Fray Antonio Margil de Jesús : le  » saint patron du Texas « 

En 1720, Fray Antonio Margil de Jesús (1657-1726) est le fondateur de la mission phare de San Antonio, la Mission San José y San Miguel de Aguayo. Cet homme humble, qui se signait lui-même La Misma Nada (le néant en soi), était célèbre de son vivant comme un frère franciscain exemplaire, un évangéliste dévoué, un érudit doué pour les langues indigènes et un travailleur intrépide pour l’Église.

Lorsque Marion Oettinger, Jr, conservateur de l’art latino-américain, a obtenu le prêt à long terme de deux peintures très importantes du XVIIIe siècle du père Margil, il s’est lancé dans une mission de recherche sur la vie et les réalisations d’un homme presque oublié dans l’histoire locale populaire. Il a découvert que le « Néant lui-même » était quelqu’un de remarquable.

Né à Valence, en Espagne, Fray Margil est entré dans l’ordre franciscain en 1673. Une décennie plus tard, il se rendit au Mexique et devint un membre fondateur du célèbre collège missionnaire franciscain de Santa Cruz à Querétaro, dont il fut plus tard le gardien ou le président. Cependant, la véritable dévotion du père Margil était le travail apostolique sur le terrain, et il s’est rapidement rendu en Amérique centrale. Après avoir travaillé assidûment avec les populations indigènes du Costa Rica, du Nicaragua, du Yucatán et du Guatemala, le père Margil est retourné au Mexique pour fonder le Collège apostolique de Nuestra Señora de Guadalupe à Zacatecas (1706). De là, il s’est mis à établir des missions dans le nord de la Nouvelle-Espagne, en particulier dans certaines parties de Coahuila, de Nuevo León et dans ce qui est aujourd’hui le Texas. Le père Margil a fondé plusieurs missions dans l’est du Texas, dont une à Nacogdoches, mais lorsqu’il a été chassé de l’est du Texas par une coalition de forces françaises et amérindiennes, il s’est installé à San Antonio, où il a fondé la mission San José. Deux ans plus tard, la santé déjà fragile du père Margil se détériore encore davantage et il retourne à Zacatecas et Querétaro. Il est mort en 1726 à Mexico, où sa dépouille se trouve dans la cathédrale nationale. La béatification et la canonisation du père Margil ont commencé à la fin du XVIIIe siècle, un processus qui se poursuit aujourd’hui.

Au cours des neuf derniers mois, Marion Oettinger a effectué plusieurs voyages de recherche sur le chemin de ce missionnaire dévoué. À Mexico, il a visité l’église franciscaine où le père Margil a été initialement enterré. À Zacatecas, il a trouvé une demi-douzaine de portraits du père Margil datant du XVIIIe siècle, quelques sculptures et d’autres peintures. À Zacatecas, il a travaillé avec des livres provenant d’une importante bibliothèque établie par le père Margil, dont beaucoup étaient reliés en vélin et certains remontaient au début du XVIe siècle. Lors du dernier voyage d’Oettinger à Querétaro, il a rencontré des directeurs de musées et des conservateurs désireux de partager les matériaux du P. Margil.

Le fruit de ces recherches sera bientôt présenté dans l’exposition Fray Antonio Margil de Jesús : le  » saint patron du Texas « , ouverte au public du 12 octobre 2013 au 23 mars 2014 dans la Golden Gallery du Nelson A. Rockefeller Center for Latin American Art. L’exposition comprend de nombreux documents originaux liés à la vie et au travail du père Margil, mettant ainsi l’accent de manière vivante sur une période charnière de l’histoire locale.