Grande-Bretagne

officiellement Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord, monarchie constitutionnelle (2005 est. pop. 60,441,000), 94,226 sq mi (244,044 sq km), sur les îles britanniques, au large de l’Europe occidentale. Le pays est souvent appelé simplement la Grande-Bretagne. Techniquement, la Grande-Bretagne comprend l’Angleterre (46 382 050 habitants en 1991), 50 334 milles carrés (130 365 km carrés), le Pays de Galles (2 798 200 habitants en 1991), 8 016 milles carrés (20 761 km carrés) et l’Ecosse (4 957 000 habitants en 1991). 4,957,000), 30,414 sq mi (78,772 sq km) sur l’île de Grande-Bretagne, tandis que le Royaume-Uni comprend la Grande-Bretagne ainsi que l’Irlande du Nord (1991 pop. 1,577,836), 5,462 sq mi (14,146 sq km) sur l’île d’Irlande. L’île de Man (1991 pop. 69,788), 227 sq mi (588 sq km), dans la mer d’Irlande et les îles Anglo-Normandes (1991 pop. 145,821), 75 sq mi (195 sq km), dans la Manche, sont des dépendances de la couronne, avec leur propre système de gouvernement. Pour la géographie physique et les divisions administratives locales, voir Angleterre, Pays de Galles, Ecosse et Irlande du Nord. La capitale de la Grande-Bretagne et sa plus grande ville est Londres.

Population

La Grande-Bretagne est le quatrième pays le plus peuplé d’Europe. Les Anglais constituent plus de 80% des habitants de la nation. Les Écossais représentent près de 10 %, et il existe des groupes plus petits d’ascendance irlandaise et galloise. La population de la Grande-Bretagne présente une diversité ethnique croissante depuis les années 1970, lorsque des personnes originaires des Antilles, de l’Inde, du Pakistan, de l’Afrique et de la Chine ont commencé à immigrer ; à la fin des années 1990, ces groupes représentaient près de 3 % de la population. L’anglais est la langue universelle de la Grande-Bretagne. En outre, environ un quart des habitants du Pays de Galles parlent le gallois et il y a environ 60 000 locuteurs de la forme écossaise du gaélique en Écosse.

L’Église d’Angleterre, également appelée Église anglicane (voir Angleterre, Église d’), est l’Église officiellement établie en Angleterre (elle a été désétablie au Pays de Galles en 1914) ; le monarque en est le gouverneur suprême. L’Église presbytérienne d’Écosse est légalement établie en Écosse. La liberté de religion est totale dans toute la Grande-Bretagne. La plupart des Britanniques (environ 27 millions) sont anglicans, suivis par les catholiques romains et les autres chrétiens. Il existe de plus petites minorités de musulmans, de sikhs, d’hindous, de juifs et de bouddhistes.

Il y a 88 universités en Grande-Bretagne, les plus célèbres étant celles d’Oxford, de Cambridge, d’Edimbourg, de Londres et de St Andrews.

Économie

La Grande-Bretagne est l’une des principales nations industrialisées du monde. Elle a atteint cette position malgré le manque de la plupart des matières premières nécessaires à l’industrie. Le pays doit également importer environ 40 % de ses approvisionnements alimentaires. Ainsi, sa prospérité a été tributaire de l’exportation de produits manufacturés en échange de matières premières et de denrées alimentaires. Dans le secteur manufacturier, les plus grandes industries comprennent les machines-outils, l’énergie électrique, l’automatisation et le matériel ferroviaire, les navires, les véhicules à moteur et les pièces détachées, les avions, le matériel électronique et de communication, les métaux, les produits chimiques, le pétrole, le charbon, la transformation des aliments, le papier et l’impression, les textiles et les vêtements.

Durant les années 1970 et 1980, près de 3,5 millions d’emplois manufacturiers ont été perdus, mais dans les années 1990, plus de 3,5 millions d’emplois ont été créés dans les industries liées aux services. À la fin des années 1990, les banques, les assurances, les services aux entreprises et les autres industries de services représentaient les deux tiers du PIB et employaient près de 70 % de la main-d’œuvre. Cette tendance s’est également traduite par un changement de la base économique de la Grande-Bretagne, qui a profité aux régions du sud-est, du sud-ouest et des Midlands du pays, tandis que le nord de l’Angleterre et l’Irlande du Nord ont été durement touchés par l’évolution de l’économie.

Les principales zones industrielles et commerciales sont les grandes agglomérations, où vit environ un tiers de la population du pays. Le centre administratif et financier et le port le plus important est le Grand Londres, qui compte également diverses industries manufacturières. Londres est la première ville financière d’Europe. Les produits métalliques, les véhicules, les avions, les fibres synthétiques et les équipements électroniques sont fabriqués dans la conurbation des West Midlands, qui, avec l’ajout de Coventry, correspond à peu près à l’ancien comté métropolitain des West Midlands. Le Black Country industriel et la ville de Birmingham se trouvent dans les West Midlands. Le Grand Manchester possède des industries de coton et de textiles synthétiques, de charbon et de produits chimiques et est un centre de transport et d’entreposage. Liverpool, le deuxième port de Grande-Bretagne, ainsi que Southport et Saint Helens font partie de la conurbation de Merseyside. Leeds, Bradford et les districts métropolitains voisins sont les principaux centres de production de laine, de peaux et d’autres textiles de Grande-Bretagne. La région Tyneside-Wearside, avec Newcastle upon Tyne comme centre et Sunderland comme ville principale, possède des mines de charbon et des industries sidérurgiques, électrotechniques, chimiques et de construction et de réparation navales.

