Fourmis sur échasses

Si vous voulez savoir quelle distance vous avez parcourue, vous avez le choix entre plusieurs stratégies. Vous pouvez mesurer votre itinéraire sur une carte. Vous pouvez porter un gadget pratique, comme un appareil GPS qui calcule les distances ou un podomètre qui compte vos pas. Ou vous pouvez demander à quelqu’un qui connaît déjà la réponse.

Il s’avère que les humains ne sont pas les seuls animaux à savoir mesurer les distances. Certaines fourmis ont un podomètre intégré qui leur indique la distance entre ici et là.

Des échasses fabriquées à partir de poils de porc teints en rouge allongent les pattes de cette fourmi.

© Science

Des scientifiques de l’université d’Ulm en Allemagne ont étudié une fourmi africaine appelée Cataglyphis fortis. Ces fourmis vivent dans le désert du Sahara, où elles zigzaguent jusqu’à ce qu’elles trouvent de la nourriture. Après avoir trouvé quelque chose à manger, les insectes prennent un chemin plus direct pour rentrer chez eux.

Des recherches antérieures avaient révélé que ces fourmis utilisent la position du soleil et la lumière dans le ciel pour déterminer la direction à prendre.

Les scientifiques avaient également proposé que les fourmis puissent mesurer la distance en fonction de la longueur de leurs foulées. Les chercheurs allemands ont été les premiers à tester cette idée. En Tunisie, un pays d’Afrique, ils ont entraîné des fourmis à courir entre un nid et une mangeoire le long d’une piste de 10 mètres de long.

Après que les fourmis aient appris le parcours, les scientifiques ont capturé certaines des créatures rampantes à la mangeoire. Ils ont coupé les pattes de certaines fourmis pour raccourcir leurs pas. Ils ont collé des poils pour allonger les pattes d’autres fourmis.

Les pattes de cette fourmi ont été raccourcies.

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Puis, ils ont mis les fourmis sur une piste à côté de celle qu’elles avaient utilisée pour s’entraîner. Les fourmis ont repris là où elles s’étaient arrêtées, en ramassant des miettes et en rentrant chez elles.

Leurs nouveaux membres ont cependant trompé les fourmis. Celles dont les pattes ont été coupées ont commencé à chercher le nid après avoir marché seulement 6 mètres (20 pieds), au lieu des 10 mètres (33 pieds) habituels. Les fourmis aux pattes allongées se sont précipitées sur 15 mètres (49 pieds) avant de chercher leur foyer.

Une fourmi normale et une fourmi avec des échasses.

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Il semble, selon les scientifiques, que les fourmis utilisaient le nombre de pas qu’elles faisaient, et non la distance réelle parcourue, pour évaluer la distance parcourue. Cependant, après quelques jours avec leurs nouvelles pattes, les fourmis ont semblé remettre leur podomètre à zéro. Leur sens de la distance était à nouveau rétabli.-E. Sohn

Voir plus loin :

Milius, Susan. 2006. Les échasses des fourmis plaident en faveur du podomètre. Science News 170(22 juillet):61. Disponible sur http://www.sciencenews.org/articles/20060722/note12.asp .