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En 1849, un groupe de pionniers à la recherche des légendaires mines d’or de l’Ouest s’est perdu dans une vallée désertique sèche et chaude à la frontière entre le Nevada et la Californie. Bien qu’un seul d’entre eux soit mort avant d’être secouru, cette zone désertique d’une chaleur exceptionnelle est connue depuis lors sous le nom de Vallée de la mort. La Vallée de la Mort fait partie de l’écorégion montagneuse sèche du Sud-Ouest, qui comprend les déserts de Mojave, Sonoran, Great Basin et Chihuahuan, ainsi que les bassins du fleuve Colorado et du Rio Grande et les chaînes de montagnes environnantes. Ces terres arides des États-Unis sont nichées entre les chaînes de montagnes du Sud-Ouest, en partie parce que les hauts sommets des montagnes ont tendance à bloquer l’humidité du Pacifique et du golfe du Mexique.

De nombreux habitats différents existent dans cette région désertique montagneuse, notamment des endroits arides presque dépourvus de végétation, des steppes froides avec des arbustes bas, des prairies sèches, des savanes avec des arbres courts et épineux et des forêts alpines. Les sommets des montagnes ont tendance à recevoir davantage de précipitations, ce qui donne lieu à des prairies alpines isolées et à des habitats forestiers humides entourés de déserts de faible altitude. Le Sud-Ouest aride connaît des fluctuations de température extrêmes, des vents intenses, des précipitations saisonnières et des incendies de forêt.

Malgré le manque d’eau, de nombreuses zones de l’écorégion du Sud-Ouest aride abritent une extraordinaire variété d’espèces. Certaines espèces végétales évitent la chaleur et le manque d’eau en restant sous forme de graines pendant les périodes les plus sèches de l’année. Puis, lorsque la saison des pluies arrive, les plantes explosent rapidement en pleine floraison avant de produire des graines qui restent dormantes jusqu’aux prochaines pluies. D’autres plantes, comme les cactus, survivent toute l’année en stockant de grandes quantités d’eau pendant la saison des pluies, qu’elles épuisent progressivement pendant la saison sèche. Les animaux font également preuve d’adaptations inhabituelles afin de survivre aux températures élevées et au manque d’eau. Les serpents, les chauves-souris et les rongeurs se cachent dans des zones souterraines fraîches pendant la journée et ne sortent que la nuit afin d’échapper à la chaleur. D’autres animaux dissipent la chaleur grâce à des mécanismes d’adaptation. Par exemple, les lièvres ont de grandes oreilles qui aident à éloigner la chaleur de leur corps, tandis que les vautours à tête rouge et les vautours noirs urinent sur eux-mêmes pour se rafraîchir.

Téléchargements

• Étude de cas : Régions désertiques et arides
• Activité – Impact du changement climatique sur le poisson-pupitre du désert

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