Développement historique
Expansion du bouddhisme
Le Bouddha était un leader charismatique qui a fondé une communauté religieuse distinctive basée sur ses enseignements uniques. Certains des membres de cette communauté étaient, comme le Bouddha lui-même, des ascètes errants. D’autres étaient des laïcs qui vénéraient le Bouddha, suivaient certains aspects de ses enseignements et fournissaient aux ascètes errants le soutien matériel dont ils avaient besoin.
Dans les siècles qui ont suivi la mort du Bouddha, l’histoire de sa vie a été rappelée et embellie, ses enseignements ont été préservés et développés, et la communauté qu’il avait établie est devenue une force religieuse importante. Nombre des ascètes errants qui ont suivi le Bouddha se sont installés dans des établissements monastiques permanents et ont élaboré des règles monastiques. Dans le même temps, les laïcs bouddhistes en vinrent à inclure des membres importants de l’élite économique et politique.
Au cours de son premier siècle d’existence, le bouddhisme s’est répandu depuis son lieu d’origine à Magadha et Kosala dans une grande partie de l’Inde du Nord, y compris dans les régions de Mathura et Ujjayani à l’ouest. Selon la tradition bouddhiste, des invitations au conseil de Vesali (sanskrit : Vaishali), qui s’est tenu un peu plus d’un siècle après la mort du Bouddha, ont été envoyées aux moines vivant dans tout le nord et le centre de l’Inde. Au milieu du IIIe siècle av. J.-C., le bouddhisme avait gagné les faveurs d’un roi mauryan, Ashoka, qui avait établi un empire qui s’étendait de l’Himalaya au nord à presque aussi loin que le Sri Lanka au sud.
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Pour les dirigeants des républiques et des royaumes nés dans le nord-est de l’Inde, le patronage des sectes nouvellement émergentes comme le bouddhisme était un moyen de contrebalancer le pouvoir politique exercé par les brahmanes (hindous de haute caste). Le premier empereur mauryen, Chandragupta (vers 321-c. 297 av. J.-C.), a soutenu le jaïnisme et, selon certaines traditions, est finalement devenu un moine jaïn. Son petit-fils, Ashoka, qui a régné sur la majeure partie du sous-continent de 268 à 232 av. J.-C. environ, a traditionnellement joué un rôle important dans l’histoire du bouddhisme en raison du soutien qu’il lui a apporté de son vivant. Il a exercé une influence encore plus grande à titre posthume, à travers des récits qui le dépeignent comme un chakravartin (« monarque du monde » ; littéralement « un grand monarque roulant des roues »). Il est dépeint comme un parangon de la royauté bouddhiste qui a accompli de nombreux et fabuleux exploits de piété et de dévotion. Il est donc très difficile de distinguer l’Ashoka de l’histoire de l’Ashoka de la légende et du mythe bouddhique.
Les premiers véritables « textes » bouddhiques encore existants sont des inscriptions (dont un certain nombre de piliers Ashokan bien connus) qu’Ashoka a fait rédiger et afficher en divers endroits de son vaste royaume. Selon ces inscriptions, Ashoka a tenté d’établir dans son royaume un « vrai dhamma » fondé sur les vertus de la maîtrise de soi, de l’impartialité, de la gaieté, de la vérité et de la bonté. Bien qu’il ait promu le bouddhisme, il n’a pas fondé d’église d’État et il était connu pour son respect des autres traditions religieuses. Il a cependant cherché à maintenir l’unité de la communauté monastique bouddhiste et a promu une éthique axée sur les obligations des laïcs dans ce monde. Son objectif, tel que formulé dans ses édits, était de créer un milieu religieux et social permettant à tous les « enfants du roi » de vivre heureux dans cette vie et d’atteindre le paradis dans la suivante. Ainsi, il a mis en place une assistance médicale pour les êtres humains et les animaux, a entretenu les réservoirs et les canaux, et a encouragé le commerce. Il a établi un système d’officiers dhamma (dhamma-mahamattas) afin d’aider à gouverner l’empire. Et il envoya des émissaires diplomatiques dans des régions situées au-delà de son contrôle politique direct.
