Explorer l’histoire de la pomme depuis ses origines sauvages

Les récentes découvertes archéologiques d’anciens pépins de pomme conservés à travers l’Europe et l’Asie occidentale, combinées à des données historiques, paléontologiques et génétiques récemment publiées, présentent un nouveau récit fascinant pour l’un de nos fruits les plus familiers. Dans cette étude, Robert Spengler, de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire de l’humanité, retrace l’histoire de la pomme depuis ses origines sauvages, en notant qu’elle a été répandue à l’origine par la mégafaune ancienne et plus tard dans le cadre d’un processus commercial le long de la route de la soie. Ces processus ont permis le développement des variétés que nous connaissons aujourd’hui.

La pomme est, sans doute, le fruit le plus familier au monde. Elle est cultivée dans les environnements tempérés du monde entier et son histoire est profondément liée à l’humanité. Les représentations de gros fruits rouges dans l’art classique démontrent que les pommes domestiquées étaient présentes dans le sud de l’Europe il y a plus de deux millénaires, et les graines anciennes provenant de sites archéologiques attestent du fait que les gens ramassent des pommes sauvages à travers l’Europe et l’Asie occidentale depuis plus de dix mille ans. S’il est clair que les hommes ont maintenu étroitement les populations de pommes sauvages pendant des millénaires, le processus de domestication, ou de changement évolutif sous la culture humaine, de ces arbres n’est pas clair.

Plusieurs études génétiques récentes ont démontré que la pomme moderne est un hybride d’au moins quatre populations de pommes sauvages, et les chercheurs ont émis l’hypothèse que les routes commerciales de la route de la soie étaient responsables du rapprochement de ces fruits et de leur hybridation. Des vestiges archéologiques de pommes sous forme de pépins conservés ont été retrouvés sur des sites dans toute l’Eurasie, et ces découvertes confirment l’idée que les arbres fruitiers et les arbres à noix faisaient partie des marchandises qui circulaient sur ces premières routes commerciales. M. Spengler a récemment résumé les preuves archéobotaniques et historiques de la présence de cultures sur la route de la soie dans un livre intitulé Fruit from the Sands, publié par l’University of California Press. La pomme entretient un lien étroit avec la route de la soie : une grande partie du matériel génétique de la pomme moderne est née au cœur des anciennes routes commerciales, dans les montagnes de Tien Shan, au Kazakhstan. En outre, le processus d’échange a provoqué les événements d’hybridation qui ont donné naissance aux gros fruits rouges sucrés que l’on trouve sur nos marchés de fruits et légumes.

Comprendre comment et quand les pommiers ont évolué pour produire de plus gros fruits est une question importante pour les chercheurs, car les arbres fruitiers ne semblent pas avoir suivi le même chemin vers la domestication que d’autres cultures mieux comprises, comme les céréales ou les légumineuses. De nombreuses forces sauvages et anthropiques différentes exercent une pression sélective sur les cultures de nos champs, il n’est pas toujours facile de reconstituer quelles pressions ont provoqué quels changements évolutifs. Par conséquent, l’examen de l’évolution des plantes modernes et fossiles peut aider les chercheurs à interpréter le processus de domestication. Les fruits sucrés charnus évoluent pour attirer les animaux qui les mangent ensuite et répandent leurs graines ; les gros fruits évoluent spécifiquement pour attirer les gros animaux qui les dispersent.

Les gros fruits ont évolué pour attirer la mégafaune ancienne

Alors que la plupart des chercheurs qui étudient la domestication se concentrent sur la période où les humains commencent à cultiver une plante, dans cette étude, Spengler explore les processus dans la nature qui préparent le terrain pour la domestication. Spengler suggère que la compréhension du processus d’évolution des gros fruits à l’état sauvage nous aidera à comprendre le processus de leur domestication. « Voyant que les fruits sont des adaptations évolutives pour la dispersion des graines, la clé pour comprendre l’évolution des fruits repose sur la compréhension des animaux qui mangeaient les fruits dans le passé », explique-t-il.

