Des dizaines de milliers de peintures rupestres vieilles de 12 000 ans découvertes en Colombie

Vers la fin de la dernière période glaciaire, des artistes préhistoriques ont peint des dizaines de milliers d’images – y compris des représentations de mastodontes, de paresseux géants et d’autres animaux aujourd’hui disparus – sur les murs des falaises de la forêt amazonienne, rapporte Dalya Alberge pour le Guardian. Les archéologues ont trouvé le premier de cet énorme ensemble d’images en 2017, mais ont gardé le secret sur ce trésor tout en poursuivant les travaux et en préparant une série télévisée sur la découverte.

Une équipe de recherche britannico-colombienne financée par le Conseil européen de la recherche a repéré les peintures étendues sur huit miles de falaises dans la Serranía de la Lindosa, qui fait partie de l’Amazonie colombienne. L’art rouge-ocre représente des poissons, des lézards, des oiseaux, des motifs géométriques et des humains, y compris des personnes qui dansent. Sur au moins une image, un humain porte un masque évoquant le visage d’un oiseau. Sont également représentés un camélidé éteint connu sous le nom de paléolama et un type de cheval qui vivait dans la région pendant la période glaciaire.

« Les images sont si naturelles et si bien faites que nous avons peu de doutes sur le fait que vous regardez un cheval, par exemple », déclare au Guardian le chef de l’équipe, José Iriarte, archéologue à l’université d’Exeter. « Le cheval avait un visage sauvage et lourd. C’est tellement détaillé qu’on peut même voir les poils du cheval. C’est fascinant. »

Live Science’s Laura Geggel rapporte que les artistes anciens ont créé les œuvres entre 12 600 et 11 800 ans. À l’époque, la région se transformait d’un paysage de savanes, d’arbustes et de forêts en la forêt tropicale humide que l’on voit aujourd’hui. Selon le membre de l’équipe Mark Robinson, également archéologue à l’Université d’Exeter, les personnes qui ont réalisé ces images étaient probablement parmi les premiers humains à vivre dans l’ouest de l’Amazonie.

« Les peintures donnent un aperçu vivant et passionnant de la vie de ces communautés », déclare Robinson dans un communiqué. « Il est incroyable pour nous aujourd’hui de penser qu’ils vivaient parmi, et chassaient, des herbivores géants, dont certains avaient la taille d’une petite voiture. »

Le travail des archéologues comprend des enquêtes sur l’agriculture ancienne et la façon dont les humains ont transformé le paysage amazonien. Dans des abris sous roche situés près de l’art, les chercheurs ont découvert des restes de nourriture consommée par les artistes, notamment des fruits, des alligators, des capybara et des tatous.

Jusqu’à récemment, la région était inaccessible aux chercheurs en raison de la guerre civile qui sévit en Colombie depuis 50 ans. Per Brian Boucher d’artnet News, l’enquête a commencé après la signature en 2016 d’un traité de paix. Mais les archéologues devaient encore obtenir l’autorisation des forces rebelles qui n’avaient pas signé l’accord pour faire la randonnée de cinq heures à travers la forêt jusqu’aux sites des falaises.

Iriarte raconte à artnet News que le choix des artistes de parois rocheuses lisses et abritées de la pluie a servi de toile idéale pour les peintures détaillées. Certaines œuvres sont situées si haut sur les parois de la falaise que les chercheurs ont dû utiliser des drones pour les photographier.

Parlant avec le Guardian, Iriarte dit que les images elles-mêmes offrent des indices sur la façon dont les artistes ont atteint de telles hauteurs. Plusieurs montrent des tours en bois et des humains qui semblent en sauter.

Selon Iriarte, les images peuvent être liées à des pratiques religieuses. Par exemple, certaines montrent de grands animaux entourés de petites figures humaines aux bras levés, peut-être en signe de culte.

« Pour les Amazones, les non-humains comme les animaux et les plantes ont une âme, et ils communiquent et s’engagent avec les gens de manière coopérative ou hostile à travers les rituels et les pratiques chamaniques que nous voyons représentés dans l’art rupestre », dit-il au Guardian.

Les chercheurs ont publié certaines de leurs découvertes en avril dans la revue Quaternary International. Un documentaire sur ces découvertes, « Jungle Mystery : Lost Kingdoms of the Amazon », sera diffusé sur la chaîne de télévision publique britannique Channel 4 plus tard ce mois-ci.