Dans une grande partie de l’Afrique, on pense encore que les esprits tirent les ficelles
Le récit offre de nombreux indices sur la situation religieuse à laquelle Jean-Paul a été confronté ces dix derniers jours en Afrique. Le plus important est l’intense spiritualité de ce continent, où les gens sont beaucoup plus enclins aux explications incorporelles qu’à croire aux accidents de l’homme ou de la nature. Avec toutes les variétés de chrétiens et de musulmans en concurrence avec les croyances locales traditionnelles, l’Afrique est une sorte de supermarché spirituel. De nombreux Africains choisissent librement parmi les aspects des diverses croyances.
M. Ngwayi et M. Nkemngu sont catholiques romains et font partie de la classe instruite du pays. Pourtant, ni l’un ni l’autre ne songerait à abandonner totalement les croyances traditionnelles. Des dizaines de chrétiens et de musulmans de toutes classes à travers l’Afrique noire retourneront chez les prêtres de leur village en cas de maladie, porteront des porte-bonheur traditionnels et feront régulièrement des offrandes à leurs ancêtres.
En bref, l’animisme, le mot donné par les étrangers aux religions tribales, est bien vivant. Sur les six pays d’Afrique noire que le pape a visités, l’animisme est la foi majoritaire dans quatre d’entre eux, selon les estimations du Vatican :
Togo (64 %), Côte d’Ivoire (63), République centrafricaine (70) et Kenya (58). Au Cameroun et au Zaïre, l’animisme représente respectivement 40 et 45 pour cent de la population. Et dans ces six pays, nombreux sont ceux qui pratiquent l’animisme en même temps que quelque chose d’autre.
Définir l’animisme, c’est entrer dans un monde de croyances tribales qui ont beaucoup de points communs et pourtant de nombreuses caractéristiques distinctives. Horace W. Pitkin, secrétaire politique à l’ambassade américaine au Cameroun, s’est penché sur le problème et a trouvé ce qui suit : »L’animisme, dit-il, est tout ensemble de croyances que nous ne pouvons étiqueter autrement.’
En l’absence d’un conseil mondial des animistes, c’est peut-être la meilleure définition disponible.
Une centaine de langues ou plus ont un mot pour »Dieu », et chaque mot peut connoter un sens légèrement différent de ce qu’est Dieu. Mais de nombreux animistes, et les chrétiens qui conservent des liens avec l’animisme, soutiennent que, quelles que soient leurs différences, les diverses confessions reconnaissent un être suprême. Au Togo, le mot d’une tribu pour désigner Dieu, » Yehwe « , est mystérieusement proche du mot hébreu pour désigner le Dieu unique, » Yahweh « . Un groupe de prêtres animistes de Togoville a offert une prière demandant au « grand Dieu créateur, transcendant et omniprésent » d’envoyer ses bénédictions sur le pape. La plupart des chrétiens, des juifs et des musulmans pourraient être à l’aise avec cela.