En souvenir de l’homonyme des Tony, Antoinette Perry

FROM THE SPECIAL TONY PLAYBILL

La fille survivante de Miss Perry, Margaret, se souvient de l’homonyme des Tony Awards:

Le Tony est le prix le plus prestigieux du théâtre. Il est remis lors de l’événement le plus important de la saison. Mais ce n’est pas pour cela qu’ils sont ainsi nommés. Quelle a été la contribution de cette Tony au théâtre qui a fait d’elle l’homonyme de ces distinctions annuelles pour un travail distingué à Broadway ?

Antoinette Perry, à partir de la fin des années 20, a été une pionnière pour les femmes au théâtre en tant que productrice et réalisatrice. Sa fille survivante, Margaret Perry, 84 ans, vit dans un ranch du Colorado, où ses arrière-grands-parents ont été parmi les premiers colons de l’État. Elle garde de vifs souvenirs de sa mère.

« Il y avait d’autres amours dans la vie de maman », explique-t-elle, « mais le théâtre était son premier. Le théâtre était ce qu’elle vivait et respirait. Si vous étiez un acteur, vous étiez sur ce piédestal des piédestaux. » Antoinette Perry a eu sa première envie de jouer à l’école primaire grâce à un oncle qui était acteur. « Quand j’avais six ans, écrira-t-elle plus tard, je n’ai pas dit que je deviendrais une actrice. Je sentais que j’en étais une. Personne n’aurait pu me convaincre du contraire. »

En terminant l’école à 16 ans, malgré la menace de déshérence de son grand-père, sénateur d’Etat, Antoinette rejoint la compagnie de son oncle, présentée comme « la plus jeune vedette féminine d’Amérique ». Lorsque la compagnie se produit à New York en 1906, elle est considérée comme « l’ingénue la plus douce et la plus piquante que Broadway ait vue depuis de longs mois ». Sa personnalité sur scène était « distincte », son jeu « intelligent et séduisant » et sa beauté « telle que les poètes l’apostrophent. »

« Mère est rapidement passée du statut d’ingénue à celui de vedette », dit Margaret, « aussi à l’aise dans la comédie que dans les classiques. »
En tournée à Denver en 1908, le magnat des services publics Frank Frueauff tombe amoureux d’Antoinette. Il lui envoie des fleurs, des cadeaux, est présent dans le public tous les soirs et finit par la persuader de dîner avec lui.

Frueauff est de 14 ans l’aîné d’Antoinette, mais il la fait chavirer. Avant de partir, elle a accepté de l’épouser.

Frueauff a fusionné sa société avec Cities Service (aujourd’hui CITGO), dont le siège est à New York. Le couple s’installe à New York, passe l’été à Newport, voyage en Europe et se divertit dans le style des barons voleurs.

« La vie littéraire et bohème de maman se heurtait au style de vie conservateur de papa », dit Margaret. « Lorsqu’elle est tombée enceinte de moi, le père l’a persuadée de quitter le théâtre pour fonder une famille. »

Margaret est née en 1913. Les Frueauff ont eu deux autres enfants : Virginia, qui est morte deux semaines après sa naissance en 1918, et Elaine, née en 1921. « Pendant l’accouchement de Virginia, raconte Margaret, la mère a eu une attaque qui a paralysé le côté droit de son visage. Sur les photographies, elle soutenait toujours un côté de son visage avec sa main. »

En 1920, Miss Perry est devenue un « ange » pour Brock Pemberton, un agent de presse devenu producteur, sur la comédie Miss Lulu Bett de Zona Gale, qui a remporté le prix Pulitzer.

Frueauff est mort d’une crise cardiaque en 1922, laissant 13 millions de dollars mais aucun testament. Après de longues querelles judiciaires, Cities Service a accordé à la succession 9 millions de dollars.

Miss Perry a profité d’une vie extravagante mais a rapidement entendu l’appel des sirènes du théâtre.

« Je fais un combat pour mon existence même », a-t-elle déclaré à un interviewer. « Il n’y a aucun charme à une vie de loisirs. J’aspire à retourner à mon autre amour. Dois-je continuer à jouer au bridge et à dîner, à suivre le même cercle monotone ? C’est facile de cette façon, mais c’est aussi une sorte de suicide. »

« Avec enthousiasme, se souvient Margaret, Mère est retournée au théâtre. Elle a investi dans les pièces de Brock et a payé la caution d’acteurs et de dramaturges pour des factures d’hôtel en souffrance. Elle vendit la maison et acheta un appartement de sept pièces. »

Miss Perry reprit sa carrière dans un large éventail de pièces de Miss Gale, George S. Kaufman, Edna Ferber, William S. Gilbert (de la renommée de Gilbert et Sullivan). En 1927, elle décide d’abandonner le métier d’actrice. Les effets de son attaque cérébrale avaient fait des ravages, et ses intérêts ont changé.