La conurbation du sud du Pays de Galles, avec les ports de Swansea, Cardiff et Newport, était traditionnellement un centre d’extraction du charbon et de fabrication de l’acier ; l’extraction du charbon a cependant fortement décliné dans de nombreuses parties de la région. Les industries importantes actuelles comprennent également le raffinage du pétrole, la production de métaux (plomb, zinc, nickel, aluminium), les fibres synthétiques et l’électronique. En Écosse, la région autour de la rivière Clyde, y compris Glasgow, est réputée pour la construction navale, l’ingénierie maritime et l’imprimerie, ainsi que pour la production de textiles, d’aliments et de produits chimiques. La région de Belfast en Irlande du Nord est un centre de construction navale, de textile et de produits alimentaires.

La Grande-Bretagne dispose d’abondantes réserves de charbon, de pétrole et de gaz naturel. La production de pétrole à partir de puits offshore dans la mer du Nord a commencé en 1975, et le pays est autosuffisant en pétrole. Les autres ressources minérales comprennent le minerai de fer, l’étain, le calcaire, le sel, le kaolin, le schiste bitumineux, le gypse et le plomb.

Environ 25% des terres de la Grande-Bretagne sont arables, et près de la moitié sont adaptées aux prairies et aux pâturages. Son agriculture est hautement mécanisée et extrêmement productive ; l’orge, le blé, le colza, les pommes de terre, les betteraves à sucre, les fruits et les légumes sont les principales cultures. L’industrie laitière, très répandue, produit du lait, des œufs et du fromage. Des bovins de boucherie et un grand nombre de moutons, ainsi que des volailles et des porcs, sont élevés dans la majeure partie du pays. Il existe également une industrie de la pêche assez importante, la morue, l’églefin, le maquereau, le merlan, la truite, le saumon et les crustacés constituant la majeure partie des prises.

Les principales exportations du pays sont les produits manufacturés, les machines, les combustibles, les produits chimiques, les produits semi-finis et les équipements de transport. Les principales importations sont les produits manufacturés, les machines, les produits semi-finis et les biens de consommation, ainsi que les produits alimentaires. Depuis le début des années 1970, le commerce de la Grande-Bretagne s’est déplacé des États-Unis vers l’Union européenne, qui représente désormais plus de 50 % de ses échanges. L’Allemagne, les États-Unis, la France et les Pays-Bas sont les principaux partenaires commerciaux, et les pays du Commonwealth sont également importants.

Gouvernement

La Grande-Bretagne est une monarchie constitutionnelle. La constitution n’existe dans aucun document unique mais est une accumulation séculaire de statuts, de décisions judiciaires, d’usages et de traditions. Le monarque héréditaire, qui doit appartenir à l’Église d’Angleterre selon l’Acte d’établissement de 1701, est presque entièrement limité à l’exercice de fonctions cérémonielles.

La souveraineté repose sur le Parlement, qui se compose de la Chambre des communes, de la Chambre des lords et de la couronne. Le pouvoir effectif réside dans les Communes, dont les 646 membres sont élus dans des circonscriptions uninominales. Le pouvoir exécutif – le cabinet ministériel dirigé par le premier ministre – est généralement issu du parti détenant le plus de sièges aux Communes ; le monarque demande généralement au chef du parti majoritaire d’être premier ministre. Des élections doivent être organisées au moins une fois tous les cinq ans, mais au cours de cette période, le premier ministre peut à tout moment demander à la couronne de dissoudre le Parlement et de convoquer de nouvelles élections. La plupart des lois sont adoptées par la Chambre des communes. Traditionnellement, les pairs héréditaires et à vie du royaume, les hauts fonctionnaires de l’Église d’Angleterre et les lords d’appel (qui exercent des fonctions judiciaires) avaient le droit de siéger à la Chambre des lords. En 1999, les deux chambres ont voté pour retirer à la plupart des pairs héréditaires le droit de siéger et de voter à la Chambre. La Chambre des Lords peut participer à l’élaboration de la législation, mais elle ne peut pas bloquer de manière permanente un projet de loi adopté par les Communes, et elle n’a aucune autorité sur les projets de loi de finances. Les lords d’appel constituent la plus haute juridiction de Grande-Bretagne. La Couronne n’est pas obligée de sanctionner toutes les lois, mais la sanction n’a pas été refusée depuis 1707.

Depuis 1999, l’Ecosse et le Pays de Galles ont assumé certains pouvoirs gouvernementaux régionaux par l’institution d’un parlement et d’une assemblée, respectivement. En outre, l’Irlande du Nord a été dotée d’un gouvernement autonome par le biais d’un parlement ou d’une assemblée à différents moments depuis le début du XXe siècle. L’introduction d’assemblées représentatives écossaises et galloises a soulevé la question de savoir si l’Angleterre devrait avoir son propre parlement, distinct de celui du Royaume-Uni, avec des pouvoirs similaires à ceux de l’organe écossais, ou si les membres écossais et gallois du parlement britannique devraient être empêchés de voter sur des questions qui ne concernent que l’Angleterre. La question est controversée, certains craignant que la création d’un parlement pour l’Angleterre n’entraîne à terme la dissolution du Royaume-Uni.

Les deux principaux partis sont le parti conservateur, issu de l’ancien parti tory, et le parti travailliste, organisé en 1906 et modérément socialiste. Les libéraux-démocrates, formés par la fusion du parti libéral et du parti social-démocrate, constituent un troisième parti plus faible. L’Écosse et le Pays de Galles ont tous deux des partis nationalistes dont le but est l’indépendance de ces régions respectives.

