Comment reconnaître les différents types de toux chez les enfants

Comme nous sommes maintenant bien entrés dans le cœur de l’hiver, j’ai pensé qu’il serait bon de parler de la toux chez les enfants, en particulier de ce que signifient les différentes toux et comment elles peuvent être traitées.

Il existe de nombreuses causes de toux et elles sont souvent liées à l’âge de votre enfant. Les virus sont la cause la plus fréquente de la toux chez les enfants. On peut s’attendre à ce que les enfants aient de six à douze infections virales au cours de l’année, surtout s’ils ont beaucoup de frères et sœurs ou s’ils vont à la crèche ou à la maternelle. Pour la plupart des parents, leur enfant peut sembler constamment malade, en particulier au cours de la première année où il fréquente la crèche.

De nombreux parents cherchent à savoir s’il n’y a pas une autre cause à la toux de leur enfant, surtout si elle dure longtemps ou revient sans cesse. Plusieurs fois, je me suis sentie assez impuissante, allongée dans mon lit, à écouter un de mes enfants tousser.

Donc, quels sont les causes et les types de toux les plus courants chez les jeunes enfants et les nourrissons, et combien de temps faut-il s’attendre à ce que la toux dure ?

• Toux induite par un virus : Il s’agit de la cause la plus fréquente de toux chez les enfants et elle est due à des infections des voies respiratoires supérieures causées par des virus. La maladie commence par les symptômes d’un rhume, avec un écoulement nasal, un nez bouché et une toux. Les antibiotiques ne sont généralement pas nécessaires et n’aideront pas (malheureusement !) Une toux induite par un virus peut durer trois à quatre semaines et le traitement consiste généralement juste à assurer une hydratation adéquate, du repos et du paracétamol ou de l’ibuprofène si nécessaire.

• Bronchiolite : est une cause de toux chez les enfants de moins de 12 mois et est due à des infections virales. La maladie commence de la même manière, avec les symptômes d’un rhume. La différence est qu’après quelques jours, le bébé peut commencer à travailler plus fort pour respirer et développer une respiration rapide et bruyante (wheeze) avec de la toux et de la fièvre. Le bébé commence alors à mal s’alimenter (il prend souvent moins de la moitié de ses tétées normales) et peut devenir léthargique ou somnolent. Le traitement consiste à donner de petites tétées plus fréquentes à la maison ou à hospitaliser le bébé pour lui installer une sonde d’alimentation et éventuellement de l’oxygène. Les antibiotiques ne sont pas nécessaires car la bronchiolite est causée par une infection virale. Les bébés atteints de bronchiolite sont souvent plus malades le deuxième ou le troisième jour de la maladie et restent malades pendant sept à dix jours. Cependant, la toux peut durer de deux à quatre semaines.

• Asthme : est un terme utilisé pour décrire la toux chez les enfants de plus de 12 mois et est généralement déclenché par des infections virales. C’est une maladie très similaire à la bronchiolite et elle est souvent appelée asthme lorsque l’enfant commence à réagir à la Ventoline, qui est un médicament utilisé pour ouvrir les voies respiratoires. La toux seule n’est généralement pas évocatrice d’asthme, car l’asthme se manifeste plus souvent par une respiration sifflante et une sensation d’oppression dans la poitrine. Au fur et à mesure que l’asthme s’aggrave, il provoque une respiration rapide ; et vous pourriez voir votre enfant faire des efforts pour respirer, avec une aspiration perceptible au niveau du cou ou à la base des côtes. Certains enfants ne présentent des symptômes d’asthme que lorsqu’ils font de l’exercice. Le traitement consiste à administrer de la Ventoline, et éventuellement un préventif si votre enfant utilise beaucoup de Ventoline et/ou s’il présente des symptômes d’asthme entre les crises. Chaque enfant a besoin d’un plan clair de gestion de l’asthme. Les crises peuvent être de courte durée ou prolongées, surtout si elles sont assez sévères.

• Croup : provoque une toux dure et aboyante, généralement chez les enfants de moins de cinq ans, et est causé par des infections virales. Contrairement à la bronchiolite et à l’asthme, le croup affecte les voies aériennes supérieures ET NON les voies aériennes inférieures. Le croup commence par des symptômes de rhume et provoque ensuite un gonflement du larynx et de la trachée. Le gonflement des voies respiratoires supérieures peut provoquer un bruit sec lorsque l’enfant inspire, appelé « stridor ». Le stridor est généralement pire la nuit, avec un pic la deuxième ou troisième nuit, et la maladie dure généralement trois ou quatre jours. Le traitement consiste à garder votre enfant calme et à vous assurer qu’il boit suffisamment de liquide. Des stéroïdes oraux sont parfois administrés pour réduire le gonflement, ou votre enfant peut avoir besoin d’être hospitalisé s’il a du mal à respirer ou s’il a l’air très malade. Dans le passé, des traitements à la vapeur ou des vaporisateurs étaient utilisés pour soulager les symptômes du croup. Ces traitements ne sont plus recommandés car il n’a pas été démontré qu’ils aident.

