Comment les images de John Lewis battu pendant le « dimanche sanglant » sont devenues virales

Le 7 mars 1965, les troupes de l’État de l’Alabama ont battu et gazé John Lewis et des centaines de marcheurs sur le pont Edmund Pettus à Selma, en Alabama.

Les reporters et les photographes de télévision étaient là, caméras prêtes, et la violence capturée pendant le « dimanche sanglant » allait définir l’héritage de Lewis, qui est décédé le 17 juillet.

Je suis un historien des médias qui a écrit sur la télévision et le mouvement des droits civiques. L’une des caractéristiques remarquables de l’environnement médiatique de l’époque, dominé par le média relativement nouveau qu’est le journal télévisé, est la rapidité avec laquelle certains événements pouvaient ébranler la conscience de la nation.

Les affrontements entre la police et les manifestants étaient fréquents dans les années 1960. Mais un ensemble particulier de circonstances a fait en sorte que les images provenant de Selma ont galvanisé les politiciens et les citoyens avec une vitesse et une intensité remarquables.

Un événement aux heures de grande écoute

La plupart des Américains n’ont pas vu les images au journal télévisé de 18h30. Au lieu de cela, ils l’ont vu plus tard le dimanche soir, qui, comme aujourd’hui, a attiré les plus grandes audiences de la semaine. Ce soir-là, ABC présentait la première diffusion télévisée du « Jugement de Nuremberg ». On estime à 48 millions le nombre de téléspectateurs qui ont regardé ce film, récompensé par un Oscar, qui traitait de la culpabilité morale de ceux qui avaient participé à l’Holocauste.

Les émissions d’information n’ont jamais obtenu ce genre d’audience. Mais peu après le début du film, la division des nouvelles d’ABC a décidé d’interrompre le film avec un reportage spécial à Selma.

Les téléspectateurs avaient peut-être une connaissance périphérique des marches qui avaient eu lieu dans la petite ville située à 80 km de Montgomery, la capitale de l’Alabama. Martin Luther King Jr y avait donné le coup d’envoi d’une campagne pour le droit de vote en janvier, et les médias avaient régulièrement rendu compte des impasses entre les Noirs qui voulaient s’inscrire sur les listes électorales et le shérif raciste et versatile de Selma, Jim Clark.

Deux ans plus tôt, les images et les photographies du commissaire à la sécurité publique de Birmingham, Bull Connor, lâchant des chiens policiers et des lances à incendie sur des marcheurs non violents avaient tellement alarmé l’administration Kennedy que le président s’était senti obligé de présenter enfin un solide projet de loi sur les droits civils pour démanteler la ségrégation Jim Crow dans le Sud.

Mais jusqu’au dimanche sanglant, rien n’avait émergé de Selma qui ait retenu l’attention de la nation. Même les images de Birmingham n’ont pas eu l’impact immédiat de celles de Selma.

C’est en grande partie parce que le reportage spécial a interrompu une émission en prime time. Mais il y avait aussi le fait que les images de Selma complétaient thématiquement le « Jugement de Nuremberg ».

Dans les jours qui ont suivi la diffusion du film d’actualité, une douzaine de législateurs ont pris la parole au Congrès pour établir un lien entre le gouverneur de l’Alabama, George Wallace, et Hitler, et entre ses troupes d’État et les troupes d’assaut nazies. Des citoyens ordinaires ont fait les mêmes liens.

« Je viens d’assister à la télévision à la nouvelle suite des chemises brunes d’Adolf Hitler », a écrit un jeune Alabamien d’Auburn, angoissé, au Birmingham News. « Il s’agissait des chemises bleues de George Wallace. La scène en Alabama ressemblait aux scènes des vieux films d’actualité de l’Allemagne des années 30. »

Dans les jours qui ont suivi, des centaines d’Américains ont sauté dans des avions, des bus et des automobiles pour se rendre à Selma et se tenir aux côtés des marcheurs brutalisés. La loi historique sur le droit de vote est adoptée à une vitesse remarquable, cinq mois seulement après le dimanche sanglant.

Les projecteurs se braquent enfin sur Lewis

John Lewis, président du Student Nonviolent Coordinating Committee, était à la tête de la ligne de 600 manifestants. Leur plan était de marcher 80 km, de Selma à Montgomery, pour protester contre le récent meurtre par la police du militant Jimmie Lee Jackson et pour faire pression sur le gouverneur Wallace en faveur du droit de vote des Noirs. À côté de lui, représentant l’organisation de King, la Southern Christian Leadership Conference, se trouve Hosea Williams. King était de retour à Atlanta ce jour-là.

Lewis, en particulier, est bien visible dans les images d’actualité, la caméra zoomant sur son manteau beige et son sac à dos alors que les gendarmes avancent puis le piétinent, lui et les marcheurs derrière lui.

Cependant, lorsque CBS a diffusé son reportage sur la marche lundi matin, Lewis n’a pas été mentionné du tout. En fait, Charles Kuralt de CBS a présenté l’histoire comme un affrontement entre « deux hommes déterminés » qui n’étaient pas là : Wallace et King. « Leur détermination », poursuit Kuralt, « a transformé les rues de l’Alabama en un champ de bataille alors que les troupes de l’État de Wallace ont brisé une marche ordonnée par King. »

Les autres médias nationaux ont également eu tendance à se concentrer sur King, qui était souvent la seule voix noire à qui l’on donnait une tribune pour parler des questions de droits civils. Les marcheurs, y compris Lewis, n’étaient guère plus que des doublures des acteurs politiques importants.

Au cours des dernières décennies, cela a changé. John Lewis en est venu à occuper une place privilégiée dans les médias, autrefois réservée à King.

Mais même la récente focalisation sur Lewis – bien que très méritée – a tendance à négliger les fantassins et les militants qui ont fait de la campagne de Selma un succès. L’organisation de Lewis, le Student Nonviolent Coordinating Committee, a valorisé et cultivé les mouvements de base et l’autonomisation des gens ordinaires plutôt que d’organiser des campagnes autour d’un leader charismatique, ce qui était le modèle de la Southern Christian Leadership Conference.

Le mouvement Black Lives Matter, qui évite également l’approche du « grand leader », est tout à fait dans l’esprit de John Lewis et de son groupe de défense des droits civiques.

Les vagues actuelles de protestations contre la brutalité policière et le racisme systémique ont suscité une couverture médiatique massive et un soutien public généralisé, similaire à ce qui s’est passé dans le sillage du Bloody Sunday. Comme Lewis l’a dit un jour, « Je vous appelle tous à participer à cette grande révolution qui balaie cette nation. Entrez et restez dans les rues de chaque ville, chaque village et hameau de cette nation jusqu’à ce que la vraie liberté arrive. »

Il a prononcé ces mots en 1963 lors de la Marche sur Washington. Mais ils s’appliquent tout autant aux manifestants d’aujourd’hui.