Histoire

Jusqu’en 1707, cette section traite principalement de l’histoire anglaise. L’Angleterre et le Pays de Galles ont été formellement unis en 1536. En 1707, lorsque la Grande-Bretagne a été créée par l’acte d’union entre l’Écosse et l’Angleterre, l’histoire anglaise est devenue partie intégrante de l’histoire britannique. Pour l’histoire ancienne de l’Écosse et du Pays de Galles, voir les articles séparés. Voir aussi Irlande ; Irlande du Nord ; et les tableaux intitulés Dirigeants d’Angleterre et de Grande-Bretagne et Premiers ministres de Grande-Bretagne.

Période ancienne à la conquête normande

Bien que les preuves d’une habitation humaine en Grande-Bretagne remontent à 700 000 ans, les calottes glaciaires ont chassé les habitants de l’île à plusieurs reprises, et le peuplement moderne ne date que d’environ 12 000 ans. On sait peu de choses sur les premiers habitants préhistoriques modernes de la Grande-Bretagne, mais les vestiges de leurs dolmens et tumulus et les grands cercles de pierres de Stonehenge et Avebury témoignent de la culture développée des Britanniques préhistoriques. Ils avaient développé une culture de l’âge du bronze lorsque les premiers envahisseurs celtes (début du 5e siècle avant J.-C.) ont apporté leur culture énergique de l’âge du fer en Grande-Bretagne. On pense que la campagne militaire réussie de Jules César en Grande-Bretagne en 54 av. J.-C. avait pour but d’empêcher les incursions en Gaule à partir de l’île.

En 43 ap. J.-C., l’empereur Claude a commencé la conquête romaine de la Grande-Bretagne, établissant des bases dans les villes actuelles de Londres et de Colchester. En 85 après J.-C., Rome contrôlait la Grande-Bretagne au sud de la rivière Clyde. Il y eut un certain nombre de révoltes dans les premières années de la conquête, la plus célèbre étant celle de Boadicée. Au IIe siècle. J.-C., le mur d’Hadrien est construit comme ligne de défense au nord. Sous l’occupation romaine, les villes se développent et des routes sont construites pour assurer le succès de l’occupation militaire. Ces routes ont été la réalisation romaine la plus durable en Grande-Bretagne (voir Watling Street), servant longtemps d’artères de base pour le transport terrestre en Angleterre. Colchester, Lincoln et Gloucester ont été fondées par les Romains en tant que colonia, des colonies d’anciens légionnaires.

Le commerce a contribué à la prospérité de la ville ; le vin, l’huile d’olive, l’assiette et le mobilier étaient importés, et le plomb, l’étain, le fer, le blé et la laine étaient exportés. Ce commerce a décliné avec la dislocation économique de l’Empire romain tardif et le retrait des troupes romaines pour faire face aux menaces barbares ailleurs. Les garnisons avaient été des consommateurs des produits des artisans locaux ainsi que des importations ; lorsqu’elles ont été dissoutes, les villes se sont dégradées. Les incursions barbares deviennent fréquentes. En 410, un appel à Rome pour une aide militaire fut refusé, et les fonctionnaires romains furent ensuite retirés.

Alors que Rome retirait ses légions de Grande-Bretagne, des peuples germaniques – les Anglo-Saxons et les Jutes – commencèrent des raids qui se transformèrent en grandes vagues d’invasion et de colonisation à la fin du Ve siècle. Les Celtes se replient au Pays de Galles et en Cornouailles et traversent la Manche jusqu’en Bretagne, et les tribus peu structurées des nouveaux arrivants s’unissent progressivement en une heptarchie de royaumes (voir Kent, Sussex, Essex, Wessex, East Anglia, Mercia et Northumbria).

À la fin du 8e siècle, et avec une sévérité croissante jusqu’au milieu du 9ème siècle, les Vikings (connus dans l’histoire anglaise sous le nom de Danois) harcelaient les côtes anglaises et finalement, en 865, lançaient une invasion à grande échelle. Ils ont d’abord été contrôlés efficacement par le roi Alfred de Wessex et ont été confinés avec beaucoup de difficultés dans le Danelaw, où leurs chefs ont divisé les terres entre les soldats pour les installer. Les successeurs d’Alfred conquièrent le Danelaw pour former une Angleterre unie, mais de nouvelles invasions danoises à la fin du Xe siècle viennent à bout d’une résistance inefficace (voir Æthelred, 965?-1016). Le Danois Canute règne sur toute l’Angleterre en 1016. À l’expiration de la lignée scandinave en 1042, la dynastie des Wessex (voir Édouard le Confesseur) reprend le trône. La conquête de l’Angleterre en 1066 par Guillaume, duc de Normandie (Guillaume Ier d’Angleterre), met fin à la période anglo-saxonne.

Le freeman (ceorl) des premiers envahisseurs germaniques avait été responsable devant le roi et supérieur au serf. Les siècles suivants, marqués par la guerre et l’agriculture de subsistance, ont cependant contraint la majorité des hommes libres à devenir des serfs, ou à dépendre de l’aristocratie des seigneurs et des thanes, qui ont fini par jouir d’un large contrôle autonome sur les manoirs que leur accordait le roi (voir système manorial). Le gouvernement central a évolué des chefferies tribales pour devenir une monarchie dans laquelle les pouvoirs exécutifs et judiciaires étaient généralement confiés au roi. L’aristocratie constituait son witan, ou conseil de conseillers (voir witenagemot). Le roi créait des shires, unités de gouvernement local dirigées par des earldormen. Dans certains cas, ces earldormen devenaient de puissants comtes héréditaires, régnant sur plusieurs shires. Les subdivisions des shires étaient appelées hundreds. Il existait des tribunaux de shire et de cent, les premiers étant dirigés par des shérifs, les seconds par des reeves. L’agriculture était la principale industrie, mais les Danois étaient des commerçants agressifs, et les villes ont pris de l’importance à partir du 9e siècle.

