Entretien avec Amy Fallas : Solidarités philanthropiques

Comment avez-vous débuté dans votre discipline ? Qu’est-ce qui vous a attiré vers votre sujet de recherche ?

On m’a dit un jour que la thèse est l’un des genres d’écriture les plus autobiographiques. Bien que je sois encore loin de l’étape de la rédaction du doctorat, la raison pour laquelle j’ai décidé de faire des recherches et d’étudier l’histoire est largement liée à mon parcours personnel et intellectuel. J’ai commencé à étudier le Moyen-Orient en tant qu’étudiante en sciences politiques au premier cycle universitaire, mais ce n’est qu’après avoir déménagé au Caire pendant les années 2010-2011 que j’ai commencé à me débattre avec des questions méthodologiques et à me demander pourquoi je m’intéressais à la région et à ses habitants. Il y a quelque chose dans le fait de devoir acheter du crédit téléphonique au kushk (cabine) local, de se disputer avec votre chauffeur de taxi au sujet du tarif bidun (sans) compteur, et de comprendre comment contourner l’œil vigilant de votre bawab (portier) qui vous change.

Ensuite, bien sûr, la révolution a eu lieu en janvier 2011, et cela a tout changé – il y avait quelque chose dans l’euphorie du soulèvement, les communautés forgées sur la place et la camaraderie entre amis et voisins qui m’a attiré vers la diversité des récits qui prolifèrent à ce moment-là. En entendant les chants de protestation, en voyant les pancartes dans les rues et en observant la transformation de l’espace public, il est devenu évident que les archives étaient partout et que leurs supports étaient divers. Donc, en fin de compte, mon attrait pour l’histoire a été de vivre des historiettes en cours de réalisation et de penser à ce que les historiens du futur écriraient sur ces moments.

Peut-être une question plus étrange est de savoir comment la fille d’immigrants évangéliques d’Amérique centrale a commencé à s’intéresser aux études coptes et à l’histoire égyptienne ? Cette question est aussi largement personnelle. En 2010, j’ai passé beaucoup de temps à enseigner au Caire copte et à me familiariser avec une tradition chrétienne très différente de la mienne. Je me suis fait de nombreux amis qui m’ont patiemment et avidement initié à divers aspects de la pratique copte orthodoxe, tout en continuant à fréquenter une église évangélique du centre-ville du Caire. Des années plus tard, lorsque j’ai commencé ma maîtrise à Yale, je me suis intéressée à la manière dont les modes de religiosité évangéliques se sont développés en Égypte, ce qui m’a inévitablement conduite aux sources missionnaires protestantes anglo-américaines. La lecture des travaux de Heather Sharkey, Febe Armanios, Paul Sedra et Beth Baron m’a encouragé à réfléchir de manière critique aux systèmes et aux relations de pouvoir qui ont permis aux entreprises missionnaires de s’enraciner à travers l’Égypte et à la manière dont elles interagissaient avec les communautés religieuses préexistantes.

C’est à peu près à cette époque que j’ai rencontré Michael Akladios à la MESA où il m’a encouragé à postuler à la deuxième conférence du CCHP. Bien que je ne travaillais pas exclusivement sur l’histoire copte à l’époque, j’ai commencé à travailler avec des documents arabes d’organisations coptes que j’ai trouvés dans mes archives. J’ai développé une perspective plus nuancée sur les enchevêtrements religieux de l’Égypte des XIXe et XXe siècles en me concentrant sur les expériences coptes de ces rencontres. Suivre cette trace écrite m’a conduit à plus de six voyages d’archives différents au Caire entre 2016 et 2020 et, avec l’encouragement d’une cohorte incroyable de collègues comme Michael, je rédige maintenant ma thèse sur le développement de la charité dans l’Égypte moderne, comment les Coptes ont figuré dans ces entreprises philanthropiques, et comment cela se rapporte aux connexions transnationales au cours du XXe siècle.

Quel est le sujet de votre thèse ? Quelle est sa signification plus large?

