Comprendre l’oreille d’avion

Aperçu

L’oreille d’avion est le stress exercé sur votre tympan et les autres tissus de l’oreille moyenne lorsque la pression de l’air dans votre oreille moyenne et celle de l’environnement sont déséquilibrées. Vous pouvez souffrir d’une oreille d’avion au début d’un vol, lorsque l’avion monte, ou à la fin d’un vol, lorsque l’avion descend. Ces changements rapides d’altitude entraînent des variations de la pression atmosphérique et peuvent déclencher l’oreille d’avion.

L’oreille d’avion est également appelée barotraumatisme de l’oreille, barotite moyenne ou aérotite moyenne.

En général, des mesures d’autosoins – comme bâiller, avaler ou mâcher du chewing-gum – peuvent prévenir ou corriger les différences de pression atmosphérique et améliorer les symptômes de l’oreille d’avion. Cependant, un cas grave d’oreille en avion peut nécessiter d’être traité par un médecin.

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Symptômes

L’oreille en avion peut se produire dans une ou deux oreilles. Les signes et les symptômes de l’oreille d’avion peuvent inclure :

• Un inconfort ou une douleur modérée dans l’oreille
• Une sensation de plénitude ou de congestion dans l’oreille
• Une audition étouffée ou une perte d’audition légère à modérée

Si l’oreille d’avion est grave ou dure plus de quelques heures, vous pouvez ressentir :

• Douleur intense
• Pression dans l’oreille semblable à celle que l’on ressent sous l’eau
• Perte auditive modérée à sévère
• Ringlement dans l’oreille (acouphène)
• Sensation de tournoiement sensation (vertige)
• Vomissements résultant du vertige
• Saignement de l’oreille

Quand consulter un médecin

En général, vous pouvez faire des choses par vous-même pour traiter l’oreille en avion. Si la gêne, la plénitude ou l’audition étouffée dure plus de quelques heures ou si vous présentez des signes ou symptômes graves, appelez votre médecin.

Causes

L’oreille d’avion se produit lorsqu’un déséquilibre entre la pression de l’air dans l’oreille moyenne et la pression de l’air dans l’environnement empêche votre tympan (membrane tympanique) de vibrer comme il le devrait. La régulation de la pression de l’air est l’œuvre d’un passage étroit appelé la trompe d’Eustache. L’une de ses extrémités est reliée à l’oreille moyenne. L’autre extrémité présente une minuscule ouverture à l’endroit où l’arrière de la cavité nasale et le haut de la gorge se rencontrent (nasopharynx).

Lorsqu’un avion monte ou descend, la pression atmosphérique de l’environnement change rapidement, et votre trompe d’Eustache ne réagit souvent pas assez vite. Le fait de déglutir ou de bâiller active les muscles qui ouvrent la trompe d’Eustache et permettent à l’oreille moyenne de reconstituer sa réserve d’air, ce qui élimine souvent les symptômes de l’oreille d’avion.

Le barotraumatisme de l’oreille peut également être causé par :

• La plongée sous-marine
• Les chambres à oxygène hyperbares
• Les explosions à proximité

Vous pouvez également subir un cas mineur de barotraumatisme en montant dans un ascenseur dans un grand bâtiment ou en conduisant en montagne.

Facteurs de risque

Toute condition qui bloque la trompe d’Eustache ou limite sa fonction peut augmenter le risque d’oreille d’avion. Les facteurs de risque courants comprennent :

• Une petite trompe d’Eustache, surtout chez les nourrissons et les tout-petits
• Le rhume
• L’infection du sinus
• Le rhume des foins (rhinite allergique)
• L’infection de l’oreille moyenne (otite moyenne)
• Dormir dans un avion pendant la montée et la descente

L’oreille d’avion fréquente ou grave peut endommager les tissus de l’oreille interne ou de la trompe d’Eustache, ce qui augmente vos chances de rencontrer à nouveau ce problème.

Complications

L’oreille d’avion n’est généralement pas grave et répond aux soins personnels. Des complications à long terme peuvent survenir lorsque l’affection est grave ou prolongée ou s’il y a des dommages aux structures de l’oreille moyenne ou interne.

