« Every ‘never’ I ever said came true » : transitions des pilules opioïdes à l’injection d’héroïne

Cette étude qualitative documente les voies d’accès à l’injection d’héroïne par les utilisateurs à Philadelphie et San Francisco avant et pendant une épidémie de pilules opioïdes pharmaceutiques. Les données ont été collectées par le biais d’entretiens approfondis et semi-structurés (menés entre 2010 et 2012) qui ont été réalisés dans le cadre d’études ethnographiques et d’observation participante à plus long terme de consommateurs et de dealers de drogues dans la rue à Philadelphie (2007-2012) et à San Francisco (1994-2007, 2012). Philadelphie et San Francisco ont été choisies en raison du contraste de leurs économies politiques, de leurs schémas d’immigration et du type de source de l’héroïne. À Philadelphie, les ethnographes ont trouvé des injecteurs d’héroïne, généralement des consommateurs blancs, qui avaient commencé leur carrière de consommateurs d’opiacés avec des opioïdes sur ordonnance plutôt que de passer d’autres drogues. À Philadelphie comme à San Francisco, la plupart des jeunes injecteurs d’héroïne interrogés ont commencé leur parcours de consommation par des pilules opiacées – généralement du Percocet (oxycodone et acétaminophène), de l’oxycodone générique à action brève ou de l’OxyContin (oxycodone à action prolongée) – avant de passer à l’héroïne, généralement par inhalation nasale (reniflement) ou en fumant d’abord, puis en s’injectant. Alors que la plupart des usagers de Philadelphie étaient nés dans la ville ou sa banlieue et avaient commencé à consommer des pilules opioïdes et de l’héroïne dans cette ville, de nombreux usagers de San Francisco avaient commencé à consommer des pilules et parfois de l’héroïne ailleurs et avaient migré vers la ville depuis les quatre coins du pays. Néanmoins, les schémas de transition des jeunes injecteurs étaient similaires dans les deux villes, suggérant un schéma national en évolution. En revanche, les usagers plus âgés de Philadelphie et de San Francisco étaient plus susceptibles d’être passés à l’injection d’héroïne à partir de drogues non opiacées comme le cannabis, la méthamphétamine et la cocaïne. Les personnes ayant commencé à consommer des opiacés pharmaceutiques ont généralement déclaré être passées à l’héroïne pour des raisons de coût et de facilité d’accès à l’approvisionnement après être devenues physiquement et émotionnellement dépendantes des pilules opiacées. Nombre d’entre eux ont exprimé leur surprise et leur consternation face à leur progression vers le sniff puis l’injection d’héroïne. Historiquement et structurellement, ces usagers se sont retrouvés à l’intersection de deux évolutions majeures dans l’approvisionnement en opiacés : (1) une augmentation de plus de 500 % de la prescription de pilules opiacées entre 1997 et 2005, ce qui a facilité l’accès à des stocks détournés d’opiacés moins stigmatisés que l’héroïne et (2) une surabondance d’héroïne, suite à l’entrée aux États-Unis d’héroïne d’origine colombienne au début des années 1990, qui a réduit le coût et augmenté la pureté au niveau du détail. Un cycle ascendant de consommation d’héroïne à l’échelle nationale pourrait se produire chez les jeunes des centres-villes, des banlieues et des zones rurales, alimenté par la consommation généralisée de pilules opioïdes sur ordonnance.