beaucoup plus ancien : Les chercheurs ont découvert des traces du jeu, mais aucune trace écrite ou picturale de ses règles. Dans un article de 2013 de Latin American Antiquity, l’archéologue Barbara Voorhies a décrit des plateaux de jeu possibles provenant d’un site vieux d’environ 5 000 ans dans le sud du Mexique, près de Chiapas.
Au sein d’une mangrove, le site insulaire semble avoir été un camp de pêche intermittent où les anciens capturaient et préparaient les ressources aquatiques. En plus des milliers de coquilles de palourdes entassées, les fouilles ont mis au jour deux planches potentielles. La mieux conservée comprend 24 trous de la taille d’un doigt, assez régulièrement espacés dans un ovale, imprimés dans le sol argileux. Au centre de l’ovale se trouvait une empreinte où se trouvait probablement une pierre. Bien que les règles soient inconnues, Voorhies signale des jeux d’apparence similaire joués dans des villes monumentales ultérieures comme Teotihuacan et Copan, ainsi que par des groupes d’Amérindiens décrits dans des récits ethnographiques au début du XIXe et au début du XXe siècle. Dans ces jeux, les joueurs faisaient courir des pièces le long du parcours du trou en fonction des lancers de dés.
Il semble qu’il y a 5 000 ans, les pêcheurs de ce camp jouaient à des jeux en attendant que leurs palourdes sèchent. Ce n’est pas si différent de vous qui sortez votre téléphone pour jouer à Candy Crush pendant que vous attendez dans la file d’attente du café.
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