Comment les maladies se propagent : Les façons dont les gens ont essayé d’expliquer les pandémies à travers l’histoire

Au cours des millénaires, les gens ont nourri des idées assez irrationnelles sur la façon dont les maladies infectieuses telles que la peste et le choléra se propageaient. Certaines de ces notions – comme l’idée que l’ancienne peste de Cyprien pouvait être attrapée simplement en regardant le visage d’une personne atteinte – semblent risibles, comme quelque chose que la troupe des Monty Python aurait pu saupoudrer dans l’un de ses scénarios de parodie médiévale pour la télévision.

Pourtant, même si les vagues de maladies déferlaient encore et encore sur les centres de population, il a fallu des siècles à la science pour comprendre pleinement le monde invisible des microbes. Jusqu’à ce que cela se produise, les personnes assiégées par les pandémies ont essayé d’expliquer la quantité écrasante de morts qu’elles voyaient de différentes manières. Certains se sont appuyés sur de simples observations, tandis que d’autres se sont tournés vers de ferventes croyances. D’autres ont vu le cataclysme à travers la lentille de leurs préjugés de longue date, tandis que d’autres encore ont traité le carnage à travers des superstitions et des théories bizarres. En voici quelques-unes :

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Dieux en colère

Lorsque des masses de personnes ont commencé à mourir de façon inexplicable, de nombreuses cultures anciennes se sont d’abord tournées vers un ou des dieux vengeurs ou impitoyables. Dans la mythologie grecque antique, qui servait souvent d’allégorie à des événements réels, Homère a écrit dans l’Iliade que le dieu Apollon faisait pleuvoir la peste sur l’armée grecque avec ses flèches pendant la guerre de Troie, tuant d’abord les animaux, puis les soldats. Les flèches d’Apollon en vinrent à symboliser la maladie et la mort.

Mais ensuite, Lançant une flèche perçante sur les hommes eux-mêmes, Il les abattit en masse, et les feux de cadavres brûlèrent, Nuit et jour, sans fin en vue. Pendant neuf jours, les flèches de Dieu ont balayé l’armée. -L’Iliade d’Homère, traduction de Robert Fagles

Pour sa part, la Bible porte de nombreuses références à la peste comme courroux de la divinité:

« Car je vais en ce moment envoyer toutes mes plaies sur ton cœur, et sur les serviteurs, et sur le peuple, afin que tu saches qu’il n’y a personne comme moi sur toute la terre. » (Exode 9:14)

« …La colère du Seigneur s’enflamma contre le peuple, et le Seigneur frappa le peuple d’une très grande plaie. » (Nombres 11:33)

« Malheur à nous ! Qui nous délivrera de la main de ces dieux puissants ? Ce sont ces dieux qui ont frappé les Égyptiens de toutes les plaies dans le désert. » (1 Samuel 4:8)

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Mouvements astrologiques et… mauvais air

Au fil des siècles, la peste est arrivée par vague dévastatrice, prenant de nombreuses formes – de la bubonique (qui affecte le système lymphatique) à la pneumonique (qui attaque les poumons) en passant par la septicémique (qui s’infiltre dans le sang). L’épisode le plus virulent s’est produit au milieu des années 1300 avec la peste noire, qui a fait plus de 20 millions de victimes rien qu’en Europe. Si l’on pense généralement que les puces porteuses de bactéries étaient les principales coupables, les « experts » de l’époque ont trouvé d’autres explications – notamment dans l’astrologie et les idées largement formées de « vapeurs nocives » comme terreau de la peste.

En 1348, par exemple, le roi Philippe VI de France a demandé aux plus grands esprits médicaux de l’université de Paris de lui faire un rapport sur les causes de la peste bubonique. Dans un document détaillé soumis à la couronne, ils accusent « la configuration des cieux ». Plus précisément, ils écrivent qu’en 1345, « le 20 mars, à une heure après midi, il y eut une conjonction majeure de trois planètes en Verseau. » Ajoutant à cela, ils ont noté qu’une éclipse lunaire s’est produite à peu près au même moment.

