Comment fonctionnent les médicaments contre le cancer

Jusqu’aux années 1960, la chirurgie et la radiothérapie étaient les piliers du traitement du cancer ; les médicaments n’étaient pas considérés comme un « remède » contre le cancer. À l’exception de l’hormonothérapie pour les hommes atteints du cancer de la prostate à la fin des années 1930, les thérapies médicamenteuses, au mieux, offraient une rémission brève et incomplète. Puis, le National Cancer Act de 1937 a apporté un soutien à la recherche sur le cancer, en créant le National Cancer Institute (NCI), et les médecins et chercheurs ont commencé à s’intéresser davantage à l’utilisation d’agents chimiques et de médicaments contre le cancer. Les premières percées ont eu lieu dans les années 1960 et au début des années 1970, lorsque les chimiothérapies ont permis de traiter avec succès des adultes atteints de lymphome hodgkinien avancé et des enfants atteints de leucémie. Aujourd’hui, plus de 500 médicaments sont approuvés aux États-Unis pour traiter le cancer. La plupart d’entre eux se répartissent en trois grandes catégories – chimiothérapie, immunothérapie et thérapie ciblée – et agissent contre le cancer de différentes manières.

La chimiothérapie attaque les cellules cancéreuses

Les médicaments de chimiothérapie tuent les cellules cancéreuses en les empêchant de se développer et de se multiplier. Si les cellules ne peuvent pas se développer et se multiplier, elles meurent généralement. Certains médicaments de chimiothérapie agissent à un stade spécifique du cycle cellulaire. L’une des raisons pour lesquelles la chimiothérapie est administrée par cycles de traitement est que les médicaments sont administrés au moment où ils sont le plus efficaces. Les périodes de traitement sont souvent alternées avec des périodes de repos pour laisser à votre corps le temps de se renforcer avant la prochaine série ou « cycle » de chimiothérapie.

Les médicaments de chimiothérapie attaquent les cellules qui se développent et se répliquent rapidement, comme la plupart des cellules cancéreuses. La mauvaise nouvelle est que certaines cellules normales (comme les cellules sanguines et les cellules des follicules pileux et de la muqueuse du tube digestif) se répliquent également rapidement et sont attaquées. Les effets sur ces cellules normales provoquent un grand nombre des effets secondaires couramment associés à la chimiothérapie – perte de cheveux, nausées, vomissements, diarrhée et faible nombre de cellules sanguines qui entraînent un risque accru d’infection, de la fatigue et des saignements. La bonne nouvelle est que les cellules saines se réparent généralement d’elles-mêmes après la fin de la chimiothérapie.

Exemples de chimiothérapie

• Agents alkylants : busulfan, procarbazine, carmustine, carboplatine et cisplatine
• Alcaloïdes végétaux : vincristine, paclitaxel, docétaxel, étoposide et irinotécan
• Antitumoraux : doxorubicine, idarubicine, mitomycine et bléomycine
• Antimétabolites : méthotrexate (MTX), gemcitabine, cytarabine, 5-fluorouracile (5-FU) et capécitabine
• Inhibiteurs de topoisomérase : irinotécan, topotécan et amsacrine
• Divers : hydroxyurée, mitotane, estramustine, bexarotène et trétinoïne (ATRA)

Les effets secondaires dépendront de votre état de santé avant le traitement, de votre type de cancer, ainsi que du type et de la dose des médicaments. La chimiothérapie peut provoquer des nausées, des diarrhées, de la fatigue, un risque accru de saignement et d’infection, l’amincissement ou la perte des cheveux, des plaies buccales, de la constipation, des changements de goût, une perte d’appétit et des problèmes nerveux et cutanés.

L’immunothérapie monte vos défenses

Votre système immunitaire implique les nombreux organes et tissus du système lymphatique et plusieurs types de globules blancs. Normalement, votre système immunitaire attaque les envahisseurs étrangers – y compris les cellules anormales – mais les cellules cancéreuses sont sournoises et peuvent se « cacher » du système immunitaire, évitant ainsi d’être détectées.

L’immunothérapie (également appelée biothérapie) utilise des médicaments qui s’attaquent à la capacité des cellules cancéreuses à se cacher de votre système immunitaire. Certains médicaments d’immunothérapie marquent les cellules cancéreuses, permettant au système immunitaire de les trouver et de les détruire. D’autres immunothérapies renforcent votre système immunitaire pour mieux travailler contre le cancer.