Les Anglo-Saxons avaient été christianisés par des missionnaires venus de Rome et d’Irlande, et l’influence du christianisme se manifesta fortement dans toutes les phases de la culture (voir littérature anglo-saxonne). Les différences entre les coutumes religieuses irlandaises et continentales furent tranchées en faveur des formes romaines lors du synode de Whitby (663). Les communautés monastiques, remarquables à la fin du VIIe et au VIIIe siècle et fortement ravivées au Xe siècle, ont développé une grande compétence dans l’enluminure des manuscrits. Les érudits de l’Église, tels que Bede, Alcuin et Aelfric – ainsi que le roi Alfred lui-même – ont préservé et fait progresser l’apprentissage.

Angleterre médiévale

Une nouvelle ère de l’histoire anglaise commence avec la Conquête normande. Guillaume Ier a introduit le féodalisme politique et militaire de style normand. Il utilisa le système féodal pour collecter les impôts, employa la bureaucratie de l’église pour renforcer le gouvernement central et rendit l’administration de la justice royale plus efficace.

Après la mort du deuxième fils de Guillaume, Henri Ier, le pays fut soumis à une période de guerre civile qui se termina un an avant l’accession d’Henri II en 1154. Le règne d’Henri II est marqué par le conflit aigu entre le roi et l’église qui conduit au meurtre de Thomas à Becket. Henri a mené de grandes réformes judiciaires qui ont accru le pouvoir et la portée des cours royales. Sous son règne, en 1171, débute la conquête anglaise de l’Irlande. Dans le cadre de son héritage, il apporte au trône l’Anjou, la Normandie et l’Aquitaine. La défense et l’agrandissement de ces territoires français mobilisent les énergies des rois anglais successifs. Dans leur besoin d’argent, les rois stimulèrent la croissance des villes anglaises en leur vendant des chartes de libertés.

Le conflit entre les rois et les nobles, qui avait commencé sous Richard Ier, atteignit son paroxysme sous Jean, qui fit des demandes financières sans précédent et dont les politiques étrangères et ecclésiastiques furent un échec. Une victoire temporaire des nobles a porté ses fruits dans le plus célèbre de tous les documents constitutionnels anglais, la Magna Carta (1215). Les guerres récurrentes des barons du 13e siècle (voir Guerre des barons ; Monts et merveilles) se poursuivent. (voir Guerre des barons ; Montfort, Simon de, comte de Leicester) étaient à peu près contemporaines des premières étapes du développement du Parlement.

Edouard Ier entreprit la conquête du Pays de Galles et de l’Écosse. Il a également mené une réforme et une expansion élaborées des tribunaux centraux et d’autres aspects du système juridique. La guerre de Cent Ans avec la France débute (1337) sous le règne d’Édouard III. La peste noire (voir peste), apparue en 1348, a eu un effet considérable sur la vie économique, accélérant l’effondrement (en cours depuis longtemps) des systèmes seigneuriaux et féodaux, y compris l’institution du servage. Dans le même temps, les villes et les métiers en pleine expansion ont donné une nouvelle importance aux classes de burgess et d’artisans.

Au 14e siècle, les Anglais ont commencé à exporter leur laine, plutôt que de dépendre des commerçants étrangers de laine anglaise. Plus tard dans le siècle, le commerce des tissus en laine a commencé à gagner sur le commerce de la laine brute. La confusion résultant d’un changement social et économique aussi rapide a favorisé l’émergence d’une pensée radicale, caractérisée par les enseignements de John Wyclif (ou Wycliffe ; voir aussi Lollardie, et la révolte menée par Wat Tyler. Les guerres dynastiques (voir Roses, guerres des), qui affaiblissent à la fois la noblesse et la monarchie au XVe siècle, prennent fin avec l’accession de la famille Tudor en 1485.

L’Angleterre des Tudors

Le règne des Tudors (1485-1603) est l’une des périodes les plus fascinantes de l’histoire anglaise. Henri VII rétablit l’ordre politique et la solvabilité financière de la couronne, léguant à son fils, Henri VIII, un échiquier complet. En 1536, Henri VIII réalise l’union politique de l’Angleterre et du Pays de Galles. Henri et son ministre Thomas Cromwell ont considérablement développé l’administration centrale. Sous le règne d’Henri, le commerce s’épanouit et les nouvelles connaissances de la Renaissance arrivent en Angleterre. Plusieurs facteurs – le renouveau de la lollardie, l’anticléricalisme, l’influence de l’humanisme et le nationalisme naissant -, aggravés par le refus du pape d’accorder à Henri un divorce avec Catherine d’Aragon afin qu’il puisse se remarier et avoir un héritier mâle, conduisent le roi à rompre avec le catholicisme romain et à établir l’Église d’Angleterre.

Dans le cadre de la Réforme anglaise (1529-39), Henri supprime les ordres de moines et de frères et sécularise leurs biens. Bien que ces actions aient suscité une certaine opposition populaire (voir Pèlerinage de grâce), l’utilisation judicieuse du Parlement par Henri a permis d’obtenir un soutien pour ses politiques et de créer des précédents importants pour l’avenir du Parlement. L’Angleterre se rapproche davantage du protestantisme sous Édouard VI ; après un renouveau catholique romain généralement détesté sous Marie Ire, le lien romain est à nouveau coupé sous Élisabeth Ire, qui tente sans succès complet de modérer les différences religieuses au sein de son peuple.

