Comment je'm maintiens mon salon de manucure à flot pendant la pandémie

Parfois, vous voulez aller là où tout le monde connaît votre nom. Cet endroit est un salon de manucure au cœur de Brooklyn, ShesPolished, appartenant à Angie Aguirre, immigrée panaméenne et originaire de Flatbush. « Je le jure devant Dieu, tout le monde connaît tout le monde. Même si ce n’est pas votre client personnel, vous les connaissez », dit Aguirre.

À ShesPolished, Aguirre et son équipe ont créé un environnement destiné à se sentir comme à la maison, où les femmes qu’elles servent peuvent faire l’expérience d’une vibration de barbier qui encourage la relaxation et la discussion – sur les événements actuels, les vies personnelles ou les luttes professionnelles. « C’est comme une famille. Nous sommes des prothésistes ongulaires et des thérapeutes. Les clients arrivent en pleurant et repartent heureux. Nous avons une relation vraiment très soudée avec nos clients. »

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Le 18 mars, deux jours avant que le gouverneur Cuomo de New York n’impose la fermeture de tous les commerces non essentiels, Aguirre a suivi son instinct et a fermé ShesPolished plus tôt que prévu. Elle savait qu’un certain nombre de fermetures étaient à prévoir, car le nombre de cas de COVID-19 à New York ne cessait d’augmenter, mais elle ne savait pas que la ville de New York allait devenir l’épicentre de la pandémie en Amérique. Maintenant, alors que la ville s’est installée dans la phase 4 de réouverture, l’équipe de ShesPolished doit travailler plus dur pour maintenir l’atmosphère intime de leur salon à travers les masques, avec des écrans faciaux, et à travers les règles de distanciation sociale.
Aguirre n’est pas étrangère au travail acharné. À l’âge de 13 ans, insatisfaite des manucures désordonnées, elle a décidé de prendre les choses en main. Elle a pratiqué le stylisme et le soin des ongles pendant un an seulement avant de prendre des clients chez sa mère et de faire des visites à domicile avec sa trousse à ongles. Elle avait le genre de talent naturel et une forte passion pour les soins des ongles qui pourraient la propulser dans une carrière précoce en tant qu’artiste et technicienne des ongles – mais sa mère avait d’autres rêves pour elle.

« Je devais obtenir mon diplôme. J’ai obtenu un diplôme en justice pénale et en psychologie », dit Aguirre. Elle a passé près de 10 ans en tant que responsable d’un foyer d’accueil avant que son esprit libre ne commence à s’agiter ; il était temps de poursuivre ses propres rêves. Aguirre est retournée à l’école de beauté, a excellé dans sa spécialité de conception d’ongles, a suivi une formation de technicienne en ongles et a été copropriétaire d’un salon de manucure de style boutique à Bedford-Stuyvesant, non loin de l’endroit où ShesPolished opère maintenant.

Lorsqu’Aguirre a quitté son partenariat commercial, elle était blasée et incertaine de vouloir posséder un autre salon. Elle reconnaît que son petit ami était sa principale source de motivation à l’époque. Il lui disait : « Tu dois le faire. C’est ce que tu aimes faire. Fais-le ! Il a vidé une partie de son appartement et en a fait un salon pour moi », partage Aguirre. « J’ai fait ça pendant un an, j’ai commencé à économiser de l’argent. Et puis nous avons ouvert ShesPolished. »

En plus des soins des ongles, ShesPolished propose des coiffures pour cheveux défrisés et naturels, ainsi que des coiffures pour tissage, et à un moment donné, le salon proposait également des services de cils. Selon Aguirre, cette expérience tout-en-un n’est qu’une partie de ce qui distingue ShesPolished des autres salons. Le dévouement de l’équipe à prendre soin de la santé des ongles des clients – et pas seulement de l’apparence et du design des ongles – est ce qui prime pour elle.

« Nous recommandons à nos clients de faire une pause dans les rehaussements d’ongles si nous sentons que les ongles sont trop faibles », dit Aguirre. « Si nous continuons à limer , vous obtenez l’usure et la déchirure sur vos ongles. Beaucoup de salons vous disent : « Oui, nous allons vous faire les ongles. Oui, nous allons mettre des acryliques. Oui, nous allons faire des gels », pour des raisons financières. Au bout du compte, une fois que le client n’a plus d’ongles à travailler, à quoi cela sert-il ? Les autres salons ne regardent pas le long terme. »

« Nous sommes des prothésistes ongulaires et des thérapeutes. Les clients arrivent en pleurant et repartent heureux. »

Aguirre est fière de l’approche réfléchie de son équipe en matière de soins et d’art des ongles, ainsi que de l’inclusivité de son salon. « Je suis Afro-Latina, donc je veux toujours embaucher des femmes de couleur », dit Aguirre. « Vous savez, pour leur donner de la visibilité. Il y a des techniciennes en onglerie noires et hispaniques qui ont juste besoin d’une chance. » En plus des manucures de qualité, Aguirre privilégie les bonnes vibrations dans son salon. « Être gentil va loin », dit-elle.