• Coqueluche : est une cause de toux chez les enfants de tous âges et est due à une infection bactérienne. La maladie commence par les symptômes d’un rhume et d’une toux. Après une semaine, la toux commence à se manifester par crises ou paroxysmes, et est souvent suivie de vomissements. Chez les jeunes enfants, en particulier ceux de moins de six mois, la toux peut provoquer une coloration très rouge puis bleue du visage, voire des périodes où le nourrisson s’arrête de respirer ou n’arrive pas à reprendre son souffle. Ces bébés sont les plus vulnérables et peuvent avoir besoin d’être hospitalisés car ils risquent de développer des complications graves, notamment une pneumonie ou une inflammation cérébrale. Chez les enfants plus âgés et les adultes, la toux peut être plus légère et plus persistante, et vous ne penserez peut-être pas à la coqueluche. Souvent, d’autres membres de la famille ont une toux. Il est très important de s’assurer que vos enfants et vous-même, surtout si vous êtes enceinte, avez reçu le vaccin contre la coqueluche. Un traitement par antibiotiques permet de réduire la gravité de la maladie et sa contagiosité pour les autres, s’il est entrepris dans les deux semaines. La toux peut durer jusqu’à trois mois.

• Pneumonie : est une cause de toux chez les enfants de tous âges et est une infection du poumon due à des infections virales et bactériennes. La maladie se présente avec de la fièvre et de la toux et des difficultés respiratoires (respiration rapide et laborieuse). La prise en charge comprend une radiographie pulmonaire, des fluides et des antibiotiques. Les autres traitements sont déterminés en fonction du degré de maladie de votre enfant. Les enfants peuvent être pris en charge à la maison avec des antibiotiques par voie orale ou ils peuvent avoir besoin d’antibiotiques par perfusion et éventuellement d’oxygène à l’hôpital s’ils sont très malades. La plupart des enfants s’améliorent en deux ou trois jours et mettent jusqu’à 10 jours pour se rétablir.

Quelles sont les autres causes de la toux ? Si la toux est plus prolongée et qu’une infection semble peu probable, d’autres causes peuvent être recherchées. Chez les nourrissons, des problèmes structurels peuvent être à l’origine de la toux. Les tout-petits peuvent avoir avalé un objet ou un « corps étranger ». Les enfants plus âgés peuvent avoir un rhume des foins ou un écoulement nasal chronique avec démangeaisons à l’origine de leur toux, ou bien ils peuvent avoir une toux plus habituelle, qui disparaît généralement pendant le sommeil. Parfois, la toux peut nécessiter des traitements antibiotiques prolongés. Dans la plupart de ces cas, en fonction de la gravité et de la complexité, une évaluation par un expert est nécessaire pour des examens et un traitement plus poussés.

Qu’en est-il des médicaments contre la toux en vente libre ?
Il n’a pas été démontré que les mélanges contre la toux et les décongestionnants en vente libre en pharmacie ou au supermarché ont un effet positif sur la réduction des symptômes de la toux, ou sur la réduction de la durée pendant laquelle un enfant est malade de l’infection virale ou bactérienne qui cause la toux. Parfois, ces médicaments peuvent faire plus de mal que de bien, surtout si les dosages recommandés ne sont pas respectés ou si l’utilisation retarde le temps nécessaire pour obtenir des soins médicaux appropriés.

Donc, comme vous pouvez le constater, il existe une myriade de causes et de façons dont la toux peut se présenter chez les enfants. En comprenant un peu mieux la nature de la toux de votre enfant, vous pourrez peut-être en déterminer la cause et savoir ce qu’il faut faire ensuite. Rappelez-vous simplement que les infections virales restent la cause la plus fréquente !

Si la toux de votre enfant vous inquiète, consultez votre médecin généraliste. Si elle est plus compliquée, votre enfant peut avoir besoin d’être orienté vers un pédiatre ou un médecin respiratoire pour démêler ce qui se passe. Si votre enfant est gravement malade, veuillez rechercher des soins médicaux plus urgents en vous rendant au service des urgences d’un hôpital ou en appelant le 000 pour une ambulance.