L’ère élisabéthaine est celle des grandes réalisations artistiques et intellectuelles, sa figure la plus remarquable étant William Shakespeare. La fierté nationale se fondait sur les exploits de Sir Francis Drake, Sir John Hawkins et des autres chiens de mer. Des sociétés commerciales d’outre-mer sont créées et des tentatives de colonisation du Nouveau Monde sont menées par Sir Humphrey Gilbert et Sir Walter Raleigh. Un long conflit avec l’Espagne, né en partie d’une rivalité commerciale et maritime et en partie de différences religieuses, culmine avec la défaite de l’Armada espagnole (1588), bien que la guerre se poursuive encore pendant 15 ans.

L’inflation des prix (causée, en partie, par un afflux de métaux précieux en provenance du Nouveau Monde) et la réservation de terres par le processus d’enclosure pour le pâturage des moutons (stimulée par l’expansion du commerce de la laine) provoquent de grands changements dans la structure sociale et économique de l’Angleterre. Les enclosures ont chassé de nombreux fermiers de leurs terres et ont donné naissance à une classe de mendiants errants, chômeurs et robustes. Les lois élisabéthaines sur les pauvres étaient une tentative de résoudre ce problème. La hausse des prix affecte également la monarchie, en réduisant la valeur de ses revenus coutumiers et héréditaires fixes. La gentry campagnarde s’enrichit grâce aux inclosions et à l’achat d’anciennes terres monastiques, qui sont également utilisées pour le pâturage. La gentry devint des leaders dans ce qui, vers la fin du règne d’Elizabeth, était un Parlement de plus en plus affirmé.

Les Stuarts

L’accession en 1603 du Stuart Jacques Ier, qui était aussi Jacques VI d’Écosse, unit les trônes d’Angleterre et d’Écosse. Le besoin chronique d’argent de Jacques et de son fils, Charles Ier, qu’ils tentent de satisfaire par des moyens inhabituels et extralégaux, leur adhésion au droit divin des rois, leur détermination à faire respecter leurs hautes préférences anglicanes en matière de religion et leur recours à des tribunaux royaux comme la Star Chamber, qui n’étaient pas liés par la common law, pour persécuter les opposants, ont produit ensemble un conflit amer avec le Parlement qui a culminé (1642) dans la guerre civile anglaise.

Dans cette guerre, les parlementaires, efficacement dirigés à la fin par Oliver Cromwell, ont vaincu les royalistes. Le roi est jugé pour trahison et décapité (1649). La monarchie fut abolie et le pays fut gouverné par le Parlement croupion, le reste du dernier Parlement (le Long Parlement) que Charles avait appelé (1640), jusqu’en 1653, date à laquelle Cromwell le dissout et établit le Protectorat. Cromwell soumet brutalement l’Irlande, crée un commonwealth unique entre l’Écosse et l’Angleterre, et renforce la puissance navale et la position de l’Angleterre dans le commerce international. À sa mort (1658), son fils, Richard, lui succède en tant que Lord Protecteur mais gouverne de manière inefficace.

La menace d’anarchie conduit à une invitation par un Parlement nouvellement élu (le Parlement de la Convention) à Charles, fils de Charles Ier, à devenir roi, inaugurant la Restauration (1660). Il était significatif que le Parlement ait convoqué le roi, et non l’inverse ; il était désormais clair que pour réussir, le roi devait coopérer avec le Parlement. Les partis Whig et Tory se sont développés pendant la période de la Restauration. Bien que Charles II soit personnellement populaire, les vieux problèmes de religion, d’argent et de prérogative royale reviennent sur le devant de la scène. Le Parlement relance l’anglicanisme officiel (voir le code de Clarendon), mais les sympathies privées de Charles vont au catholicisme. Il tente de contourner le Parlement en matière de revenus en recevant des subventions de Louis XIV de France.

Le frère et successeur de Charles, Jacques II, est un catholique avoué. Jacques tenta de renforcer sa position au Parlement en modifiant les méthodes de sélection des membres ; il plaça des catholiques à des postes élevés dans les universités, maintint une armée permanente (qui le déserta par la suite) et revendiqua le droit de suspendre les lois. La naissance (1688) d’un héritier mâle qui, supposait-on, serait élevé comme un catholique, précipita une crise.

Lors de la Glorieuse Révolution, les dirigeants whigs et tories offrirent le trône à Guillaume d’Orange (Guillaume III), dont l’épouse protestante, Marie, était la fille de Jacques. Guillaume et Marie sont proclamés roi et reine par le Parlement en 1689. La Déclaration des droits confirme que la souveraineté appartient au Parlement. L’Acte de Tolérance (1689) étendit la liberté religieuse à toutes les sectes protestantes ; dans les années suivantes, les passions religieuses s’apaisèrent lentement.

Par l’Acte d’établissement (1701), la succession au trône d’Angleterre fut déterminée. Depuis 1603, à l’exception de la partie 1654-60 de l’interrègne, l’Écosse et l’Angleterre étaient restées deux royaumes unis uniquement par la personne du monarque. Lorsqu’il apparut que le successeur de Guillaume, la reine Anne, sœur protestante de Marie, n’aurait pas d’héritier, la succession écossaise devint préoccupante, car le Parlement écossais n’avait pas voté de loi correspondant à l’Act of Settlement. L’Angleterre craint que, sous un monarque séparé, l’Écosse ne s’allie à la France ou, pire encore, ne permette la restauration des héritiers catholiques de Jacques II – bien qu’une succession non protestante ait été interdite par le Parlement écossais. De son côté, l’Écosse souhaite obtenir l’égalité économique avec l’Angleterre. Le résultat fut l’Acte d’Union (1707), par lequel les deux royaumes ne faisaient plus qu’un. L’Écosse obtint une représentation dans (ce qui devint alors) le Parlement britannique à Westminster, et le Parlement écossais fut aboli.

