Duel Burr-Hamilton
Le duel Burr-Hamilton, l’un des conflits personnels les plus connus de l’histoire américaine, est l’aboutissement d’une rivalité personnelle entre les deux hommes qui avait débuté plusieurs années auparavant. L’événement déclencheur immédiat est une série de déclarations faites par Hamilton sur Burr en 1804, alors que Hamilton était candidat au poste de gouverneur de l’État de New York.
L’affrontement a eu lieu à une époque où de telles pratiques commençaient à être proscrites dans le North Country, et il a eu d’immenses conséquences politiques. Burr survit et, bien qu’il soit inculpé de meurtre dans l’État de New York et dans le New Jersey, les accusations sont rejetées ou se soldent par un acquittement ; toutefois, l’assassinat de Hamilton marque la fin de sa carrière politique. Le parti fédéraliste, déjà affaibli par la défaite de John Adams lors de l’élection présidentielle de 1800, perd encore plus de pouvoir avec la mort de Hamilton.
Le duel s’inscrit également dans le cadre du conflit entre les démocrates-républicains et les fédéralistes. Ce conflit a commencé en 1791, lorsque Burr a obtenu un siège au Sénat américain après avoir battu Philip Schuyler, le beau-père de Hamilton, qui aurait soutenu les politiques fédéralistes, puisque Hamilton était alors secrétaire au Trésor. En 1800, lors de l’élection présidentielle, le collège électoral est dans l’impasse et les manœuvres de Hamilton à la Chambre des représentants font que Thomas Jefferson est élu président et Burr vice-président.
Hamilton avait un grand mépris pour Burr, comme en témoignent les lettres personnelles qu’il a écrites à son ami et compatriote James McHenry. La citation suivante, tirée d’une de ces lettres, écrite le 4 janvier 1801, démontre ce mépris:
Rien ne m’a causé autant de déplaisir que d’apprendre que le parti fédéraliste envisageait sérieusement de soutenir M. Burr pour la présidence. Si le plan est exécuté, je le considérerai comme un arrêt de mort pour notre pays. M. Burr acceptera probablement des conditions, mais il rira pendant qu’il le fera et les brisera à la première occasion.
Hamilton décrit en détail une série de nombreuses accusations contre Burr dans une lettre plus longue écrite peu après, où il le qualifie de » prodigue et hédoniste à l’extrême » et l’accuse d’avoir soutenu illégalement les intérêts de la Holland Land Company lorsqu’il était membre de la législature. Il critique également sa commission militaire et l’accuse de l’avoir démissionnée par des moyens frauduleux.
En 1804, lorsque Jefferson laisse entendre qu’il n’inclura pas Burr dans sa candidature à l’élection présidentielle, le vice-président décide de se présenter comme gouverneur de l’État de New York. Hamilton fait une campagne vigoureuse contre Burr, qui se présente comme indépendant, et perd contre Morgan Lewis, un démocrate-républicain.
Les deux hommes s’étaient déjà battus en duel par le passé. Hamilton avait été le témoin, ou le second, de plusieurs duels, bien qu’il n’en ait jamais été la vedette, et avait été impliqué dans plus d’une douzaine de conflits d’honneur avant son duel fatal avec Burr. Il s’est notamment battu en duel avec William Gordon (1779), Aedanus Burke (1790), John Francis Mercer (1792-1793), James Nicholson (1795), James Monroe (1797), et Ebenezer Purdy et George Clinton (1804). En 1779, il avait été secondé par John Laurens dans un duel contre le général Charles Lee, et en 1787, il avait été secondé par son client John Auldjo dans un duel contre William Pierce. Hamilton a également affirmé qu’il avait déjà eu un conflit d’honneur avec Burr, tandis que Burr a insisté sur le fait qu’ils en avaient deux.
Élection de 1800Edit
Burr et Hamilton se sont affrontés pour la première fois publiquement lors de l’élection présidentielle de 1800. Burr était le candidat du parti démocrate-républicain à la vice-présidence, aux côtés de Thomas Jefferson, contre le président sortant John Adams (le candidat du parti fédéraliste) et son colistier Charles C. Pinckney. Les règles du collège électoral de l’époque donnaient à chaque électeur deux voix pour le président. Le candidat arrivé en deuxième position se voit attribuer le poste de vice-président.