De nombreuses plantes fruitières de la famille des pommiers (Rosaceae) ont de petits fruits, comme les cerises, les framboises et les roses. Ces petits fruits sont facilement avalés par les oiseaux, qui dispersent ensuite leurs graines. Cependant, certains arbres de la famille, comme les pommiers, les poiriers, les cognassiers et les pêchers, ont évolué à l’état sauvage pour devenir trop grands pour qu’un oiseau puisse disperser leurs graines. Les preuves fossiles et génétiques démontrent que ces gros fruits ont évolué plusieurs millions d’années avant que les humains ne commencent à les cultiver. Alors qui ces gros fruits ont-ils évolué pour attirer ?

Les preuves suggèrent que les gros fruits sont une adaptation évolutive pour attirer les gros animaux qui peuvent manger les fruits et disperser les graines. Certains grands mammifères, comme les ours et les chevaux domestiqués, mangent les pommes et répandent les graines aujourd’hui. Toutefois, avant la fin de la dernière période glaciaire, les grands mammifères étaient beaucoup plus nombreux dans le paysage européen, comme les chevaux sauvages et les grands cerfs. Tout porte à croire que la dispersion des graines des espèces sauvages apparentées à la pomme à gros fruits a été faible au cours des dix derniers millénaires, puisque nombre de ces animaux se sont éteints. Le fait que les populations de pommes sauvages semblent se cartographier sur les zones refuges glaciaires de l’ère glaciaire suggère en outre que ces plantes ne se sont pas déplacées sur de longues distances ou n’ont pas colonisé de nouvelles zones en l’absence de leurs diffuseurs de graines d’origine.

Le commerce le long de la route de la soie a probablement permis le développement de la pomme que nous connaissons aujourd’hui

Les populations de pommiers sauvages étaient isolées après la fin de la dernière période glaciaire, jusqu’à ce que les humains commencent à déplacer les fruits à travers l’Eurasie, en particulier le long de la route de la soie. Une fois que les humains ont remis ces lignées d’arbres en contact les unes avec les autres, les abeilles et autres pollinisateurs ont fait le reste du travail. La progéniture hybride qui en a résulté avait des fruits plus gros, un résultat courant de l’hybridation. Les humains ont remarqué les arbres à fruits plus gros et ont fixé cette caractéristique par greffage et en plantant des boutures des arbres les plus appréciés. Ainsi, les pommes que nous connaissons aujourd’hui ne sont pas nées d’un long processus de sélection et de propagation des graines des arbres les plus appréciés, mais plutôt de l’hybridation et du greffage. Ce processus a pu être relativement rapide et certaines parties étaient probablement involontaires. Le fait que les pommiers soient des hybrides et ne soient pas « correctement » domestiqués explique pourquoi nous nous retrouvons souvent avec un pommetier lorsque nous plantons une graine de pommier.

Cette étude remet en question la définition de la « domestication »‘ et démontre qu’il n’existe pas de modèle unique pour expliquer l’évolution des plantes sous la culture humaine. Pour certaines plantes, la domestication a nécessité des millénaires de culture et de pression sélective induite par l’homme – pour d’autres plantes, l’hybridation a provoqué des changements morphologiques rapides. « Le processus de domestication n’est pas le même pour toutes les plantes, et nous n’en savons toujours pas beaucoup sur le processus chez les arbres de longue génération », note Spengler. « Il est important que nous regardions au-delà des graminées annuelles, comme le blé et le riz, lorsque nous étudions la domestication des plantes. Il existe des centaines d’autres plantes domestiquées sur la planète, dont beaucoup ont emprunté des voies différentes vers la domestication. » En fin de compte, la pomme dans votre cuisine semble devoir son existence à des brouteurs mégafauniques disparus et à des marchands de la route de la soie.