Mlle Perry voulait faire de la mise en scène. En 1928, elle s’associe à Pemberton, qui produit les premières œuvres de Sidney Howard, Maxwell Anderson, Paul Osborn et la première américaine de Six personnages à la recherche d’un auteur de Pirandello.

Le partenariat Perry-Pemberton s’épanouit en une romance qui devient le sujet de conversation du théâtre. « Mais à cinq heures, dit Margaret, il rentrait chez sa femme et sa mère chez Elaine et moi. À neuf heures pile, Brock appelait et ils passaient une heure au téléphone. »

Miss Perry a financé la production de Pemberton et a codirigé avec lui dans Strictly Dishonorable de Preston Sturges, une pièce cynique de 1929 sur la vertu et la prohibition dans laquelle Margaret a fait ses débuts. Un critique fait l’éloge de Miss Perry « pour avoir fait le travail d’un homme ». Les arnaqueurs recevaient 30 dollars par ticket. Les droits cinématographiques ont été vendus.

« Un mois plus tard, » note Margaret, « Mère s’est réveillée avec deux millions de dettes. Le krach boursier l’a anéantie. D’une manière ou d’une autre, probablement grâce au succès de Strictly Dishonorable, elle a obtenu un prêt d’un million de dollars.

Dans le théâtre à dominante masculine de son époque, où les femmes étaient reléguées au rôle d’actrice, à la conception des costumes ou à la chorégraphie, elle est devenue la première femme productrice/réalisatrice indépendante à succès. Jusque dans les années 1970, Antoinette Perry était la seule femme metteur en scène à avoir un palmarès de succès (500 représentations ou plus).

Sur ses 17 pièces en 13 ans, il y avait des succès impressionnants, parmi lesquels : Personal Appearance (1934) ; Kiss the Boys Goodbye (1938) de Claire Boothe, une parodie de la recherche de Scarlett O’Hara pour Autant en emporte le vent ; et la comédie classique Harvey de Mary Chase en 1944, qui a remporté le Pulitzer face à La Ménagerie de verre.

En 1939, Miss Perry avec les actrices Josephine Hull, Gertrude Lawrence et Helen Menken a fondé l’American Theatre Wing. Elle en fut la première présidente du conseil d’administration et la secrétaire. L’American Theatre Wing a parrainé la Stage Door Canteen, où des stars travaillaient comme plongeuses, serveuses et animatrices pour le personnel militaire de la Seconde Guerre mondiale. L’argent d’un film sur la cantine a permis de financer des tournées de spectacles à succès auprès des troupes à l’étranger. A la fin de la guerre, Miss Perry a été la force directrice dans la mise en place, dans le cadre de la GI Bill of Rights, d’une école d’art dramatique pour les vétérans.

En juin 1946, alors qu’ils planifiaient la célébration de son anniversaire, Miss Perry a eu une crise cardiaque fatale. Lors de l’homologation de son testament, on a appris qu’elle était endettée de 300 000 $ et qu’elle vivait avec 800 $ par semaine provenant des redevances de Harvey.

Le critique dramatique du New York Times Brooks Atkinson a écrit :  » Antoinette Perry était une personne imaginative, capable et désintéressée. Il n’y avait rien qu’elle ne voulait ou ne pouvait faire. Mais la célébrité n’était pas ce qu’elle recherchait. Elle aimait tout simplement le théâtre. »

Les notables du show-business ont suggéré qu’un prix annuel récompensant les acteurs distingués et les réalisations techniques au théâtre soit nommé en l’honneur de Miss Perry. L’événement initial a eu lieu le 6 avril 1947, au Waldorf-Astoria, avec une diffusion de 15 minutes sur le réseau radio. L’animateur Pemberton a expliqué :  » L’objectif de l’American Theatre Wing en présentant ces prix est d’encourager les nouvelles tendances considérées comme ayant une valeur pour les arts, les métiers ou les affaires du théâtre. »

Mlle Perry a été commémorée une individualiste qui a affronté la vie de front, a dramatisé la vie, a donné d’une nature grande et généreuse pour que les autres puissent s’amuser, et dans le processus s’est beaucoup amusée elle-même.
Le prix a été appelé le Tony, le nom par lequel des milliers de personnes avaient appris à connaître et à aimer Antoinette Perry.

— Par Ellis Nassour

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