Mon projet se penche sur le développement de la charité dans l’Égypte du dix-neuvième et du vingtième siècle. Les capacités financières limitées de l’État khédouin pour assurer le bien-être social après la crise de la dette égyptienne (1876) et l’occupation britannique (1882) ont constitué un catalyseur pour les notables égyptiens qui ont développé des institutions philanthropiques gérées par des laïcs. Je suis ces réponses laïques aux perturbations économiques, politiques et sociales de la période. Mes recherches préliminaires suggèrent que les coptes ont joué un rôle central dans la formation de ces institutions et ont même collaboré avec les musulmans dans ces efforts.

En considérant la portée de l’assistance sociale dans l’Égypte moderne, je me demande également : comment ces développements ont-ils répondu à l’inégalité sociale pendant la période coloniale ? Ces projets ont-ils nécessité une collusion avec les influences étrangères ou une défiance à leur égard ? Que peuvent nous apprendre ces projets sur les transformations à travers les catégories de race, de genre et de classe ? En lien avec les relations interreligieuses, comment le caractère interconfessionnel de ces projets bouleverse-t-il ce que nous savons du sectarisme en Égypte durant cette période ?

J’examine ce théâtre interreligieux des associations caritatives comme un espace parallèle de collaboration interconfessionnelle durant une période qui a également connu des conflits sectaires. Je ne considère pas ces deux phénomènes comme distincts mais comme se produisant simultanément au milieu de profondes transformations en Égypte et au-delà. En fait, un aspect important de mon travail porte sur le contexte transnational inextricable de ces développements caritatifs.

Suis-je influencé par le tournant  » transnational  » actuel de la recherche ? J’aimerais penser que mes sources attestent des multiples localités de ces initiatives philanthropiques et parlent d’une histoire plus large sur les flux de capitaux, les réseaux d’imprimés, les mobilités des idées religieuses, les notions de charge publique et les machinations de l’empire. S’agit-il d’une histoire sur les Coptes ? L’Égypte moderne ? Du Moyen-Orient ? De la métropole ? Des missionnaires américains ? J’espère que ma thèse pourra être en conversation avec tous ces domaines en situant l’Égypte comme un point d’appui à la fois physique et conceptuel pour comprendre les changements plus larges des XIXe et XXe siècles.

En réfléchissant à votre positionnalité, comment définissez-vous votre relation avec les populations que vous étudiez et quelle responsabilité avez-vous dans le partage de leurs histoires ?

Après la licence, j’ai travaillé pendant quatre ans dans des institutions d’histoire publique, des archives et des musées. J’ai passé une grande partie de ma carrière professionnelle dans ces postes à réfléchir à la relation entre l’interprétation historique et la responsabilité – de qui parlons-nous ? Quelles histoires racontons-nous et quelles sont celles que nous laissons de côté ? Incluons-nous les communautés en question et centrons-nous sur leurs expériences ? Ainsi, lorsque j’ai décidé de poursuivre une carrière universitaire, ces questions étaient au premier plan de mon esprit, car il s’agit en fin de compte de questions éthiques autant que de considérations méthodologiques et théoriques.

En tant que personne qui n’a pas été élevée dans la tradition religieuse ou les communautés que j’étudie, je suis très consciente de la façon dont je mène mes recherches. Je suis consciente que j’ai de nombreux privilèges en tant que personne qui détient un passeport bleu, qui voyage sans les restrictions imposées aux personnes de différentes nationalités, et qui peut naviguer dans des espaces dans d’autres pays limités aux locaux en fonction de la race, de la religion ou du sexe. C’est pourquoi je crois qu’il est important d’être activement en conversation avec les communautés que nous étudions, d’être conscient de ce que nous faisons avec les informations qui nous sont confiées, de réinvestir dans les populations avec lesquelles nous cocréons des connaissances, ET de soutenir les universitaires des régions que nous étudions.

En tant que Latina faisant partie d’une communauté diasporique façonnée par des expériences similaires à celles des protagonistes de mes recherches – comme le rôle des missionnaires, la portée de l’empire, le régime autoritaire et les mauvais usages du nationalisme – je me sens également responsable envers moi-même et ma communauté d’établir ces liens et de raconter ces histoires. Au sein de ma propre communauté centraméricaine, nombre de ces facteurs contribuent à réduire au silence et à marginaliser les récits et les expériences communautaires. Reconnaître que des relations de pouvoir similaires ont contribué à cette marginalisation tant au Moyen-Orient qu’en Amérique latine me motive à remettre en question ces silences historiques par le biais de mes recherches.