La croissance de l’Empire et les développements politiques du XVIIIe siècle

Les débuts de la dette nationale de la Grande-Bretagne (1692) et la fondation de la Banque d’Angleterre (1694) étaient étroitement liés au rôle plus actif de la nation dans les affaires mondiales. Les possessions d’outre-mer de la Grande-Bretagne (voir l’Empire britannique) ont été augmentées par l’issue victorieuse de la guerre de Succession d’Espagne, ratifiée par la paix d’Utrecht (1713). La Grande-Bretagne est sortie de la guerre de succession d’Autriche et de la guerre de Sept Ans en tant que détentrice du plus grand empire du monde. La paix de 1763 (voir Paris, traité de) confirme la prédominance britannique en Inde et en Amérique du Nord. Des colonies ont été établies en Australie vers la fin du XVIIIe siècle ; cependant, une perte importante a été subie lorsque 13 colonies d’Amérique du Nord se sont séparées lors de la Révolution américaine. Des colonies supplémentaires ont été gagnées dans les guerres contre Napoléon Ier, remarquables par les victoires d’Horatio Nelson et d’Arthur Wellesley, duc de Wellington.

En Irlande, le Parlement irlandais a obtenu l’indépendance en 1782, mais en 1798, il y eut une rébellion irlandaise. Une vaine tentative de résoudre le problème séculaire irlandais fut l’abrogation du Parlement irlandais et l’union (1801) de la Grande-Bretagne et de l’Irlande, l’Irlande étant représentée au Parlement britannique.

Domestiquement, le long ministère de Sir Robert Walpole (1721-42), pendant les règnes de George I et George II, fut une période de stabilité relative qui vit les débuts du développement du cabinet comme principal organe exécutif du gouvernement.

Le 18e siècle fut une période de transition dans la croissance du système parlementaire britannique. Le monarque jouait encore un rôle très actif dans le gouvernement, choisissant et renvoyant les ministres à sa guise. Occasionnellement, le sentiment au sein du Parlement pouvait lui imposer un ministre indésirable, comme lorsque George III fut contraint de choisir Rockingham en 1782, mais le roi pouvait dissoudre le Parlement et utiliser son considérable pouvoir de patronage pour en obtenir un nouveau plus favorable à ses vues.

Les grands leaders politiques de la fin du 18e siècle, comme le comte de Chatham (voir Chatham, William Pitt, 1er comte de) et son fils William Pitt, ne pouvaient gouverner au mépris de la couronne. D’importants mouvements de réforme politique et sociale ont vu le jour dans la seconde moitié du 18e siècle. La conception arrogante et quelque peu anachronique que George III avait du rôle de la couronne a donné naissance à un mouvement parmi les Whigs du Parlement qui réclamaient une réforme et une réduction du pouvoir du roi. Edmund Burke était l’un des chefs de file de ce groupe, tout comme l’excentrique John Wilkes. Le tory Pitt était également un réformateur. Ces hommes s’opposaient également à la politique coloniale de la Grande-Bretagne en Amérique du Nord.

En dehors du Parlement, les dissidents religieux (qui étaient exclus des fonctions politiques), les intellectuels et d’autres préconisaient des réformes radicales des pratiques et des institutions établies. La Richesse des nations d’Adam Smith, qui prône le laissez-faire, paraît en 1776, la même année que la première publication de Jeremy Bentham, le fondateur de l’utilitarisme. La cause de la réforme, cependant, a été grandement retardée par la Révolution française et les guerres qui ont suivi avec la France, qui ont fortement alarmé la société britannique. Burke devint le principal opposant intellectuel de la Grande-Bretagne à la Révolution, tandis que de nombreux réformateurs britanniques qui soutenaient (à des degrés divers) les changements en France furent qualifiés par l’opinion publique britannique de jacobins extrêmes.

Changements économiques, sociaux et politiques

George III fut remplacé par George IV et Guillaume IV. Pendant les dix dernières années de son règne, George III est fou, et la souveraineté est exercée par le futur George IV. C’est la période de la Régence. Au milieu du 18e siècle, la richesse et le pouvoir en Grande-Bretagne sont encore détenus par l’aristocratie, la noblesse terrienne et l’oligarchie commerciale des villes. La masse de la population était constituée de travailleurs agricoles, semi-analphabètes et sans terre, gouvernés localement (en Angleterre) par des juges de paix. La campagne était fragmentée en villages agricoles semi-isolés et en capitales provinciales.

Cependant, la période de la fin du 18e et du début du 19e siècle fut une période de changement économique dynamique. Le système d’usine, la découverte et l’utilisation de l’énergie à vapeur, l’amélioration des transports intérieurs (canaux et voies ferrées), l’approvisionnement facile en charbon et en fer, une série remarquable d’inventions et des hommes avec des capitaux désireux d’investir – tous ces éléments se sont réunis pour produire le changement d’époque connu sous le nom de révolution industrielle.

L’impact de ces développements sur les conditions sociales était énorme, mais le fait socio-économique le plus significatif de tous entre 1750 et 1850 était la croissance de la population. La population de la Grande-Bretagne (à l’exclusion de l’Irlande du Nord) est passée d’un nombre estimé à 7 500 000 en 1750 à environ 10 800 000 en 1801 (année du premier recensement national) et à environ 23 130 000 en 1861. La population croissante fournit la main-d’œuvre nécessaire à l’expansion industrielle et s’accompagne d’une urbanisation rapide. Les problèmes urbains se multiplient. En même temps, une nouvelle période d’inclinaisons (1750-1810 ; cette fois pour augmenter les terres agricoles arables) a privé les petits agriculteurs de leurs terres communes. Le système Speenhamland (lancé en 1795), qui complétait les salaires en fonction de la taille de la famille d’un homme et du prix du pain, et la loi sur les pauvres de 1834 étaient des révisions sévères des lois d’assistance.

