Début du procès pour le meurtre d’un officier de Rio Rancho

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LOS LUNAS – Sa veuve a quitté la salle d’audience bouleversée, et ses collègues officiers ont essuyé des larmes alors qu’un jury regardait la vidéo de la mort de Gregg Benner, officier de police de Rio Rancho. Benner, 49 ans, un vétéran de l’armée de l’air qui travaillait pour le département de police de Rio Rancho depuis quatre ans, a été abattu le soir du Memorial Day l’année dernière après avoir arrêté Tabitha Littles et son petit ami, le criminel Romero, près d’une zone commerciale à Southern et Pinetree.

La sélection du jury a commencé mardi, et neuf femmes et cinq hommes, dont deux suppléants, ont été assis jeudi.

Dans leurs déclarations d’ouverture, les procureurs ont déclaré que Romero – parti à la recherche d’un endroit à voler – a tiré sur Benner, puis a filé après que l’officier l’ait arrêté, lui et Littles. Les avocats de la défense, dans leurs déclarations d’ouverture, ont exhorté le jury à ne pas tirer de conclusions hâtives basées sur l’émotion.

L’accusation a été la première à appeler des témoins, et une grande partie du témoignage a décrit Benner dans les moments qui ont suivi le tir et comment les officiers ont commencé l’enquête presque immédiatement.

L’agent de police de Rio Rancho Gabriel Sanchez venait de commencer son service et se trouvait au poste de police lorsque la fusillade a été signalée peu après 20 heures. Il a allumé sa caméra de revers alors qu’il se précipitait sur les lieux.

« Je ne savais pas qui c’était. Je ne savais pas à quel point c’était grave. Je savais juste que je ne pouvais pas arriver assez vite », a déclaré Sanchez.

Une fois arrivé, les images le montrent en train de courir dans la foule et d’essayer de ranimer Benner, qui avait reçu trois balles. Du sang sortait de la bouche de Benner.

Sanchez, un ambulancier hors service et d’autres personnes ont pratiqué la réanimation cardio-pulmonaire et ont essayé d’arrêter le saignement jusqu’à l’arrivée des ambulanciers.

Après que Benner ait été emmené en ambulance, Sanchez a rejoint d’autres officiers essayant de trouver des témoins et de sécuriser la scène avec des bandes de crime.

Sanchez a déclaré à la barre qu’il était difficile de faire son travail de policier après avoir vu un collègue si gravement blessé.

« C’était difficile, parce qu’une piste de mon esprit parlait aux gens alors que je pensais encore à Nigel », a-t-il dit, utilisant un surnom pour Benner.

Sanchez a dit que tout au long de la soirée, il n’a cessé de regarder ses mains et de voir du sang dessus.

« C’était le sang de Nigel », a-t-il dit. « C’était une expérience difficile. »

Benner venait de terminer son service quand il a décidé de faire le dernier arrêt.

Minutes auparavant, lui et l’officier Kyle Krajniak avaient répondu à une dispute civile. Le duo avait fini de passer plusieurs jours à Red River pour patrouiller lors d’un rallye de motos.

Krajniak, maintenant adjoint du shérif dans une banlieue de Chicago, a déclaré que Benner était excité de rentrer à la maison et de voir sa femme après son quart de travail.

« J’ai dit : « Mec, c’est l’heure de rentrer à la maison » », a témoigné Krajniak, se rappelant sa dernière conversation avec Benner. « Il était tout excité de voir Julie. »

Mais au lieu de rentrer chez lui, les procureurs ont dit que Benner a tiré sur une voiture pour avoir une plaque d’immatriculation douteuse. Les procureurs ont déclaré que Tabitha Littles conduisait Romero vers un restaurant Twisters que Romero prévoyait de cambrioler.

Sonya Duke, une assistante du procureur du 13e district judiciaire, a décrit l’arrêt lors de sa déclaration d’ouverture. Elle a dit que Romero a dit que son nom était Albert Frescas. Lorsque Benner n’a pas pu vérifier l’identité, il s’est approché de la voiture du côté passager.

C’est à ce moment-là, dit Duke, que Romero – depuis le siège passager – a mis le SUV en marche et a ordonné à Littles de conduire. Elle s’est éloignée de l’arrêt sur une courte distance avec Benner à sa poursuite. Duke a dit que Littles a quitté la voiture et que Benner l’a vérifié brièvement avant de reporter son attention sur le véhicule.

C’est à ce moment-là, disent les procureurs, que Romero lui a tiré dessus trois fois, dans la jambe et à l’arrière de ses deux épaules. Une balle a transpercé son cœur, son poumon et son foie, selon Duke. Benner n’a jamais sorti son arme, a-t-elle dit.

Elle a utilisé Google Earth pour emmener le jury sur la scène où Benner a été tué.

Jonah Watson, un témoin, a déclaré avoir vu une partie de l’arrêt de la circulation et de la fusillade.

Mais Tom Clark, l’un des avocats de Romero, a souligné lors du contre-interrogatoire que Watson avait initialement dit à la police qu’il pensait que la femme, identifiée plus tard comme Littles, avait tiré sur Benner.

Cindy Leos, l’un des avocats de Romero, a mis en garde les jurés, lors de l’ouverture de la défense, de prendre des décisions basées sur une « réaction instinctive ».

« Personne ne va soutenir que la mort de l’officier Benner n’est pas une tragédie », a-t-elle dit. « Ne laissez pas le fait que c’est une tragédie obscurcir votre vision. »

Leos a dit que Littles a obtenu un « accord de toute une vie » de l’accusation en échange de son témoignage. Elle a dit que Littles avait menti à la police sur ce qui s’était passé et qu’elle rejetait toute la responsabilité sur Romero pour éviter les problèmes.

Un accord préalable sur le plaidoyer prévoit que Littles reçoive au moins une peine de 16 ans de prison. Son audience de détermination de la peine n’a pas eu lieu.

Le juge de district George Eichwald, qui préside l’affaire, a déplacé le procès dans le comté de Valencia en raison de « l’excitation du public ». Le procès, qui, selon Eichwald, pourrait durer jusqu’à trois semaines, se poursuit ce matin.

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