Types d’immunothérapies

• Les inhibiteurs de points de contrôle ne ciblent pas directement la tumeur mais interfèrent avec la capacité des cellules cancéreuses à éviter une attaque du système immunitaire en libérant les « freins » qui empêchent les lymphocytes T (un type de globules blancs) de tuer les cellules cancéreuses. Les exemples incluent Keytruda® (pembrolizumab) et Opdivo® (nivolumab).
• La thérapie cellulaire adoptive vise à stimuler la capacité naturelle de vos cellules T à combattre le cancer. On prélève des cellules T de votre tumeur et on les teste. Les cellules T les plus actives contre votre cancer sont cultivées en laboratoire et multipliées en grand nombre, un processus qui prend deux à huit semaines. Pendant cette période, vous pouvez recevoir une chimiothérapie et/ou une radiothérapie pour réduire le nombre de cellules immunitaires dans votre organisme. Après ces traitements, les multitudes de cellules T produites en laboratoire vous sont redonnées par voie intraveineuse (IV) pour attaquer les cellules cancéreuses. Les exemples incluent Kymriah® (tisagenlecleucel) et Yescarta™ (axicabtagene ciloleucel).
• Les anticorps monoclonaux sont des protéines du système immunitaire fabriquées en laboratoire et conçues pour se fixer sur des cibles spécifiques présentes sur les cellules cancéreuses. Certains anticorps monoclonaux marquent les cellules cancéreuses afin que le système immunitaire puisse les détecter et les attaquer. (D’autres anticorps monoclonaux agissent différemment et sont considérés comme une thérapie ciblée). Il s’agit par exemple d’Erbitux® (cetuximab) et d’Herceptin® (trastuzumab).
• Les vaccins de traitement agissent contre le cancer en stimulant la réponse de votre système immunitaire aux cellules cancéreuses. Les vaccins de traitement sont différents des vaccins qui aident à prévenir les maladies. Un exemple est Provenge® (sipuleucel-T).

Les effets secondaires peuvent inclure des réactions ou des problèmes cutanés, des symptômes pseudo-grippaux (courbatures, fièvre), des diarrhées, de la fatigue, un risque d’infection et une inflammation.

La thérapie ciblée bloque la croissance du cancer

Cette classe de médicaments agit en interférant avec certaines molécules ou « cibles » qui sont essentielles à la capacité des cellules cancéreuses à se développer et à se propager. Alors que les médicaments de chimiothérapie visent à tuer directement les cellules cancéreuses, les thérapies ciblées se concentrent sur le blocage de la croissance des cellules cancéreuses, avec moins de dommages pour les cellules normales.

La plupart des thérapies ciblées sont soit des anticorps monoclonaux, qui se fixent sur des protéines à l’extérieur de la cellule cancéreuse, soit de petites molécules, qui ciblent des protéines spécifiques à l’intérieur des cellules cancéreuses. Les chercheurs recherchent continuellement de nouvelles « cibles » pour ces thérapies, notamment :

• des anomalies dans les chromosomes des cellules cancéreuses qui ne sont pas présentes dans les cellules normales
• des cellules cancéreuses qui fabriquent des protéines qui donnent l’ordre au cancer de progresser
• des protéines spécifiques qui sont présentes dans les cellules cancéreuses mais pas dans les cellules normales, ou qui se trouvent en plus grande quantité dans les cellules cancéreuses que dans les cellules normales.

Types de thérapies ciblées

• Les hormonothérapies ralentissent ou arrêtent la croissance des cancers qui ont besoin de ces hormones pour se développer. Les exemples incluent Arimidex® (anastrozole) et Lupron® (leuprolide).
• Les inhibiteurs de l’angiogenèse empêchent la tumeur de développer les nouveaux vaisseaux sanguins dont elle a besoin pour poursuivre sa croissance. Il s’agit par exemple de l’Avastin® (bevacizumab) et du Zaltrap® (ziv-aflibercept).
• Les inhibiteurs de la transduction du signal bloquent les signaux d’une molécule à une autre à l’intérieur d’une cellule, comme le signal de croissance et de division de la cellule. Les exemples incluent Herceptin® (trastuzumab) et Gleevac® (imatinib).
• Les inducteurs d’apoptose rendent les cellules cancéreuses vulnérables au processus cellulaire normal appelé apoptose, qui ordonne aux vieilles cellules de mourir. Il s’agit par exemple du Velcade® (bortézomib) et du Lynparza™ (olaparib).

Les thérapies ciblées ont cependant certaines limites. Le cancer peut devenir résistant et les médicaments n’ont plus l’effet escompté. Pour contourner ce problème – ou le retarder le plus longtemps possible – les thérapies ciblées sont souvent administrées en association. Les effets secondaires des thérapies ciblées comprennent la diarrhée, l’hypertension artérielle, les éruptions cutanées et les problèmes de fonction hépatique, de cicatrisation des plaies et de coagulation sanguine.

Les thérapies médicamenteuses font partie du plan de traitement de nombreux patients pour guérir le cancer, le maintenir en échec, soulager les symptômes et améliorer la qualité de vie. Si vous avez des questions, veuillez en parler à votre oncologue ou à votre pharmacien clinicien.