Comment l’air guitar est devenu un sport sérieux
Avertis comme la « plus grande chose que vous n’avez jamais vue », les championnats américains d’air guitar 2019 auront lieu cet été.
Les concurrents de tout le pays revêtiront des costumes élaborés, construiront des personnages fantastiques et exécuteront des pantomimes comiques de solos de rock célèbres. S’empalant avec leurs guitares gonflables, les avalant et les réduisant en miettes, ils élèveront le jeu de guitare à des hauteurs que seuls les vrais guitaristes peuvent imaginer.
Le gagnant représentera les États-Unis aux championnats du monde d’air guitar, qui auront lieu à Oulu, en Finlande, à la fin du mois d’août.
En tant qu’ethnomusicologue, j’ai étudié les compétitions d’air guitar en tant qu’universitaire, membre du public et concurrent. En fait, j’ai été nommé le troisième meilleur air guitariste de Boston en 2017 – vraiment l’un de mes moments les plus fiers.
Au delà de la façade humoristique et ironique de ces performances, il y a un artisanat sincère qui a explosé en popularité au cours des deux dernières décennies.
Les origines dans la « conduite d’ombre »
Le phonographe, qui est devenu un article ménager commun dans la première décennie du 20e siècle, a inspiré certains des premiers cas connus de jeu d’air solo. La Minneapolis Phonograph Society a décrit comment certains de ses membres, depuis l’intimité de leur maison, s’étaient « mis à la ‘direction d’ombre’, ce sport d’intérieur phonographique des plus exaltants »
L’aspect d’intimité était important : à l’époque, beaucoup craignaient que la consommation massive de musique ait un effet corrosif sur le corps et la santé mentale des gens. Jouer de l’air pouvait être considéré comme un signe de folie et de pathologie – un symptôme de la musique envahissant le corps.
Un journaliste de l’Evening Star de Washington, D.C., a écrit un article sur les patients d’un asile, dont « une jeune fille semblait doigter une guitare imaginaire. » Et un article de 1909 du Seattle Star décrit un prisonnier pantomime qui « passe son temps en prison à jouer sur un piano imaginaire, espérant ainsi donner l’impression qu’il est fou et échapper à une punition plus sévère. »
Le jeu d’air a également des racines profondes dans la comédie musicale. Dans les spectacles de vaudeville et de variétés, les artistes pouvaient obtenir des rires rapides en pantomimant sur une musique de fond. Plus tard, les acteurs Fred Astaire et Jerry Lewis poursuivront cette tradition du jeu d’air comique dans des films comme « Cinderfella ».
Ces performances ont également ouvert la voie au lip syncing. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le chant en direct en drag et le lip syncing ont été utilisés pour divertir les soldats stationnés sur les bases militaires. Le lip syncing est finalement devenu une caractéristique durable de la performance drag dans les sous-cultures LGBTQ, où les interprètes simulaient le chant sur de la musique enregistrée comme une alternative moins coûteuse à l’embauche de musiciens en direct.
Les fans se mettent de la partie
Certains des premiers cas connus de musiciens en chair et en os brisant l’air guitar se sont produits dans les années 1950 et 1960. Parmi les exemples notables, citons Bill Reed and the Diamonds faisant de l’air guitar au Steve Allen Show en 1957, et Joe Cocker déchirant de façon célèbre une air guitar lors de sa performance à Woodstock en 1969.
Mais les fans de rock n’ont pas vraiment commencé à prendre des instruments à air de leur propre chef avant les années 1970, lorsqu’ils se sont retrouvés incapables de résister à l’envie d’imiter leurs artistes préférés, qui étaient devenus de plus en plus inventifs avec leur jeu de guitare.
Inspirés par les virtuoses afro-américains de la guitare de la première moitié du XXe siècle, des artistes comme Jimi Hendrix, Jimmy Page, Eddie Van Halen, Rick Nielsen et Lita Ford ont adopté des pitreries scéniques. Certains déchiquetaient le manche à une vitesse vertigineuse. D’autres jouaient en solo avec une force émotionnelle puissante et soutenue. Et d’autres encore jouaient de la guitare dans le dos ou mettaient le feu aux guitares.
Les fans ont rapidement commencé à copier les gestes sauvages de leurs guitaristes préférés pour refléter leur énergie sur scène. Comme l’a écrit le journaliste Chris Willman, Eddie Van Halen possédait « les doigts qui ont lancé cent mille solos de air-guitar ». Et à la fin des années 1970, les fans ont commencé de manière célèbre à apporter des découpages en carton de guitares aux concerts d’Iron Maiden au Bandwagon Heavy Metal Soundhouse de Londres.
L’air guitar était loufoque. C’était énergique. Et c’était amusant.
Mais c’était aussi une façon de s’engager sincèrement dans la musique. Il permettait à de nombreux hommes de bouger leur corps sur de la musique, tout en évitant les stéréotypes genrés selon lesquels la danse devrait être quelque chose de féminin et de non viril.
L’âge d’or de l’air guitar
Au début des années 1980, l’air guitar était devenu grand public.
Les compagnies de bière, les stations de radio et les collèges organisaient des batailles de lip sync et des concours d’air guitar dans tous les États-Unis. John McKenna et Michael Moffitt ont publié « The Complete Air Guitar Handbook » en 1983, un guide pratique et une pseudo-histoire de l’air guitar. Il y a eu des scènes célèbres d’air guitar dans les films « Bill and Ted’s Excellent Adventure » et « Risky Business », tandis que des émissions de télévision de concours de musique amateur, comme « Lip Service », « Puttin’ on the Hits » et « Great Pretenders » ont présenté des concurrents riffant sur des guitares invisibles.
En 1996, le festival de vidéos musicales d’Oulu en Finlande s’est arrangé pour avoir un concours d’air guitar. Puisque la compétition mettait en vedette la plupart des artistes locaux avec quelques étrangers, les organisateurs l’ont appelé, en plaisantant, le « Championnat du monde d’air guitare ».
Les débuts ont été un succès, et les organisateurs ont décidé d’en faire une caractéristique permanente du festival annuel. Un groupe aux États-Unis a entendu parler de cette compétition internationale et a formé une branche américaine en 2003. La popularité de l’air guitar aux États-Unis a été renforcée par la sortie du documentaire de 2006 « Air Guitar Nation » et du mémoire de 2006 « To Air Is Human », qui détaillait la quête du journaliste Dan Crane pour devenir un champion d’air guitar.
Aujourd’hui, le championnat américain d’air guitar continue d’organiser des compétitions, permettant aux artistes de passer du local au régional jusqu’à la compétition nationale.
La compétition est dans l’air
Cette année marque le 17e concours annuel, et la guitariste aérienne Georgia Lunch sera en compétition en tant que championne en titre.
En 2018, sa routine comprenait le transport d’une boîte à lunch sur scène, la dégustation de Jägermeister dans une gourde de hamburger et un style de grattage spasmodique.
Ses challengers comprennent un groupe de noms bien connus du circuit de l’air guitar : Airistotle, Cindairella, Shred Nugent, Lieutenant Facemelter, Kingslayer et le Rockness Monster. Elle sera également confrontée à des concurrents débutants, qui espèrent détrôner l’air apparent.
Unis par cette pratique profonde et singulière, ils montreront que l’histoire du solo de guitare est encore en train de s’écrire.