Citant des philosophes antiques tels qu’Albertus Magnus et Aristote, les savants médicaux parisiens ont ensuite relié les points entre les planètes et la peste : « En effet, Jupiter, étant humide et chaud, attire les vapeurs mauvaises de la terre et Mars, parce qu’il est immodérément chaud et sec, enflamme alors les vapeurs, et il en résulte qu’il y avait des éclairs, des étincelles, des vapeurs nocives et des feux dans tout l’air. »

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Les vents terrestres, poursuivaient-ils, répandaient largement les airs délétères, frappant « la force vitale » de quiconque l’ingérait dans ses poumons : « Cet air corrompu, lorsqu’il est respiré, pénètre nécessairement jusqu’au cœur et corrompt la substance de l’esprit qui s’y trouve et pourrit l’humidité environnante, et la chaleur ainsi provoquée détruit la force vitale, et c’est la cause immédiate de l’épidémie actuelle. »

Quelques siècles plus tard, ces vapeurs nocives ont reçu une autre étiquette : « miasme ». Si cela sentait mauvais, les gens raisonnaient, cela devait être porteur de maladies. Cela explique pourquoi, pendant la peste de 1665, certains médecins portaient des masques en forme de bec remplis de fleurs odorantes – pour se protéger de l’infection.

Et peu importe que le dramaturge et poète William Shakespeare, comme d’autres Londoniens du début des années 1600, se baignait rarement et vivait parmi les rats, la crasse, les puces et les caniveaux remplis d’eaux usées. Lui aussi pensait que la peste était un phénomène atmosphérique. Et poussant l’explication céleste encore plus loin, il a écrit que la malaria, une épidémie distincte causée par les moustiques des marais le long de la Tamise, était causée par la vapeur du soleil sur les « vapeurs » des marécages. »

Toutes les infections que le soleil aspire
Des tourbières, des fens, des flats, sur Prosper tombent et lui font
Par centimètre carré une maladie !

-La « Tempête » de Shakespeare

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Théories du complot et attrape-nigauds

Les pandémies ont longtemps nourri les préjugés et la méfiance, et alimenté des préjugés de longue date, car les communautés traumatisées ont cherché à accuser les autres d’être des propagateurs impurs ou malveillants de la maladie.

Dans toute l’Europe médiévale, la peste est devenue une excuse pour désigner des boucs émissaires et massacrer des personnes juives. Les foules chrétiennes médiévales ont attaqué les ghettos juifs à pratiquement chaque vague de la maladie, prétendant que les citoyens juifs empoisonnaient les puits et conspiraient avec les démons pour propager la maladie. Lors d’un pogrom, 2 000 Juifs ont été brûlés vifs dans la ville de Strasbourg le 14 février 1349.

Pendant ce temps, au 19e et au début du 20e siècle, le choléra qui balayait l’Europe est devenu le sujet de théories de conspiration sauvages basées sur les classes sociales, les pauvres et les marginaux accusant l’élite dirigeante de travailler impitoyablement pour éliminer leurs rangs en propageant la maladie et en les empoisonnant délibérément. De la Russie à l’Italie en passant par le Royaume-Uni, des dizaines d’émeutes ont suivi, avec des membres de la police, du gouvernement et des établissements médicaux assassinés, et des hôpitaux et des mairies détruits.

En l’absence de certitude scientifique, les pandémies ont souvent inspiré les gens à se raccrocher à des réponses basées sur ce qu’ils observent immédiatement autour d’eux. Avec la grippe russe de 1889, des théories bizarres ont rapidement évolué en rumeurs largement diffusées. Un journal, le New York Herald, a émis l’hypothèse que la grippe pouvait voyager sur les fils télégraphiques, après qu’un grand nombre d’opérateurs télégraphiques aient semblé contracter la maladie. D’autres ont émis l’hypothèse que la grippe pouvait arriver sur des lettres en provenance d’Europe, puisque les facteurs avaient commencé à tomber malades. À Detroit, lorsque les caissiers de banque ont commencé à tomber malades, certains en ont conclu qu’ils avaient attrapé la grippe en manipulant des billets de banque. D’autres rumeurs faisaient état de la poussière, des timbres postaux et des livres de bibliothèque.

Enfin, la science a commencé à voir l’invisible, et à expliquer pourquoi les gens tombaient morts par milliers. Bien sûr, il y avait certains problèmes liés à la peste qui nécessiteraient toujours une puissance supérieure. Au Moyen-Âge, on croyait qu’éternuer ne propageait pas seulement la peste noire, mais provoquait aussi l’expulsion de l’âme. D’où « Que Dieu vous bénisse ! »