Consommation d’alcool et criminalité

Conformément à notre sagesse commune (et à des expériences de première main occasionnelles), les résultats d’expériences en laboratoire indiquent que la consommation excessive d’alcool peut augmenter l’agressivité et les réponses émotionnelles, et inhiber les capacités de prise de décision.

Il est alors possible que la consommation excessive d’alcool ait une conséquence importante sur la probabilité d’une personne de commettre des infractions criminelles et d’en être victime.

En effet, les réponses aux enquêtes menées auprès des prisonniers américains montrent que 33 pour cent d’entre eux étaient sous l’influence de l’alcool au moment de l’infraction. 47 % des détenus des prisons et des établissements pénitentiaires déclarent avoir été dépendants ou avoir abusé de l’alcool. Selon l’enquête nationale de 2005 sur les victimes de crimes, 21 % des victimes de crimes violents ont déclaré que l’auteur de ces crimes était ivre au moment de l’infraction. (La part réelle de la consommation d’alcool par les criminels est probablement plus élevée, car 44 % des victimes ont déclaré qu’elles « ne savaient pas » si les délinquants étaient ivres ou non au moment du délit). La consommation d’alcool peut également augmenter la probabilité de victimisation, car les facultés affaiblies par l’alcool font du buveur une cible facile pour le crime.

Mais comment tester si la consommation d’alcool augmente ou non la criminalité ? Comme toujours, une simple corrélation entre la consommation d’alcool et la criminalité ne nous donne pas l’effet causal de la consommation d’alcool sur la criminalité, car la décision des gens de boire et de commettre un crime peut être corrélée à d’autres facteurs pertinents pour la criminalité. Par exemple, si les binge drinkers sont en moyenne plus téméraires et ont plus le goût du risque que leurs homologues sobres, la différence dans leurs taux de délinquance peut être motivée par leur différence de personnalité, et non par leurs habitudes de consommation d’alcool.

Taxes sur la bière et âge minimum légal de consommation

Un remède populaire à ce problème a été d’exploiter les changements dans le niveau de consommation d’alcool causés par les taxes gouvernementales. Par exemple, lorsque le gouvernement augmente les taxes sur les boissons alcoolisées, cette augmentation de prix devrait entraîner une baisse de la consommation d’alcool (économie de base ici). Dans le même temps, la décision du gouvernement d’augmenter la taxe sur l’alcool a généralement peu à voir avec les taux de criminalité et d’autres facteurs liés à la criminalité, et s’applique à tous les consommateurs, quelles que soient leurs caractéristiques liées à la criminalité.

Un certain nombre d’études montrent qu’une taxe d’accise plus élevée sur l’alcool réduit la consommation d’alcool et diminue la criminalité. Les économistes Philip Cook et Michael Moore ont analysé les données sur les taux de criminalité, les taxes sur la bière et les prix dans tous les États américains entre 1979 et 1987, et ont constaté que les taxes plus élevées sur la bière étaient suivies de moins de viols et de vols. Jeffrey DeSimone a étendu l’analyse de Cook et Moore en utilisant des données sur le prix de l’alcool entre 1981 et 1995, et a constaté que les taxes sur la bière entraînaient également moins d’agressions, de larcins et de vols de véhicules à moteur.

Alternativement, certains chercheurs ont utilisé l’âge minimum requis pour consommer de l’alcool comme variation d’identification pour retrouver l’effet causal de la consommation d’alcool sur la criminalité. L’analyse de discontinuité de la régression que nous avons vue la semaine dernière est particulièrement utile ici. Tout d’abord, pensez à une hypothétique expérience randomisée. Je répartirais au hasard les participants à la recherche en deux groupes, j’autoriserais un groupe à consommer des boissons alcoolisées et j’empêcherais l’autre groupe d’en consommer. Je comparerai ensuite les taux de délinquance des deux groupes, et je considérerai la différence comme l’effet causal de la consommation d’alcool sur la criminalité. Cependant, outre les problèmes éthiques évidents liés au fait de forcer certaines personnes à boire et d’autres à s’abstenir, il me faudrait des coûts et des efforts considérables pour surveiller et faire respecter le comportement de consommation d’alcool assigné aux participants à la recherche. Le suivi précis de leurs comportements criminels ultérieurs ne sera pas plus facile.

L’âge minimum légal pour boire fournit un cadre empirique idéal qui ressemble étroitement à cette expérience hypothétique. Il est interdit aux jeunes Américains de moins de 21 ans de boire, mais dès qu’ils ont 21 ans, ils peuvent légalement acheter et consommer des boissons alcoolisées dans tous les bars et magasins d’alcool. Bien sûr, certaines personnes mineures consomment de l’alcool illégalement, mais les forces de l’ordre font activement respecter l’âge minimum requis et punissent les contrevenants. (Cela signifie que les chercheurs n’ont pas à consacrer d’efforts à la surveillance et à l’application des comportements d’alcoolisation assignés. Les agents de police le font déjà pour eux). De plus, à l’exception de la possibilité légale de boire, il ne devrait y avoir qu’une différence minime, en termes d’état de santé, de niveau d’éducation, d’emploi, etc. entre les individus âgés de moins de 21 ans et ceux âgés de plus de 21 ans. Ainsi, toute différence dans la participation à la criminalité entre les individus juste en dessous et au-dessus de 21 ans peut être plausiblement considérée comme l’effet causal de l’augmentation de la consommation d’alcool.

Analysant une enquête d’entretien sur la santé à grande échelle et des données officielles sur les arrestations en Californie, les économistes Christopher Carpenter et Carlos Dobkin ont constaté que le taux de consommation d’alcool augmente de 30 % en moyenne lorsque les gens atteignent 21 ans. Ils ont également constaté que les taux d’arrestation pour agression, vol, conduite en état d’ivresse et délits de nuisance (y compris l’ivresse et les troubles de l’ordre public) augmentent fortement à l’âge de 21 ans. L’augmentation s’élève à 63 arrestations supplémentaires pour agression et à 8 arrestations supplémentaires pour vol qualifié pour 100 000 personnes.

Ensemble, ces résultats présentent des preuves convaincantes que la consommation accrue d’alcool par les jeunes adultes est criminogène. Carpenter et Dobkin ont également utilisé les mêmes données pour examiner l’effet causal de la consommation d’alcool sur la mortalité et les blessures non mortelles. Les résultats montrent que les personnes qui dépassent de peu l’âge minimum légal de consommation d’alcool sont également plus susceptibles de se rendre dans les services d’urgence et de mourir d’un suicide, d’un accident de la route ou d’un empoisonnement par l’alcool.

Une analyse de discontinuité de la régression bien conçue et mise en œuvre a une forte validité interne (c’est-à-dire que son résultat peut être considéré de manière crédible comme l’effet causal d’intérêt dans les spécificités du cadre de recherche donné), mais sa validité externe peut être plus discutable. Voyez-vous comment le résultat de Carpernter et Dobkin peut ne pas être facilement généralisé à d’autres segments de la population ?

• Carpenter, Christopher, et Carlos Dobkin. « L’âge minimum légal pour boire et la santé publique ». Journal of Economic Perspectives 25.2 (2011) : 133-156.
• Cook, Philip J., et Michael J. Moore. « Consommation d’alcool et scolarisation ». Journal of Health Economics 12.4 (1993) : 411-429.
• DeSimone, Jeff. « L’effet du prix de la cocaïne sur la criminalité ». Economic Inquiry 39.4 (2001) : 627-643.

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