Des paléontologues mettent au jour des fossiles de Spinosaurus, le premier dinosaure aquatique connu

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Des paléontologues ont mis au jour dans le Sahara marocain l’un des plus grands fossiles de dinosaures intacts jamais découverts dans la région : une queue presque complète du premier dinosaure aquatique connu.

Les scientifiques pensent que le Spinosaurus aegyptiacus de 50 pieds de long arborait une grande voile sur son dos et naviguait sur les anciennes rivières il y a environ 100 millions d’années. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature le mois dernier.

La queue massive du Spinosaurus, qui ressemble à une nageoire, est « tout à fait bizarre » et unique, déclare Nizar Ibrahim, explorateur du National Geographic et paléontologue de l’Université de Detroit Mercy, dont les travaux ont été financés par la National Geographic Society. Cet organe propulsif déplaçait l’animal dans l’eau, dit-il.

Spinosaurus avait également un museau long et étroit comparable à celui d’un crocodile, avec des dents en forme de cône pour attraper les proies glissantes comme les poissons, dit-il. Le dinosaure avait également des os denses pour contrôler la flottabilité et des membres postérieurs relativement petits.

« Il y a un certain nombre d’indices dans le squelette qui nous disent que c’était un dinosaure qui aimait l’eau », dit-il. « Mais la queue est vraiment la partie la plus importante car elle est absolument énorme et ressemble vraiment à une pagaie géante. »

Avant de déterrer la queue, l’équipe d’Ibrahim a travaillé sur le site pendant plusieurs années et la plupart des gens pensaient que tout était découvert. Mais il pensait que la plus grande partie du squelette était enfouie sous 15 tonnes de roches.

Après avoir retiré les roches sur un escarpement abrupt sous une chaleur de 120 degrés, l’équipe a  » touché le jackpot « , dit-il. C’est alors qu’Ibrahim’ a réalisé que cette découverte allait changer la façon dont les scientifiques regardent les dinosaures.

« Tout ce qui pouvait mal tourner a mal tourné. Nous avons eu des tempêtes de sable, des rencontres rapprochées avec des serpents et des inondations dans le Sahara. Tout ce que vous voulez, nous l’avons vécu », dit-il. « Mais ça en valait la peine. »

Alors que la queue, les dents et la mâchoire du Spinosaurus sont souvent comparées à celles des crocodiles, les deux animaux ne sont que lointainement apparentés. Ces similitudes sont des exemples d’évolution convergente, dit-il, qui est l’évolution indépendante de caractéristiques similaires chez des espèces de différentes périodes.

Comme il n’y a pas d’équivalent moderne au Spinosaurus, Ibrahim compare l’examen de la sensation du spécimen à un travail sur un extra-terrestre. Le prédateur géant ressemble à un monstre fluvial sorti d’une histoire de dragons, dit-il.

Des systèmes fluviaux massifs existaient dans la zone que nous appelons aujourd’hui le désert du Sahara. D’énormes poissons ont élu domicile dans ces rivières : des cœlacanthes de la taille d’une voiture, des poissons-scies de 25 pieds de long et des dipneustes géants, dit-il.

Pendant longtemps, les scientifiques ont cru que les dinosaures n’avaient pas envahi les habitats aquatiques, dit-il. Spinosaurus est le premier exemple d’un dinosaure qui aime l’eau, ce qui, selon lui, « ouvre une toute nouvelle fenêtre d’opportunités écologiques pour les dinosaures ».

Ibrahim pense que cette étude incitera les musées du monde entier à jeter un autre regard sur les fossiles de leurs collections paléontologiques pour trouver des similitudes avec Spinosaurus, comme des os denses et de longues épines sur la queue. Son équipe a présenté des preuves des habitudes aquatiques de ce dinosaure, mais il n’est pas clair si Spinosaurus était la seule créature de son genre à explorer l’eau.

« Pour l’instant, Spinosaurus est le seul dinosaure qui présente des preuves non ambiguës d’un mode de vie essentiellement entièrement aquatique », dit-il.

Pour en savoir plus sur cette découverte, visitez natgeo.com

Chris Bentley a produit et édité cette interview pour diffusion avec Peter O’Dowd. Allison Hagan l’a adapté pour le web.