En défense des plantes
Pour commencer, Amborella possède des trachéides mais pas d’éléments de vaisseaux, ce qui fait que son système vasculaire ressemble plus à celui d’un gymnosperme qu’à celui d’un angiosperme. Ses petites fleurs sont portées à l’aisselle des feuilles persistantes. Elle ne possède pas de pétales, mais seulement des bractées disposées en spirale de tépales. Les fleurs femelles sont constituées de 4 à 8 carpelles libres et ne produisent pas de style. Les fleurs mâles ne ressemblent à rien d’autre qu’à un amas spiralé d’étamines portées par de courts filaments.
Si l’anatomie végétale ne suffit pas à vous convaincre, les analyses génétiques racontent une histoire bien plus convaincante. Le séquençage de l’ADN place systématiquement Amborella à la base de l’arbre généalogique des plantes à fleurs. Encore une fois, cela ne veut pas dire que cet arbuste est « primitif », mais plutôt que sa lignée a divergé bien avant l’évolution de ce que nous reconnaissons comme une plante à fleurs. En tant que tel, Amborella nous offre une fenêtre sur les premiers jours des plantes à fleurs. En comparant les traits présents chez les angiospermes plus dérivés à ceux d’Amborella, les chercheurs sont en mesure de mieux comprendre comment le groupe de plantes le plus dominant a trouvé sa place dans ce monde.
Une autre chose intéressante s’est produite lorsque les chercheurs ont examiné l’ADN d’Amborella. Ce qu’ils ont trouvé était plus que de simples gènes d’Amborella. A l’intérieur de l’ADN mitochondrial se trouve une quantité sans précédent d’ADN étranger provenant d’algues, de lichens et de mousses. En fait, un morceau entier d’ADN correspondait à un génome mitochondrial entier d’une mousse ! Les chercheurs pensent maintenant qu’il s’agit d’un cas de transfert horizontal extrême de gènes entre l’Amborella et ses voisines qui poussent sur elle et autour d’elle. À l’état sauvage comme en culture, Amborella est recouverte d’une sorte de « biofilm ». Il reste à voir si un tel transfert de gènes a contribué au conservatisme de cette lignée au fil du temps.
À ce stade, vous vous demandez peut-être comment cette lignée a pu persister pendant plus de 130 millions d’années. Pour l’essentiel, c’est probablement dû au hasard. Cependant, il y a un aspect de son écologie qui se démarque vraiment dans ce débat et c’est sa distribution géographique. L’Amborella est endémique de la Grande Terre, l’île principale de la Nouvelle-Calédonie. C’est un endroit très spécial pour la biodiversité.
La Nouvelle-Calédonie est un petit fragment de l’ancien grand super-continent Gondwana. La Nouvelle-Calédonie, qui faisait partie de l’Australie à l’époque, s’est détachée du Gondwana lorsque le super-continent a commencé à se disloquer il y a environ 200 à 180 millions d’années. La Nouvelle-Calédonie s’est ensuite détachée de l’Australie il y a environ 66 millions d’années et n’a plus été reliée à une autre masse terrestre depuis. Un climat chaud et stable a permis à une flore et une faune uniques de persister pendant tout ce temps. L’amborella n’est qu’une des myriades de plantes endémiques qui vivent en Nouvelle-Calédonie. Par exemple, 43 espèces de conifères tropicaux qui poussent sur ces petites îles ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde. Toute la région est un refugia d’un monde perdu depuis longtemps.
Etre un point chaud de la biodiversité n’a pas épargné la Nouvelle-Calédonie des menaces de l’homme moderne. L’exploitation minière, l’agriculture, l’urbanisation et le changement climatique menacent tous de défaire une grande partie de ce qui rend cet endroit si unique. La disparition d’une espèce comme l’Amborella serait un coup dur pour la biodiversité, la conservation et le monde dans son ensemble. Nous ne pouvons pas permettre que cette espèce n’existe qu’en culture. La Nouvelle-Calédonie est un endroit que nous devons désespérément essayer de conserver. La rencontre avec cette espèce m’a marqué. Pouvoir observer de près des Amborella vivants est quelque chose que je n’oublierai jamais, car mes chances de voir cette espèce à l’état sauvage sont assez minces. Je suis si heureuse de savoir que des endroits comme le jardin botanique d’Atlanta s’engagent à comprendre et à conserver cette espèce à l’état sauvage et en culture. Pour l’instant, l’Amborella est là pour rester. Qu’il en soit ainsi longtemps.