Comment Billie Jean King a marqué l’histoire du sport féminin pendant la « bataille des sexes »

Parfois, les changements sociétaux surviennent à la suite de puissantes manifestations de rue. D’autres fois, il arrive accompagné de klaxons, de danseurs et de costumes scandaleux dans un spectacle digne d’un boniment de la fin des temps – ce dernier illustrant le match simultanément réel et surréaliste de 1973 entre Billie Jean King et Bobby Riggs, membres du Hall of Famers du tennis.

Juste l’année précédant le désormais célèbre match, le Titre IX a été adopté, avec l’espoir de nouvelles opportunités pour les athlètes universitaires féminines. Mais les sports féminins étaient encore généralement traités comme une nouveauté. C’est en grande partie grâce aux efforts de King, qui a été le fer de lance de la formation d’un nouveau circuit et a menacé de boycotter les tournois, que l’écart salarial a commencé à se combler entre ses collègues et celles du côté masculin.

Entrez Riggs. Champion de l’époque de la Seconde Guerre mondiale, Riggs tire peu de satisfaction de son emploi de bureau subséquent, préférant arnaquer ses adversaires sur le terrain de golf et dans la salle de poker. Un retour sur le circuit senior masculin a gratté certaines de ses démangeaisons compétitives, mais ce qu’il désirait vraiment, c’était la lumière des projecteurs et un mégaphone.

Après avoir battu une joueuse de tennis, Riggs a défié King de  » faire durer cette histoire de sexe « 

Au début de 1973, Riggs, âgé de 55 ans, attirait une attention dont il avait bien besoin en dénonçant la qualité du tennis féminin et en exigeant d’affronter ses meilleures joueuses. Il est généralement ignoré par ses cibles, mais ce printemps-là, il trouve une preneuse en la championne australienne Margaret Court.

Court, alors âgée de 30 ans, est au milieu d’une carrière qui a produit plus de titres de Grand Chelem en simple que n’importe quel autre joueur – homme ou femme – de l’histoire, mais elle est mal préparée pour son match du 13 mai contre Riggs. Déstabilisée par l’assortiment de lobs, de drop shots et d’autres astuces de l’arnaqueur, Court s’est rapidement effondrée et a subi une défaite de 6-2 et 6-1, surnommée le « massacre de la fête des mères ». « Maintenant, je veux King », a-t-il annoncé. « Je l’affronterai sur de la terre battue, de l’herbe, du bois, du ciment, du marbre ou des patins à roulettes… . . Il faut que le sexe continue. Je suis un spécialiste des femmes maintenant. » King a déjà beaucoup de pain sur la planche, y compris, comme il s’est avéré, une relation secrète avec son assistante, mais elle sait qu’elle n’a pas le choix si elle espère maintenir les gains durement acquis pour le côté féminin. En juillet de cette année-là, la jeune femme de 29 ans a officiellement accepté de disputer un match de 100 000 $, où le gagnant remporterait tout, contre la grande gueule en titre du sport.

King a dominé le terrain et Riggs a exigé une revanche

Après un été de trash talk campy (Riggs :  » Je vais vous dire pourquoi je vais gagner. C’est une femme et elles n’ont pas la stabilité émotionnelle. »), la « Bataille des sexes » était prête pour le prime time. Le 20 septembre 1973, plus de 30 000 fans se pressent dans l’Astrodome de Houston – lui-même quelque chose de nouveau, car il s’agit de l’une des nouvelles arènes couvertes qui feront partie du paysage sportif américain – avec des célébrités comme Salvador Dalí se mêlant à ce qui semble être des extraterrestres portant des smokings.

Embrassant le spectacle, King est entré sur le terrain de jeu sur une litière dorée portée par quatre membres torse nu de l’équipe d’athlétisme de l’université Rice, tandis que Riggs est arrivé en pousse-pousse, floqué de sa ribambelle de « copines de poitrine de Bobby ». Ils ont ensuite échangé des cadeaux d’avant-match : un bébé cochon pour le chauvin Riggs, une sucette Sugar Daddy géante pour King.

Alors que l’ambiance carnavalesque se poursuivait dans les tribunes, King s’est mise au travail sur le terrain. Après avoir été menée au score, elle a brisé le service de Riggs pour revenir à égalité, puis a continué son attaque depuis la ligne de fond. Riggs, pendant ce temps, a réalisé qu’il allait devoir travailler plus dur que prévu, et s’est débarrassé de sa veste Sugar Daddy après trois jeux. De plus, son habituel sac à malices ne donne rien de substantiel, et il commet une double faute inhabituelle pour donner le premier set à son adversaire.

C’est un peu la même chose dans les deuxième et troisième sets, King épuisant Riggs plus âgé dans les points clés tandis que ses supporters célèbrent dans les tribunes. Le résultat, même s’il n’est pas aussi unilatéral que le massacre de la fête des mères, est néanmoins décisif, King remportant une victoire de 6-4, 6-3, 6-3. Riggs a exigé une revanche (qu’il n’a jamais obtenue) mais s’est également montré inhabituellement humble dans la défaite, concédant qu’il avait sous-estimé les capacités de King.

Le match a mis le tennis au premier plan des conversations

Des décennies plus tard, le match reste une pierre de touche culturelle, à la fois comme un symbole des années 70 où tout était permis et comme un instrument de mesure du progrès. Cette année-là, l’U.S. Open est devenu le premier des quatre tournois du Grand Chelem à accorder un prix égal à ses champions masculins et féminins, un acte qui a finalement été égalé par le seul tenant de l’égalité, Wimbledon, en 2007. Pendant ce temps, les succès évidents de King et de ses collègues ont ouvert la voie à des femmes dans toute une série de sports pour devenir des noms familiers, de Jackie Joyner-Kersee et Danica Patrick à Ronda Rousey.