Une autre façon indispensable de pouvoir effectuer fidèlement mes recherches est due à la communauté de jeunes chercheurs travaillant sur ce sujet – ils sont l’incarnation de la collégialité. Je veux dire, nous sommes vraiment ici dans les archives ensemble, organisant des panels, participant conjointement à des conférences, co-rédigeant des articles, et posant des questions difficiles sur nos recherches et les uns sur les autres. Je ne serais pas là où je suis sans le soutien et les encouragements de mes collègues (et amis les plus proches) travaillant sur les études coptes.

En tant que chercheurs, quel type d’impact pensez-vous que nous devrions avoir dans un climat mondial de plus en plus xénophobe et nationaliste ? Les débats géopolitiques contemporains ont-ils un rôle à jouer dans votre discussion sur les populations coptes ?

En 2017, j’ai donné une conférence télévisée sur la réponse du Connecticut à la crise humanitaire à laquelle ont été confrontés les Arméniens, les Syriens et les Grecs au Moyen-Orient pendant et après la Première Guerre mondiale. À l’époque, je siégeais au conseil d’administration d’un groupe de réinstallation de réfugiés et je finalisais un projet sur les contributions des migrants libanais et syriens du CT à l’effort de guerre pendant la Première Guerre mondiale. J’ai donné cette conférence à un moment où les agences de réinstallation de l’État travaillaient assidûment depuis 2015 pour réinstaller les réfugiés syriens. C’était également plusieurs mois après que le président américain Trump ait signé des décrets anti-réfugiés et anti-immigrants empêchant les Syriens, entre autres ressortissants, d’entrer dans le pays. En tant qu’universitaire, j’ai ressenti l’obligation d’intégrer mes recherches dans des conversations publiques plus larges sur la politique migratoire. Bien que je sois impliqué dans différentes formes d’activisme à l’époque, je développais également un travail académique qui pouvait historiciser et fournir un aperçu d’une importante question contemporaine.

Depuis lors, mes intérêts de recherche ont changé, mais mon approche des questions contemporaines et des débats géopolitiques reste la même. En tant qu’étudiants diplômés, nous consacrons notre temps, nos ressources et notre encadrement intellectuel à poser des questions profondes et à interroger les hypothèses fondamentales à l’aide des données générées par nos méthodologies respectives. Nous sommes dans une position unique pour apporter une riche contribution aux conversations sur les questions actuelles au-delà de nos milieux universitaires. L’écriture pour des magazines, des journaux et des blogs en ligne est l’un des moyens qui m’a permis de faire connaître la pertinence de mes recherches et de mettre ma spécialisation universitaire au service de l’actualité. Nous ne sommes pas tous en mesure de le faire, c’est pourquoi je prends très au sérieux ces occasions d’écrire et peut-être de m’y engager plus régulièrement afin de critiquer les systèmes qui empêchent mes collègues et mes interlocuteurs d’exercer leurs libertés civiles.

Considérant l’état des études sur le Moyen-Orient plus généralement, et la recherche sur l’Égypte et les communautés coptes plus spécifiquement, quels sont les sujets et les questions que vous aimeriez voir abordés ?

L’une des choses les plus excitantes dans l’étude de l’histoire copte moderne est qu’il y a tant de choses qui n’ont pas encore été écrites à son sujet. Que savons-nous de la formation des classes et de son influence sur la montée de l’activisme laïc au cours du XIXe et du XXe siècle ? Comment ces expériences varient-elles selon les régions – l' »expérience copte » est-elle différente à Assiout et au Caire ? Ces dynamiques régionales sont-elles liées à des changements plus larges survenus au fil du temps dans l’Égypte moderne et le Moyen-Orient ? Comment le genre s’entrecroise-t-il avec ces changements variés ?