Des complications rares peuvent inclure :

• Une perte d’audition permanente
• Des acouphènes persistants (chroniques)

Diagnostic

Votre médecin sera probablement en mesure de poser un diagnostic à partir des questions qu’il pose et d’un examen de votre oreille avec un instrument lumineux (otoscope). Les signes d’une oreille d’avion peuvent inclure un léger renflement du tympan vers l’extérieur ou l’intérieur. Si votre état est plus grave, votre médecin peut voir une déchirure du tympan ou une accumulation de sang ou d’autres fluides derrière votre tympan.

Si vous avez une sensation de tournoiement (vertige), il se peut que les structures de votre oreille interne soient endommagées. Votre médecin peut vous proposer un test auditif (audiométrie) pour déterminer votre capacité à détecter les sons et si la source des problèmes auditifs se trouve dans l’oreille interne.

Traitement

Pour la plupart des gens, l’oreille de l’avion guérit généralement avec le temps. Lorsque les symptômes persistent, vous pouvez avoir besoin de traitements pour égaliser la pression et soulager les symptômes.

Médicaments

Votre médecin peut vous prescrire des médicaments ou vous indiquer de prendre des médicaments en vente libre pour contrôler les conditions qui peuvent empêcher les trompes d’Eustache de bien fonctionner. Ces médicaments peuvent inclure :

• Vaporisateurs nasaux décongestionnants
• Décongestionnants oraux
• Antihistaminiques oraux

Pour soulager l’inconfort, vous pouvez prendre un anti-inflammatoire non stéroïdien, comme l’ibuprofène (Advil, Motrin IB, autres) ou le naproxène sodique (Aleve, autres), ou un analgésique, comme l’acétaminophène (Tylenol, autres).

Traitements d’auto-soins

Avec votre traitement médicamenteux, votre médecin vous demandera d’utiliser une méthode d’auto-soins appelée la manœuvre de Valsalva. Pour ce faire, vous pincez vos narines, fermez votre bouche et forcez doucement l’air à l’arrière de votre nez, comme si vous vous mouchiez. Une fois que les médicaments ont amélioré la fonction des trompes d’Eustache, l’utilisation de la manœuvre de Valsalva peut forcer l’ouverture des trompes.

Chirurgie

Le traitement chirurgical de l’oreille d’avion est rarement nécessaire. Cependant, votre médecin peut pratiquer une incision dans votre tympan (myringotomie) pour égaliser la pression de l’air et drainer les fluides.

Les blessures graves, telles qu’une rupture du tympan ou des membranes de l’oreille interne, guérissent généralement d’elles-mêmes. Cependant, dans de rares cas, une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour les réparer.

Préparation d’un rendez-vous

Si vous ressentez une douleur sévère ou des symptômes associés à l’oreille aérienne qui ne disparaissent pas avec les techniques d’auto-soins, vous consulterez probablement d’abord votre médecin de famille ou un médecin généraliste. Il se peut toutefois que l’on vous oriente vers un spécialiste de l’oreille, du nez et de la gorge (ORL). Il est utile de préparer votre rendez-vous.

Ce que vous pouvez faire

• Notez tous les symptômes que vous ressentez, y compris ceux qui peuvent sembler sans rapport avec vos problèmes d’oreille.
• Faites une liste de tous les médicaments, vitamines ou suppléments que vous prenez.
• Notez les questions à poser à votre médecin.

Préparer une liste de questions vous aidera à tirer le meilleur parti de votre temps avec votre médecin. Si vous présentez des signes ou des symptômes de l’oreille de l’avion, vous pourriez vouloir poser les questions suivantes :

• Ces signes et symptômes sont-ils probablement liés à mon récent voyage en avion ?
• Quel est le meilleur traitement ?
• Suis-je susceptible d’avoir des complications à long terme ?
• Comment allons-nous surveiller les complications éventuelles ?
• Comment puis-je éviter que cela ne se reproduise ?
• Dois-je envisager d’annuler mes projets de voyage ?
• Y a-t-il des brochures ou d’autres documents imprimés que je peux emporter avec moi ? Quels sites Internet recommandez-vous ?

N’hésitez pas à poser d’autres questions à votre médecin.

Ce que vous pouvez attendre de votre médecin

Votre médecin vous posera un certain nombre de questions, notamment :

• Quand vos symptômes ont-ils commencé ?
• Quelle est la gravité de vos symptômes ?
• Avez-vous des allergies ?
• Avez-vous eu un rhume, une infection des sinus ou une infection de l’oreille récemment ?
• Avez-vous déjà eu une oreille en forme d’avion ?
• Vos expériences passées avec l’oreille d’avion étaient-elles prolongées ou graves ?