Le parti démocrate-républicain prévoyait que 72 de ses 73 électeurs voteraient à la fois pour Jefferson et Burr, le 73e électeur ne votant que pour le premier. Cependant, ils n’ont pas réussi à mettre leur plan à exécution, et les deux candidats se sont retrouvés à égalité avec 73 voix chacun. La Constitution prévoit qu’en cas d’égalité entre deux candidats disposant d’une majorité au Collège électoral, l’élection revient à la Chambre des représentants, qui est dominée par les fédéralistes, peu enclins à voter pour Jefferson. Hamilton considère que Burr est bien plus dangereux que Jefferson et utilise son influence pour assurer la victoire de ce dernier. Au 36e vote, la Chambre des représentants attribue la présidence à Jefferson, et Burr reste vice-président.
Lettre de Charles CooperEdit
Le 24 avril 1804, le journal Albany Register publie une lettre écrite par l’homme politique et médecin Charles D. Cooper, adressée à l’ancien sénateur Philip Schuyler, dans laquelle le premier s’oppose à la candidature de Burr. La publication mentionne que Cooper avait déclaré à une occasion précédente que « Hamilton et le juge Kent ont déclaré qu’ils considéraient M. Burr, en substance, comme un homme dangereux, et qu’il ne fallait pas lui confier le gouvernement », et qu’il pouvait décrire en détail « l’opinion encore plus vile que Hamilton a de M. Burr ». Burr ».
En réponse, Burr écrit une lettre à William P. Van Ness dans laquelle il souligne l’expression « la plus vile » et exige « une acceptation ou un refus immédiat et inconditionnel de l’utilisation de toute expression qui a donné lieu aux propos du Dr Cooper ». Dans sa réponse grandiloquente, datée du 20 juin 1804, Hamilton indique qu’il ne peut être tenu pour responsable de l’interprétation de ses paroles par Cooper – sans toutefois critiquer cette interprétation – et, en conclusion, déclare qu’il « acceptera les conséquences » si Burr n’est pas satisfait. Burr répond le lendemain, notant que « les différences politiques ne peuvent dispenser les gentlemen de la nécessité d’adhérer fermement aux lois de l’honneur et aux règles de la bienséance ». Hamilton, en réponse, a écrit qu’il n’avait « pas plus de réponse que celle qu’il avait déjà donnée ». Cette lettre a été envoyée à Nathaniel Pendleton le 22 juin, mais n’a pas atteint les mains de Burr avant le 25. Le retard est dû à la négociation entre Pendleton et Van Ness, au cours de laquelle Pendleton a présenté le mémoire suivant :
Hamilton dit qu’il ne peut pas comprendre à quoi le Dr Cooper peut se référer, à moins que ce ne soit à une conversation qui a eu lieu chez M. Taylor, à Albany, l’hiver dernier (à laquelle lui et Hamilton étaient présents). Hamilton ne se souvient pas bien des détails de la conversation, il ne peut donc pas la répéter sans courir le risque de modifier ou d’omettre des informations qui pourraient être importantes. Il a complètement oublié les expressions, et ne se souvient qu’à moitié des idées réelles ; tout ce dont Hamilton se souvient, ce sont des commentaires sur les opinions et les principes politiques du colonel Burr, et les résultats auxquels on pourrait s’attendre s’il était élu gouverneur, sans aucune référence à sa conduite passée ou à son caractère privé.Enfin, Burr défie Hamilton en duel de manière formelle, et Hamilton accepte. De nombreux historiens considèrent que les causes du duel sont peu convaincantes, que Hamilton a agi de manière « suicidaire » ou que Burr a agi de manière « malveillante et meurtrière ». Thomas Fleming a émis une théorie selon laquelle il est probable que Burr n’ait défié Hamilton, qu’il considérait comme le seul gentleman parmi ses détracteurs, que pour rétablir son honneur, mis à mal après les attaques diffamatoires dont il avait fait l’objet lors de la campagne gubernatoriale de 1804.
Hamilton avait plusieurs raisons de ne pas accepter un duel : son rôle de père et de mari, le risque qu’il fasse courir à ses créanciers et les dommages qu’il pourrait causer au bien-être de sa famille. Cependant, il estime qu’il lui sera impossible d’éviter un duel car il ne peut pas revenir sur ses attaques contre Burr et en raison du comportement de ce dernier ces derniers jours ; malgré cela, il tente de concilier ses raisons morales et religieuses avec les codes de l’honneur et de la politique. Joanne Freeman a suggéré que Hamilton avait l’intention d’accepter le duel et de détourner son tir pour satisfaire ces codes moraux et politiques.