Aguirre a commencé sa carrière d’entrepreneuse dans la trentaine, ce qui, par rapport à la nouvelle génération d’entrepreneurs qui commencent dès l’adolescence, peut sembler un peu tard. Mais Aguirre considère son âge comme un avantage. « J’ai fait le tour du pâté de maisons. Je sais comment manœuvrer sans les médias sociaux », dit-elle. « Je suis très attachée à l’établissement de relations avec des interactions réelles et humaines. Aujourd’hui, les gens sont très dépendants des médias sociaux. J’ai pu développer mon public par moi-même. »

Avec son équipe de six prothésistes ongulaires, Aguirre a accumulé des réalisations stellaires, comme offrir des cours de formation pour les prothésistes ongulaires de la relève, réaliser des designs d’ongles pour des séances de rédaction de mode, animer une interview de Noisey en 2018 avec Leikeli47, travailler à la NBA Draft 2019 et faire les ongles de Janelle Monae pour des couvertures de magazines, des événements industriels et le Met Gala.

Dans le salon, chaque prothésiste ongulaire voyait jusqu’à sept clients par jour, et malgré des réservations jusqu’à 30 jours à l’avance, étaient toujours complets. La nature travailleuse d’Aguirre l’a poussée à travailler jusqu’au dernier mois de sa grossesse en 2019, jusqu’à ce que ses pieds soient massifs et enflés. « Les gens avaient des rendez-vous réservés ! » dit-elle.

Avec un tel élan, il est bon de rappeler que ShesPolished n’a que deux ans – ce qui ne fait que souligner à quel point la pandémie de COVID-19 a stoppé net tout cet élan.

Pendant le verrouillage, Aguirre est passée en mode hustle, qui est sa version du mode survie. Au début du mois d’avril, quelques semaines seulement après avoir dû fermer son salon, Aguirre est retournée travailler à un ancien emploi dans un hôpital local en tant que responsable des opérations. En tant que travailleur essentiel, Aguirre et son équipe hospitalière étaient chargés de veiller à ce que l’hôpital soit propre et prêt à fonctionner pour ses patients.

« Beaucoup de membres de la famille et d’amis pensaient que j’étais folle », dit Aguirre. « Genre, ‘Quoi ? Tu pars ?’ Mais certains de mes amis étaient comme, ‘Une chose que nous savons est que votre hustle est sérieux.’ Je n’aime pas ne pas savoir d’où viendra mon prochain dollar. Mon ancien patron m’a appelé, et j’étais comme, je suis là. »

Même en dehors de l’horloge, Aguirre était occupée à s’occuper de sa famille – elle a une fille de 12 ans et un fils d’un an – et elle gère une ligne de produits dérivés appelée Polished Thredz Co. depuis sa maison. « Les gens achetaient des t-shirts, des chapeaux, des masques, des choses comme ça. ça a aidé aussi », dit Aguirre. « J’ai demandé un prêt pour pouvoir continuer à payer mon personnel. Je les payais autant que je le pouvais, et travailler me permettait de payer le loyer. J’essayais de rester à flot autant que possible. »

« Il y a des prothésistes ongulaires noirs et hispaniques géniaux qui ont juste besoin d’une chance. »

Après trois mois complets de fermeture pour cause de lockdown, ShesPolished a rouvert seulement un jour avant son deuxième anniversaire, à guichets fermés, et avec de nouvelles exigences de réservation. Tous les clients et les employés sont tenus de porter des équipements de protection individuelle, tels que des masques, lors de leurs rendez-vous. La salle d’attente du salon a été supprimée, les clients doivent donc arriver seuls et à l’heure au salon. Le nombre de personnes autorisées dans le salon en même temps a été réduit, et chaque client doit signer une décharge et faire vérifier sa température avant d’entrer dans le salon.

