Découverte ‘étonnante’ d’un singe fossile
Les fossiles d’un ancien singe récemment découvert pourraient donner des indices sur comment et quand la marche sur deux jambes a évolué.
La capacité de marcher debout est considérée comme une caractéristique clé de l’être humain.
Le singe avait des bras adaptés pour se suspendre dans les arbres, mais des jambes de type humain.
Il pourrait avoir marché le long des branches et même sur le sol il y a environ 12 millions d’années, repoussant la chronologie de la marche bipède, affirment les chercheurs.
Jusqu’à présent, la plus ancienne preuve fossile de la marche debout remonte à six millions d’années.
Les quatre fossiles – d’un mâle, de deux femelles et d’un juvénile – ont été déterrés dans une fosse d’argile en Bavière entre 2015 et 2018.
« Les découvertes dans le sud de l’Allemagne sont une étape importante en paléoanthropologie, car elles soulèvent des questions fondamentales sur notre compréhension antérieure de l’évolution des grands singes et des humains », a déclaré le professeur Madelaine Böhme de l’Université de Tübingen, en Allemagne.
Elle a déclaré que le singe pourrait être le meilleur modèle que nous ayons pour le « chaînon manquant » entre les humains et les grands singes.
Que nous dit cette découverte sur l’évolution de la marche bipède ?
Depuis l’époque de Charles Darwin, il y a un débat intense sur comment et quand nos premiers ancêtres ont commencé à marcher sur deux jambes.
Cette caractéristique clé de l’homme est-elle issue d’un singe, un peu comme l’orang-outan, qui vivait dans les arbres, ou d’un ancêtre marchant sur ses phalanges, qui passait la plupart du temps au sol, semblable à un gorille ?
La nouvelle recherche, publiée dans la revue Nature, suggère que notre posture droite pourrait être née d’un ancêtre commun aux humains et aux grands singes qui vivait en Europe – et non en Afrique, comme on le pensait auparavant.
Les fossiles de Danuvius guggenmosi, qui vivait il y a 11,62 millions d’années, suggèrent qu’il était bien adapté à la fois pour marcher debout sur deux jambes et pour utiliser ses quatre membres en grimpant comme un singe.
Ces résultats suggèrent que la marche bipède a évolué dans les arbres il y a plus de 12 millions d’années, précisent les chercheurs.
« Danuvius combine la bipédie dominée par les membres postérieurs des humains avec l’escalade dominée par les membres antérieurs typique des grands singes vivants », explique le Pr David Begun, chercheur à l’Université de Toronto.
À quoi ressemblait le singe ?
Le mâle possède le squelette le plus complet, qui ressemble à celui des bonobos actuels. Il mesurait environ un mètre de haut et pesait environ 31 kg. Les femelles pesaient environ 18 kg, soit moins que n’importe quel grand singe vivant aujourd’hui.
Grâce aux os des membres, aux vertèbres, aux os des doigts et des orteils bien conservés, les chercheurs ont pu reconstituer la façon dont l’animal se déplaçait.
« Pour la première fois, nous avons pu étudier plusieurs articulations fonctionnellement importantes, notamment le coude, la hanche, le genou et la cheville, sur un seul squelette fossile de cet âge », a déclaré le professeur Böhme. « Nous avons été stupéfaits de constater à quel point certains os sont similaires à ceux des humains, par opposition à ceux des grands singes. »
La carrure, la posture et la locomotion de l’animal sont uniques parmi les primates. Comprendre comment nous en sommes venus à marcher sur deux pieds promet de répondre à de nombreuses questions fondamentales sur l’évolution de notre espèce.
Marcher debout a été une étape clé de l’évolution humaine, ouvrant des possibilités de toucher, d’explorer et d’apprendre à porter et à utiliser des outils.