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DISCUSSION
La saison de reproduction naturelle de H. japonica dans le sud de Honshu et Kyushu se situe entre avril et septembre . Cette grenouille hylidée pond ses œufs la nuit directement dans l’eau calme des étangs, des mares et des rizières – et non dans un habitat exotique ou arboricole. Ainsi, le fait qu’un mâle se soit amplexé hors saison et pendant la journée alors qu’il était : 1) confiné dans une cage, 2) à la lumière, et 3) soumis à des accélérations linéaires inhabituelles, est en soi quelque peu surprenant. Cependant, comme mentionné ci-dessus, les mâles de ce groupe avaient montré des signes d’activité de reproduction dans le laboratoire avant l’expérience.
Nous pensons que les températures élevées et le cycle de lumière prolongé auxquels les grenouilles avaient été exposées dans le laboratoire avant l’expérience ont contribué à induire l’amplexus que nous avons observé. Ces conditions environnementales sont très proches de la température et du cycle de lumière pendant la période de reproduction naturelle de H. japonica. Nous ne pensons certainement pas que le profil d’accélération du FreeFall « G.0 » était en soi un stimulus pour l’amplexus chez cette espèce. Seul un des cinq mâles sur FreeFall « G.0 » s’est amplexé, ce qui appuie encore plus l’idée que les accélérations exotiques en elles-mêmes ne provoquent pas d’amplexus.
L’exposition à une gravité altérée, et particulièrement à des périodes de microgravité, est généralement considérée comme stressante pour les vertébrés . De nombreuses personnes éprouvent des nausées lorsqu’elles sont exposées pour la première fois à des cycles répétitifs de microgravité, comme lors de vols paraboliques. Les grenouilles, y compris H. japonica, peuvent avoir le mal des transports à cause de ce type de stimulus. Il convient toutefois de noter que les grenouilles arboricoles comme H. japonica sont relativement résistantes au mal des transports provoqué par une exposition cyclique à la microgravité. Wassersug et al. ont réussi à provoquer des vomissements chez un seul des 17 H. japonica adultes exposés à 9 à 10 paraboles, où chaque parabole comprenait plus de 15 secondes de G < 0,01 et une gravité supérieure à 2G pendant l’arrachement. De plus, le seul individu de cette expérience qui a régurgité le contenu de son estomac l’a fait environ 24 heures après le stimulus provocateur. Les H. japonica adultes de la station spatiale MIR ont présenté des postures caractéristiques du mal des transports chez les anoures, mais c’était seulement après que ces animaux aient été exposés à la microgravité pendant plusieurs jours .
La posture des H. japonica en chute libre – avec les membres postérieurs abductés et étendus et le torse arqué vers l’arrière – semble être identique à la posture de grenouille » parachutiste » ou » volante » décrite précédemment par Stewart et Emerson et Koehl pour les grenouilles semi-arboricoles et hautement arboricoles, respectivement. Il s’agit d’une posture à forte traînée qui diminuerait le taux de descente d’un anoures aéroporté. En microgravité, H. japonica adopte réflexivement cette posture lorsqu’elle est privée de contact tactile avec un substrat (Fig. 1).
On ne connaît aucun vertébré qui entre en amplexus lors d’une véritable chute. Certains martinets cependant, de la famille des Apopidés, réalisent le coït en vol.
Nos observations du comportement amplectique chez Hyla sous un régime gravitationnel inhabituel ont des implications pour les futures recherches en microgravité sur les vertébrés. Malgré plusieurs décennies de recherche biologique dans l’espace et la grande variété de vertébrés qui ont été en orbite jusqu’à présent , il est un triste fait qu’aucun vertébré n’a encore terminé un seul cycle de vie dans l’espace. Ce n’est qu’au cours de la présente décennie que des œufs de vertébrés – ceux de la grenouille africaine Xenopus laevis – ont été fécondés avec succès en microgravité. En 1992, des œufs de Xenopus ont non seulement été fécondés à bord de la navette spatiale américaine, mais ils ont été élevés jusqu’au stade de têtard vivant librement, alors qu’ils étaient encore en microgravité. Cependant, dans les expériences d’Ubbels et al. et de Souza et al., la fécondation était artificielle, utilisant des spermatozoïdes extraits préparés avant le lancement. Aucun vertébré n’est connu pour avoir spontanément atteint l’amplexus ou copulé en orbite. Il est facile de visualiser les handicaps mécaniques à la copulation pour les vertébrés supérieurs dans l’espace. À cet égard, notre résultat est un signe prometteur qu’au moins une espèce d’anoures est capable de maintenir un amplexus lors d’accélérations linéaires inhabituelles, y compris en microgravité. Il reste à voir si les grenouilles amplectiques peuvent pondre et féconder leurs œufs dans l’espace sans intervention expérimentale. Il convient de noter qu’un téléostéen, le médaka (Oryzias latipes), a été observé en train de s’accoupler en microgravité. Cela s’est produit à bord de la navette spatiale américaine lors d’une mission du Laboratoire international de microgravité en juillet 1994 (c’est-à-dire après la soumission de cet article pour publication). Ces poissons ont pondu des œufs qui ont ensuite éclos en orbite (Kenichi Ijiri ; communication personnelle).