L’agitation sociale qui suivit ces développements offrit un champ fertile au méthodisme, qui avait été lancé par John Wesley au milieu du 18e siècle. Le méthodisme était particulièrement populaire dans les nouvelles zones industrielles, dans certaines desquelles l’Église d’Angleterre n’offrait aucun service. Il a été théorisé qu’en pacifiant l’agitation sociale, le méthodisme a contribué à la prévention de la révolution politique et sociale en Grande-Bretagne.

Dans les années 1820, l’impulsion réformatrice qui avait été largement étouffée pendant la Révolution française a repris. L’émancipation catholique (1829) rétablit les droits politiques et civils des catholiques. En 1833, l’esclavage a été aboli dans l’Empire britannique. (La traite des esclaves avait pris fin en 1807.) La réforme parlementaire était rendue impérative par les nouveaux schémas de répartition de la population et par la forte croissance, pendant l’expansion industrielle, de la taille et de la richesse de la classe moyenne, qui n’avait pas de pouvoir politique proportionnel. Les élections générales qui ont suivi la mort de George IV ont porté au pouvoir un ministère whig engagé dans la réforme parlementaire. Le Reform Bill de 1832 (voir sous Actes de réforme) a émancipé la classe moyenne et redistribué les sièges pour donner une plus grande représentation à Londres et aux bourgs urbains du nord de l’Angleterre. D’autres lois parlementaires ont établi la base institutionnelle d’un gouvernement municipal efficace et de services municipaux, ainsi que l’inspection par le gouvernement des usines, des écoles et des maisons de pauvres.

L’avantage concurrentiel que les exportations britanniques avaient acquis grâce à la révolution industrielle a donné une nouvelle force aux arguments en faveur du libre-échange. Les efforts de l’Anti-Corn-Law League, organisée par Richard Cobden et John Bright, aboutissent en 1846 lorsque Robert Peel est converti à la cause du libre-échange et que les corn laws sont abrogées. Mais le chartisme, un mouvement de masse en faveur d’une réforme politique plus approfondie, n’a pas abouti (1848). D’autres réformes importantes ont été retardées de près de 20 ans.

Le Reform Bill de 1867, parrainé par Disraeli et les conservateurs pour des raisons politiques, a émancipé les classes ouvrières urbaines et a été suivi peu après (sous Gladstone et les libéraux) par la promulgation du vote secret et les premiers pas vers un système d’éducation national. En 1884, une troisième loi de réforme a étendu le droit de vote aux ouvriers agricoles. (Les femmes n’ont pas pu voter avant 1918.) Dans les années 1880, les syndicats, qui avaient fait leur apparition au début du siècle, se sont développés et sont devenus plus militants à mesure qu’un nombre croissant de travailleurs non qualifiés étaient syndiqués. Une coalition de groupes ouvriers et socialistes, organisée en 1900, est devenue le parti travailliste en 1906. Au cours du 19e siècle, l’économie de la Grande-Bretagne a pris une forme caractéristique. l’économie britannique adopte ses modèles caractéristiques. Les déficits commerciaux, encourus lorsque la valeur des importations de produits alimentaires dépassait la valeur des exportations telles que les textiles, le fer, l’acier et le charbon, étaient surmontés par les revenus provenant du transport maritime, des services d’assurance et des investissements à l’étranger.

Politique étrangère victorienne

Le règne de Victoria (1837-1901) couvre la période de leadership commercial et industriel de la Grande-Bretagne dans le monde et de sa plus grande influence politique. Les premières mesures visant à accorder l’autonomie au Canada sont prises au début du règne de Victoria, tandis qu’en Inde, la conquête et l’expansion se poursuivent. Les intérêts commerciaux de la Grande-Bretagne, soutenus par la marine britannique, entraînent en 1839 la première guerre de l’opium avec la Chine, qui ouvre cinq ports chinois au commerce britannique et fait de Hong Kong une colonie britannique. La diplomatie agressive de Lord Palmerston dans les années 1850 et 60, y compris l’implication dans la guerre de Crimée, était populaire à l’intérieur du pays.

De 1868 à 1880, la vie politique en Grande-Bretagne était dominée par Benjamin Disraeli et William E. Gladstone, qui différaient radicalement sur la politique intérieure et étrangère. Disraeli, qui avait attaqué Gladstone pour ne pas avoir défendu les intérêts impériaux de la Grande-Bretagne, a poursuivi une politique étrangère active, déterminée par des considérations de prestige britannique et le désir de protéger la route des Indes. Sous Disraeli (1874-80), les Britanniques acquièrent le Transvaal, les îles Fidji et Chypre, mènent des guerres frontalières en Afrique et en Afghanistan et deviennent le principal actionnaire de la Compagnie du canal de Suez. Gladstone condamna fermement les politiques expansionnistes de Disraeli, mais ses ministères ultérieurs impliquèrent la Grande-Bretagne en Égypte, en Afghanistan et en Ouganda.