Ce que vous pouvez faire en attendant

Pour traiter la douleur, vous pouvez prendre un anti-inflammatoire non stéroïdien, comme l’ibuprofène (Advil, Motrin IB, autres) ou le naproxène sodique (Aleve, autres), ou un analgésique, comme l’acétaminophène (Tylenol, autres).

Prévention

Suivez ces conseils pour éviter l’oreille en avion :

• Baillez et avalez pendant la montée et la descente. Le fait de bâiller et d’avaler active les muscles qui ouvrent vos trompes d’Eustache. Vous pouvez sucer un bonbon ou mâcher un chewing-gum pour vous aider à avaler.
• Utilisez la manœuvre de Valsalva pendant la montée et la descente. Soufflez doucement, comme si vous vous mouchiez, tout en pinçant vos narines et en gardant la bouche fermée. Répétez plusieurs fois, surtout pendant la descente, pour égaliser la pression entre vos oreilles et la cabine de l’avion.
• Ne dormez pas pendant les décollages et les atterrissages. Si vous êtes éveillé pendant les montées et les descentes, vous pouvez faire les techniques d’autosoins nécessaires lorsque vous ressentez une pression sur vos oreilles.
• Reconsidérez vos projets de voyage. Si possible, ne prenez pas l’avion lorsque vous avez un rhume, une infection des sinus, une congestion nasale ou une infection de l’oreille. Si vous avez récemment subi une chirurgie de l’oreille, demandez à votre médecin à quel moment vous pouvez voyager en toute sécurité.
• Utilisez des bouchons d’oreille filtrés. Ces bouchons d’oreille égalisent lentement la pression contre votre tympan pendant les montées et les descentes. Vous pouvez les acheter dans les pharmacies, les boutiques de cadeaux des aéroports ou votre clinique auditive locale.
• Utilisez un spray nasal décongestionnant en vente libre. Si vous souffrez de congestion nasale, utilisez un décongestionnant nasal environ 30 minutes à une heure avant le décollage et l’atterrissage. Évitez toutefois d’en abuser, car les décongestionnants nasaux pris sur plusieurs jours peuvent augmenter la congestion.
• Utilisez avec prudence les pilules décongestionnantes orales. Les décongestionnants oraux peuvent être utiles s’ils sont pris 30 minutes à une heure avant un vol en avion. Cependant, si vous souffrez d’une maladie cardiaque, d’un trouble du rythme cardiaque ou d’une hypertension artérielle, ou si vous avez connu des interactions médicamenteuses possibles, évitez de prendre un décongestionnant oral, sauf si votre médecin l’approuve. Si vous êtes un homme de plus de 50 ans, vous pouvez éprouver des effets secondaires graves après avoir pris des décongestionnants contenant de la pseudoéphédrine (Actifed, Sudafed), comme une rétention urinaire, surtout si vous avez une hypertrophie de la prostate. Si vous êtes enceinte, parlez-en à votre médecin avant de prendre des décongestionnants oraux.
• Prenez des médicaments contre les allergies. Si vous avez des allergies, prenez vos médicaments environ une heure avant votre vol.

Si vous êtes sujet à une oreille d’avion sévère et que vous devez prendre souvent l’avion, votre médecin peut placer chirurgicalement des tubes dans vos tympans pour faciliter le drainage des fluides, ventiler votre oreille moyenne et égaliser la pression entre votre oreille externe et votre oreille moyenne.

Aider les enfants à prévenir l’oreille de l’avion

Ces conseils supplémentaires peuvent aider les jeunes enfants à éviter l’oreille de l’avion :

• Encourager la déglutition. Donnez à un bébé ou à un jeune enfant une boisson pendant les montées et les descentes pour l’encourager à avaler fréquemment. Une tétine peut également aider. Demandez à l’enfant de s’asseoir pendant qu’il boit. Les enfants de plus de 4 ans peuvent essayer de mâcher un chewing-gum, de boire avec une paille ou de faire des bulles avec une paille.
• Envisagez les gouttes pour les oreilles. Discutez avec le médecin de votre enfant de la possibilité de lui prescrire des gouttes pour les oreilles qui contiennent un analgésique et un agent anesthésiant pour le vol.
• Évitez les décongestionnants. Les décongestionnants ne sont pas recommandés pour les jeunes enfants.

Mise à jour : 2016-04-27

Date de publication : 2002-12-02

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