En plus de ces précautions, le salon réduit également les services d’ongles proposés. Le nail art et les manucures au gel dur sont temporairement indisponibles, car ces services nécessitent plus de temps pour être exécutés. « Nous devons faire entrer et sortir les gens », explique Mme Aguirre. En lieu et place du nail art, qui était le service le plus demandé du salon, les clients trouvent de l’expression dans la couleur et la longueur des ongles.
« Les clients demandent des couleurs vives et vibrantes. Avec les extensions d’ongles Apres, elles veulent plutôt un ongle moyen ou court de type stiletto », partage Aguirre. « Et tout le monde se fait faire une pédicure. Elles disent : « Je me fiche de ce que vous faites, mettez de l’eau ! »

Il n’y a pas de barrière en plastique entre les prothésistes ongulaires et leurs clientes chez ShesPolished, mais Aguirre offre gratuitement des écrans faciaux pour les deux parties. La propriétaire de ShesPolished ne semble pas trop effrayée par la myriade de protocoles de sécurité qui sont obligatoires pour un fonctionnement éthique de l’entreprise pendant la pandémie. « L’atmosphère du salon se rétablit petit à petit », affirme Mme Aguirre. « La dynamique sera impactée, mais pas beaucoup. Nous trouverons une nouvelle façon de communiquer. »

« J’ai pleuré tous les jours. Je priais, et puis je pleurais encore. C’était une combinaison de tout. »

ShesPolished a connu des douleurs de réouverture lors de sa première semaine, subissant des coups qu’Aguirre n’avait pas vu venir. « Nous avons eu une première semaine difficile », partage Aguirre. « J’ai pleuré tous les jours. Je priais, puis je pleurais encore. C’était une combinaison de tout. Je m’assurais que tout fonctionnait bien – … et puis la climatisation ne fonctionnait plus. L’unité HVAC est tombée en panne. Il faisait si chaud là-dedans ; il faisait 30 degrés à l’intérieur. Et puis nous avons été cambriolés. Ils ont pris de l’argent, ils ont pris notre iPad, ils ont pris beaucoup de choses. Mais en une semaine, les choses ont été reconstruites. Et c’est seulement grâce à Dieu. Donc je ne peux pas me plaindre. J’ai l’impression qu’à force de se plaindre, on devient ingrat pour ce qu’on a. Personne n’a été blessé, et je suis reconnaissant pour cela. »

Au milieu des phases de réouverture de nombreux États, le mouvement Black Lives Matter a atteint un nouveau sommet après que les meurtres de George Floyd, Breonna Taylor et Ahmaud Arbery aient attiré l’attention nationale. Dans le sillage des protestations qui ont duré un mois, un bouleversement des systèmes a commencé, les demandes d’équité touchant presque tous les secteurs. Il y a eu une poussée massive pour soutenir les entreprises noires pendant cette période, et Aguirre dit qu’elle a certainement vu une hausse de son patronage – et une hausse des critiques.

« J’ai essayé de prendre rendez-vous, mais je n’y arrive pas, et c’est pourquoi je ne peux pas soutenir les Noirs à cause de cette histoire de rendez-vous » ou « Votre prix est trop élevé », dit Aguirre des plaintes qu’elle a entendues. Je lui réponds : « Écoutez. Ce n’est pas parce que vous venez de découvrir que la race noire est une chose géniale que vous devez m’appeler et me stresser, parce que tout à coup vous voulez soutenir les entreprises noires. Bien que nous l’apprécions, ne venez pas ici avec votre négativité. Vous êtes Gucci de la tête aux pieds. Je ne négocie les prix avec personne. Quand vous allez chez Saks Fifth Avenue, vous ne négociez pas non plus avec eux. »

 » m’a définitivement montré la force que j’ai en tant que femme noire dans les affaires. Nous y arrivons. »

Rouvrir une entreprise dans une période aussi turbulente a permis à Aguirre de tirer de dures leçons qui affirment sa résilience dans toutes les facettes de sa vie. Aguirre ne prête pas beaucoup d’attention aux obstacles qui peuvent se dresser sur son chemin.

« Je suis épuisée, mais je suis enthousiaste pour ce qui est à venir », dit-elle.  » m’a définitivement montré la force que j’ai en tant que femme noire dans les affaires. Nous y arrivons. Si vous le voulez, vous allez y arriver jusqu’à ce que vous ne puissiez plus. J’ai appris beaucoup de patience. J’apprécie ce que j’ai plus que jamais auparavant. »

Pour aller de l’avant, Aguirre veut centrer la gratitude dans sa vie et apprendre à mieux prendre soin d’elle. Son mantra, « Reconnaissante, mais jamais complaisante », lui offre des possibilités illimitées de développement pour elle et son entreprise. Lorsqu’elle envisage l’avenir de son salon, Mme Aguirre voit l’expansion : un local plus grand, davantage de prothésistes ongulaires et bien d’autres idées qui prennent encore forme dans son esprit. Mais en attendant, alors que son salon surfe sur les vagues de la réouverture, une chose est sûre : Aguirre fera en sorte que ShesPolished se sente toujours comme chez elle.

« Nous apprécions nos clients. Sans eux, il n’y a pas de salon. J’apprécie notre relation, j’apprécie l’entreprise, tout cela », dit-elle. « Nous nous sommes manqués les uns les autres. Nous sommes partis depuis si longtemps. Nous nous sommes manqués l’un l’autre. »

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