Comment la bataille des Ardennes a reçu son nom
Le 16 déc. 16, 1944, plus de 200 000 Allemands ont lancé une attaque surprise contre les troupes alliées via les Ardennes, la zone densément boisée du front occidental de la Seconde Guerre mondiale, bordant l’est de la Belgique, le Luxembourg et le nord-est de la France. Ce qui a commencé ce jour-là – et ce qui est considéré aujourd’hui comme la dernière tentative du dictateur nazi Adolf Hitler de renverser la vapeur en sa faveur – deviendra la bataille des Ardennes, dans laquelle plus de troupes américaines ont combattu que toute autre bataille sur le théâtre européen de la guerre.
A mesure que les cartes des lignes alliées étaient publiées, il était facile de remarquer une forme étrange : une bosse, que certains experts ont décrite comme faisant environ 50 miles de large et 70 miles de profondeur, là où l’offensive allemande avait repoussé la ligne. Selon l’ouvrage de Peter Caddick-Adams, Snow & Steel : The Battle of the Bulge, 1944-45, le correspondant de guerre américain Larry Newman s’est vu montrer de telles cartes par le général George Patton et a su qu’il devrait communiquer cette évolution à ses lecteurs.
Le mot « saillant » – qui signifie quelque chose qui fait saillie – avait été utilisé pendant la Première Guerre mondiale pour décrire la forme d’arc provoquée par un assaut allemand sur la ville belge d’Ypres. Certains médias, comme le Topeka Daily Capital, se référaient à l’actualité de 1944 avec le même mot, appelant la forme le « Saillant des nazis en Belgique ». Mais Newman voulait trouver quelque chose de moins formel. La solution : c’était un « renflement ».
Le journal Stars and Stripes a repris la technologie de Newman, et à la mi-janvier 1945, des journaux comme le Baltimore News-Post proclamaient « Les Allemands fuient les Ardennes » alors que les Américains surprenaient les Allemands en retour.
Cependant, ce n’est pas le tournant dont on parle le plus lorsqu’on se souvient de la bataille des Ardennes.
L’histoire la plus célèbre est survenue à l’approche de Noël. Les Américains ont refusé de se rendre aux Allemands dans la ville de Bastogne, le commandant américain, le brigadier général Anthony McAuliffe, offrant une réponse mémorable à la suggestion allemande que le combat pourrait être terminé, comme l’a rapporté TIME dans le numéro du 8 janvier 1945 :
À travers les lignes vendredi est arrivé un envoyé ennemi portant un drap blanc. Il a livré un ultimatum : deux heures pour décider de la reddition. L’alternative : « l’anéantissement par l’artillerie ». Le commandant allemand annexait un appel touchant aux instincts américains : « Les graves pertes civiles causées par ce tir d’artillerie ne correspondraient pas à l’humanité américaine bien connue. »
Le général McAuliffe n’hésita pas. Il avait fait le tour des postes de secours, avait entendu les blessés le supplier : « N’abandonnez pas à cause de nous, général Mac. » Il s’est assis à un bureau éclairé par les débris, a imprimé sa réponse avec une courtoisie militaire formelle : « Au commandant allemand – NUL ! – au commandant américain. » Pour qu’il n’y ait pas de mauvaise interprétation, un officier traduit pour l’envoyé allemand aux yeux bandés : « Cela signifie la même chose que ‘Allez au diable’. »
Les Américains restent jusqu’au 27 décembre pour défendre la ville.
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L’effort, parfois appelé » secours de Noël « , était plus un tournant en termes de moral que de stratégie militaire, soutient Alex Kershaw, auteur de The Longest Winter : La bataille des Ardennes et l’histoire épique du peloton le plus décoré de la Seconde Guerre mondiale.
« C’est l’histoire qui a fini par dominer, et c’est devenu l’un des moments les plus célébrés de toute la guerre, mais la bataille des Ardennes n’a pas été gagnée grâce à la « relève de Noël ». Elle a été gagnée au cours des 48 premières heures, lorsque de petits groupes de soldats américains ont empêché les forces d’attaque d’atteindre la Meuse », explique-t-il. Les soldats américains ont tendu une embuscade à ces chars sur des routes étroites et sinueuses, provoquant un embouteillage qui a ralenti leur marche et causé une perte d’élan cruciale, les empêchant d’atteindre la ville belge cruciale d’Anvers. « Nous avons ensuite dû repousser les forces à leur point de départ, de sorte que cette âpre bataille pour repousser les forces ne s’est pas terminée avant la fin du mois de janvier 1945 », explique Kershaw. « Même si les Allemands avaient pris Bastogne, la question était de savoir ce qui allait suivre. Ils n’auraient pas été en mesure d’atteindre Anvers. »
Cette énorme victoire a eu un coût énorme. Il y a eu plus de 75 000 pertes américaines, et près de 20 000 Américains ont été tués au moment où la campagne d’un mois s’est terminée à la mi-janvier.
« Ils faisaient face à deux ennemis : les Allemands et le temps », comme le dit Kershaw. « Ils devaient se serrer les uns contre les autres pour partager la chaleur corporelle. »
À l’époque, le TIME rapportait que 1944 était « l’année culminante » de la guerre contre l’Allemagne. « Ce n’était pas la dernière année de cette guerre, comme beaucoup l’avaient prédit et plus encore l’avaient espéré. Mais c’était, au-delà de tout doute raisonnable, la dernière année complète. »
Le Premier ministre britannique Winston Churchill a déclaré que la bataille des Ardennes était « sans aucun doute la plus grande bataille américaine de la guerre, et sera, je crois, considérée comme une victoire américaine toujours célèbre », dans son discours du 18 janvier 1945 à la Chambre des communes.
L’histoire s’en est souvenue de la même manière 75 ans plus tard. Comme le dit Kershaw, « ce fut la dernière grande bataille menée par les États-Unis en Europe occidentale. Ce fut l’heure de gloire du général Patton. Elle a déterminé l’issue des six derniers mois et accéléré la défaite allemande. »
La guerre en Europe se terminera moins de six mois plus tard, avec la capitulation allemande à Reims le 7 mai 1945.
Ecrit à Olivia B. Waxman à [email protected].