Découverte d’un squelette massif de Barosaurus au ROM

Un nouveau conservateur du ROM révèle le rare squelette de « Gordo », le plus grand dinosaure jamais exposé au Canada

Le Musée royal de l’Ontario (ROM) a tenu une conférence de presse aujourd’hui pour annoncer la découverte inhabituelle d’un squelette massif de Barosaurus dans les propres collections du Musée. Le squelette constituera la pièce maîtresse des nouvelles galeries James et Louise Temerty de l’âge des dinosaures du ROM, qui ouvriront le week-end des 15 et 16 décembre 2007 au niveau 2 du Cristal Michael Lee-Chin. Une fois terminé et installé, le Barosaurus sera le plus grand dinosaure exposé en permanence au Canada.

Le Barosaurus s’étendra le long du mur nord du cristal est des galeries Temerty, où il sera visible de la rue Bloor à travers les fenêtres angulaires. Une fois installé, le Barosaurus du ROM sera le seul squelette de sauropode constitué en grande partie d’os fossiles réels monté au Canada, ainsi que le plus grand squelette de dinosaure exposé au pays. Il s’agira également du plus grand squelette de dinosaure exposé au pays. Ce sera également le seul  » vrai  » Barosaurus monté dans une pose vivante au monde. (L’American Museum of Natural History a un squelette moulé monté, et une colonne vertébrale dans un plancher de verre.)

« C’est une histoire fascinante et quelque peu humoristique, et le Musée est extrêmement heureux de la raconter », a déclaré le directeur et chef de la direction du ROM, William Thorsell.

Le Dr David Evans, nouveau conservateur associé de la paléontologie des vertébrés au département d’histoire naturelle du ROM, a trouvé l’ultime « squelette dans le placard ». Arrivé en mai 2007 pour diriger le programme de recherche sur les dinosaures du ROM, l’une de ses premières tâches a été de trouver un dinosaure sauropode à exposer dans la nouvelle galerie Age of Dinosaurs. La nouvelle galerie du ROM comprenait déjà d’excellents spécimens de trois des quatre types de dinosaures les plus reconnaissables – le T.Rex, le Triceratops et le Stegasaurus – mais aucun des plus grands dinosaures, les sauropodes.

Après avoir passé des mois à étudier les options, y compris l’achat d’un moulage ou même le déterrage, Evans a trouvé ce qu’il cherchait dans un endroit inattendu. Lors d’un voyage dans le Wyoming, il lisait un article du célèbre expert en sauropodes Jack McIntosh lorsque quelque chose a attiré son attention : une référence à un squelette de Barosaurus au ROM. Les bases de données du ROM n’ont rien donné, mais après avoir relié les points disparates des dinosaures, Evans a pu montrer que ce que l’on pensait être des os isolés éparpillés dans la salle des collections appartenaient en fait à un seul dinosaure.

« C’était un jour passionnant », dit Evans. « Nous étions à la recherche d’un squelette de sauropode emblématique, et nous en avions un sous le nez tout le temps. Lorsque toutes les pièces ont été rassemblées, nous avons réalisé à quel point le ROM possédait réellement l’animal – la meilleure partie du squelette d’un dinosaure géant et rare. »

Le squelette du Barosaurus comprend quatre vertèbres massives du cou, un ensemble complet de vertèbres du dos, le bassin, 14 vertèbres de la queue, les deux os du bras supérieur, les deux os de la cuisse (dont chacun mesure plus de 140 cm (55 pouces) de long), une jambe inférieure et diverses autres pièces. L’ensemble du squelette assemblé mesure environ 27 mètres (90 pieds) de long, et de son vivant, l’animal aurait pesé jusqu’à 15 000 kilogrammes (15 tonnes).

C’est le type de dinosaure qui vient à l’esprit quand on pense aux dinosaures. Sa taille gigantesque et son long cou et sa longue queue immédiatement reconnaissables vont captiver l’imagination des gens, dit Evans, il sera un ajout spectaculaire à la galerie de l’Âge des dinosaures.

Le Barosaurus fait partie d’un groupe appelé sauropodes, qui comprend les plus grands animaux ayant jamais marché sur terre. Ce groupe comprend les dinosaures bien connus que sont l’Apatosaurus (anciennement appelé Brontosaurus), le Brachiosaurus et le Diplodocus. Les plus grands sauropodes atteignaient 30 mètres (98 pieds) de long et pesaient plus de 50 000 kilogrammes (50 tonnes). Le Barosaurus vivait en Amérique du Nord au cours du Jurassique supérieur, il y a environ 150 millions d’années. Il se distingue des autres sauropodes par son très long cou.

Le squelette provient de la formation Morrison et a été collecté par le Carnegie Museum dans ce qui est aujourd’hui le Dinosaur National Monument, dans l’Utah, au début du XXe siècle. Le squelette a été acquis par le ROM en 1962 dans le cadre d’un échange organisé par l’ancien conservateur du ROM, le Dr Gordon Edmund, dans l’intention de l’installer lors de la rénovation de la galerie des dinosaures en 1970. Le musée a échangé, entre autres, deux squelettes de dinosaures à bec de canard contre ce qui était alors considéré comme un Diplodocus, une identification qui a été corrigée plus tard par l’expert en sauropodes Jack McIntosh. Par manque de place, le Barosaurus n’a pas pu être exposé dans la galerie de 1970. Après le départ à la retraite du Dr Edmund en 1990, son histoire a été oubliée et toutes ses pièces ont été séparées sur différentes étagères et dans différents tiroirs de la salle des collections du ROM lors des divers déménagements des collections effectués par la construction du Louise Hawley Stone Curatorial Centre au début des années 1980.

En montant ce sauropode massif, le ROM réalise le rêve de 40 ans du Dr Edmund, mais malheureusement seulement après son décès. Pour reconnaître sa vision, le musée a affectueusement surnommé le spécimen « Gordo » en son honneur. Gordo signifie également « gros » en espagnol, un nom approprié pour un animal d’une telle taille.