Frederick M. Asher
L’empire d’Ashoka a commencé à s’effriter peu après sa mort, et la dynastie mauryenne a finalement été renversée dans les premières décennies du IIe siècle avant notre ère. Certains éléments suggèrent que le bouddhisme en Inde a été persécuté pendant la période Shunga-Kanva (185-28 av. J.-C.). Malgré des revers occasionnels, cependant, les bouddhistes ont persévéré, et avant l’émergence de la dynastie Gupta, qui a créé le prochain grand empire pan-indien au 4ème siècle ce, le bouddhisme était devenu une tradition religieuse de premier plan, sinon dominante, en Inde.
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Pendant les quelque cinq siècles qui séparent la chute de la dynastie mauryenne de l’ascension de la dynastie Gupta, des évolutions majeures se produisent dans tous les aspects de la croyance et de la pratique bouddhiques. Bien avant le début de l’ère commune, les récits des nombreuses vies antérieures du Bouddha, les comptes rendus des événements importants de sa vie en tant que Gautama, les récits de sa « vie prolongée » dans ses reliques et d’autres aspects de sa biographie sacrée ont été élaborés. Au cours des siècles suivants, des groupes de ces histoires ont été collectés et compilés dans divers styles et combinaisons.
À partir du 3e siècle avant notre ère et peut-être avant, de magnifiques monuments bouddhistes tels que les grands stupas de Bharhut et Sanchi ont été construits. Au cours des premiers siècles du 1er millénaire de notre ère, des monuments similaires ont été établis pratiquement dans tout le sous-continent. De nombreux monastères sont également apparus, certains en étroite association avec les grands monuments et les sites de pèlerinage. Des preuves considérables, notamment des inscriptions, indiquent un soutien important de la part des souverains locaux, y compris des femmes des différentes cours royales.
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Au cours de cette période, les centres monastiques bouddhistes ont proliféré et diverses écoles d’interprétation se sont développées concernant les questions de doctrine et de discipline monastique. Au sein de la tradition Hinayana, de nombreuses écoles différentes sont apparues, dont la plupart ont préservé une variante du Tipitaka (qui avait pris la forme d’écritures écrites dès les premiers siècles de l’ère commune), ont tenu des positions doctrinales distinctes et pratiqué des formes uniques de discipline monastique. Le nombre traditionnel d’écoles est de 18, mais la situation était très compliquée, et les identifications exactes sont difficiles à faire.
Au début de l’ère commune, des tendances distinctement mahayana ont commencé à prendre forme. Il faut cependant souligner que de nombreux adeptes du Hinayana et du Mahayana ont continué à vivre ensemble dans les mêmes institutions monastiques. Au IIe ou IIIe siècle, l’école Madhyamika, qui est restée l’une des principales écoles de philosophie Mahayana, a été créée, et de nombreuses autres expressions de la croyance, de la pratique et de la vie communautaire Mahayana sont apparues. Au début de l’ère Gupta, le Mahayana était devenu la tradition bouddhiste la plus dynamique et la plus créative de l’Inde.
À cette époque, le bouddhisme s’est également étendu au-delà du sous-continent indien. Il est très probable qu’Ashoka ait envoyé une mission diplomatique au Sri Lanka et que le bouddhisme s’y soit établi sous son règne. Au début de l’ère commune, le bouddhisme, qui était devenu très fort dans le nord-ouest de l’Inde, avait suivi les grandes routes commerciales vers l’Asie centrale et la Chine. Selon une tradition plus tardive, cette expansion a été grandement facilitée par Kanishka, un grand roi Kushana du 1er ou du 2e siècle de notre ère, qui régnait sur une région comprenant des parties du nord de l’Inde et de l’Asie centrale.