Ce que ces questions nous pressent, c’est la réalisation que la recherche sur l’histoire copte moderne ne nous renseigne pas seulement sur les communautés en question, mais aussi sur des contextes locaux, nationaux et transnationaux plus larges dans le Moyen-Orient moderne. Toutes ces questions sont au cœur de mon propre travail mais aussi de celui de mes collègues – je suis tellement enthousiaste à l’idée de savoir où nous serons dans cinq à dix ans avec de nouveaux travaux parlant de ces questions en utilisant des méthodologies innovantes et en conversation avec les communautés que nous étudions.

En ce qui concerne l’orientation du domaine, je vois à la fois un changement méthodologique et conceptuel. Le premier, qui est tout à fait évident dans notre moment actuel, est la difficulté croissante de mener des recherches au Moyen-Orient. Même dans les cas où vous pouvez effectuer des recherches, il y a des limites à l’accès aux sources, à la rencontre des interlocuteurs et aux déplacements pour collecter des données. Je pense que cela nous donne l’occasion d’être créatifs dans la façon dont nous élaborons nos projets et où nous trouvons nos informations. Cela souligne également l’aspect personnel de notre travail, car chacun d’entre nous prend des décisions et entreprend des voyages qui déterminent fondamentalement le résultat de nos recherches. Pour moi, cela signifie aller dans des bibliothèques et des archives plus petites pour trouver des informations et passer du temps à apprendre des bibliothécaires, des prêtres, des concierges et d’autres personnes que je rencontre dans ces espaces.

Le deuxième est l’engagement avec des approches critiques et intersectionnelles. Je travaille actuellement sur un chapitre de thèse qui examine l’intersection de la race, du genre, de l’empire et de la religion à travers les expériences d’Esther Fahmy Wissa, une femme copte notable au cours du vingtième siècle. Je ne suis en mesure de le faire que parce que beaucoup de mes mentors universitaires interrogent depuis longtemps les relations entre la médecine coloniale et l’esclavage, ou le sectarisme et la race, ou l’environnement et les économies morales.

Prévoyez-vous de faire carrière dans le milieu universitaire ? Quels sujets et thèmes espérez-vous aborder dans vos futurs travaux ?

Je suis un peu plus de la moitié de la deuxième année de mon doctorat, alors pour l’instant, mon objectif est de survivre aux examens complets et d’obtenir le statut ABD ! Mais, bien sûr, mon objectif à long terme serait de continuer dans le milieu universitaire. La raison initiale qui m’a poussée à poursuivre des études supérieures était de constater le manque de femmes de couleur dans l’enseignement pendant mes années de licence, et cela continue de sous-tendre mes motivations à mesure que je progresse dans mon programme. Je serais la première de ma famille à obtenir un doctorat et la première génération à aller à l’université aux États-Unis. Les sacrifices que ma famille a faits pour me soutenir dans ce processus me poussent à continuer. Alors que ma recherche actuelle sur la charité a vraiment ouvert des avenues pour moi afin de penser à de futurs projets, je pense que, pour l’instant, je vais me concentrer sur le nourrissage de mon projet de thèse car il est encore à ses débuts.

Nous encourageons tout le monde à faire preuve de prudence, de distance sociale, d’étiquette de la toux et d’auto-isolement si nécessaire. Le CCHP est toujours à la recherche de personnes pour contribuer à nos initiatives numériques. Veuillez contacter [email protected] si vous souhaitez soutenir le projet.

Amy Fallas est doctorante au département d’histoire de l’UC Santa Barbara. Ses recherches portent sur l’Égypte moderne, les minorités religieuses au Moyen-Orient, les missions et le christianisme mondial, et l’histoire de la charité. Sa thèse examine le développement des institutions caritatives confessionnelles en Égypte aux XIXe et XXe siècles, en mettant l’accent sur les sociétés et organisations coptes. Elle est actuellement rédactrice adjointe de l’Arab Studies Journal et son travail est publié dans le Yale Journal for International Affairs, Jadaliyya, Tahrir Institute for Middle East Policy, Palestine Square, Sojourners, Religion Dispatches et d’autres.