Des archéologues découvrent un ancien crâne d’un cousin lointain de l’homme, Paranthropus robustus
Un crâne vieux de 2 millions d’années d’un cousin lointain de l’homme à grandes dents a été mis au jour lors d’une fouille archéologique dirigée par l’Australie, au plus profond d’un système de grottes sud-africain.
Points clés :
- Paranthropus robustus a marché sur la Terre à peu près en même temps que Homo erectus
- La découverte du fossile fournit la première preuve à hauterésolution de la microévolution au sein des premières espèces d’hominidés
- Le crâne a été minutieusement reconstitué à partir de centaines de morceaux d’os
La découverte est le plus ancien exemple connu et le mieux conservé de l’hominidé à petit cerveau appelé Paranthropus robustus, disent les chercheurs de l’Université de La Trobe.
Le crâne masculin presque complet, trouvé dans le système de grottes de Drimolen près de Johannesburg en 2018, pourrait également conduire à une nouvelle compréhension de la microévolution humaine.
Paranthropus robustus a marché sur la Terre à peu près en même temps que notre ancêtre direct Homo erectus, a déclaré la paléoanthropologue Angeline Leece, faisant référence aux hominines, un membre à petit cerveau de l’arbre généalogique humain.
« Mais ces deux espèces très différentes – Homo erectus avec son cerveau relativement grand et ses petites dents, et Paranthropus robustus avec ses dents relativement grandes et son petit cerveau – représentent des expériences évolutives divergentes », a-t-elle ajouté.
« Bien que nous soyons la lignée qui l’a emporté à la fin, il y a deux millions d’années, les archives fossiles suggèrent que Paranthropus robustus était beaucoup plus commun que Homo erectus dans le paysage. »
Jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient que Paranthropus robustus existait dans des structures sociales similaires à celles des gorilles, avec de grands mâles dominants vivant dans un groupe de femelles Paranthropus robustus plus petites.
Ce fossile masculin rare est plus proche en taille des spécimens féminins précédemment trouvés sur le site, fournissant la première preuve à haute résolution de la microévolution au sein des premières espèces d’hominines.
Les chercheurs soutiennent que cette découverte pourrait conduire à un système révisé pour classer et comprendre la paléobiologie des ancêtres humains – un développement important pour leur domaine.
L’archéologue Andy Herries a déclaré que le crâne, qui a été minutieusement reconstruit à partir de centaines de morceaux d’os, représentait le début d’une lignée très réussie de Paranthropus robustus qui a existé en Afrique du Sud pendant un million d’années.
« Nous pensons que ces changements ont eu lieu à une époque où l’Afrique du Sud s’asséchait, ce qui a conduit à l’extinction d’un certain nombre d’espèces de mammifères contemporaines ».
« Il est probable que le changement climatique a produit des facteurs de stress environnementaux qui ont conduit à l’évolution au sein de Paranthropus robustus. »
Les résultats de la nouvelle découverte dans le berceau de l’humanité en Afrique du Sud ont été publiés dans Nature Ecology and Evolution mardi.
AAP