Le premier ministère de Gladstone (1868-74) avait rétabli l’Église d’Angleterre en Irlande, et en 1886, Gladstone préconisa sans succès le Home Rule pour l’Irlande. Cette proposition divisa le parti libéral et fit tomber son ministère. Dans les dernières décennies du XIXe siècle, la concurrence avec les autres puissances européennes et l’enchantement des gloires de l’empire ont conduit la Grande-Bretagne à acquérir de vastes territoires en Asie et en Afrique. À la fin du siècle, le pays est empêtré dans la guerre d’Afrique du Sud (1899-1902). La période d’hégémonie de la Grande-Bretagne prenait fin, car l’Allemagne et les États-Unis la dépassaient en matière de production industrielle.

La Première Guerre mondiale et ses suites

Victoria fut remplacée par son fils Édouard VII, puis par son fils, George V. Les libéraux, au pouvoir de 1905 à 2015, promulguèrent de nombreuses lois sociales, notamment des pensions de vieillesse, des assurances maladie et chômage, des lois sur la santé des enfants et une fiscalité plus progressive. Le budget proposé par David Lloyd George pour financer le programme des libéraux a donné lieu à une lutte parlementaire qui s’est terminée par une réduction drastique du pouvoir de la Chambre des Lords (1911). La rivalité militaire et économique croissante avec l’Allemagne conduit la Grande-Bretagne à former des ententes avec ses anciens rivaux coloniaux, la France et la Russie (voir Triple Alliance et Triple Entente).

En 1914, la violation par l’Allemagne de la neutralité de la Belgique, que la Grande-Bretagne s’était engagée à respecter depuis 1839, amène la Grande-Bretagne à entrer en guerre contre l’Allemagne (voir Première Guerre mondiale). Bien que les Britanniques soient sortis vainqueurs, la guerre a fait payer un lourd tribut à la nation. Environ 750 000 hommes sont morts et sept millions de tonnes de marchandises ont été perdues. Dans l’accord de paix (voir Versailles, traité de), la Grande-Bretagne a acquis, sous mandat de la Société des Nations, des territoires supplémentaires en Afrique, en Asie et au Moyen-Orient. Mais les quatre années de combat avaient vidé la nation de ses richesses et de sa main-d’œuvre.

Les années d’après-guerre furent une période de grande désillusion morale et de difficultés matérielles. Aux problèmes internationaux découlant directement de la guerre, tels que le désarmement, les réparations et les dettes de guerre, s’ajoutaient des problèmes économiques intérieurs complexes, la tâche de réorganiser l’Empire britannique et l’enchevêtrement du problème irlandais. L’Irlande du Nord fut créée en 1920, et l’État libre d’Irlande (voir Irlande, République d’) en 1921-22.

Le problème économique intérieur fondamental des années qui suivirent la Première Guerre mondiale était le déclin des industries d’exportation traditionnelles de la Grande-Bretagne, qui rendait plus difficile pour le pays de payer ses importations de denrées alimentaires et de matières premières. Un gouvernement travailliste, dirigé par Ramsay MacDonald, a été au pouvoir pour la première fois brièvement en 1924. En 1926, le pays a connu une grève générale. La dépression économique mondiale de la fin des années 1920 et du début des années 1930 a accentué les tensions économiques. Pendant la crise financière de 1931, George V demande à MacDonald de diriger un gouvernement de coalition, qui retire le pays de l’étalon-or, cesse le remboursement des dettes de guerre et supprime le libre-échange par des tarifs protecteurs modifiés par un traitement préférentiel au sein de l’empire (voir Commonwealth of Nations) et avec les nations signataires du traité.

La reprise de la dépression commence à être évidente en 1933. Bien que les anciennes industries d’exportation telles que les mines de charbon et la fabrication du coton soient restées déprimées, d’autres industries, telles que l’ingénierie électrique, la fabrication d’automobiles et la chimie industrielle, ont été développées ou renforcées. À George V succède Édouard VIII, après l’abdication duquel (1936) George VI monte sur le trône. En 1937, Neville Chamberlain devint premier ministre.

Les années précédant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale furent caractérisées par les tentatives inefficaces d’endiguer la marée montante des agressions allemandes et italiennes. La Société des Nations, dont la Grande-Bretagne était l’un des chefs de file, a rapidement décliné en ne prenant pas de mesures décisives, et le prestige britannique a encore baissé en raison d’une politique de non-intervention dans la guerre civile espagnole. L’apaisement des puissances de l’Axe, qui est la politique du gouvernement Chamberlain, atteint son point culminant (comme on le verra plus tard) avec le pacte de Munich de septembre 1938. La Grande-Bretagne avait commencé à se réarmer en 1936 et, après Munich, avait institué la conscription. Avec la signature du pacte germano-soviétique d’août 1939, la guerre était reconnue comme inévitable.

La Seconde Guerre mondiale et l’État providence

Le 1er septembre 1939, l’Allemagne attaque la Pologne. La Grande-Bretagne et la France déclarent la guerre à l’Allemagne le 3 septembre, et tous les dominions du Commonwealth, à l’exception de l’Irlande, font de même (voir Seconde Guerre mondiale). Chamberlain élargit son cabinet pour y inclure des représentants travaillistes, mais après les victoires allemandes en Scandinavie, il démissionne (mai 1940) et est remplacé par Winston S. Churchill. La France tombe en juin 1940, mais le sauvetage héroïque d’une partie importante de l’armée britannique à Dunkerque (mai-juin) permet à la Grande-Bretagne, désormais pratiquement seule, de rester dans la guerre.

La nation résiste à des bombardements intensifs (voir Bataille d’Angleterre), mais finalement la Royal Air Force parvient à repousser la Luftwaffe. Les dégâts sont considérables et de grandes zones urbaines, dont une grande partie de Londres, sont dévastées. Le peuple britannique s’est levé pour un effort de guerre suprême ; l’aide américaine (voir lend-lease) a apporté une aide vitale. En 1941, la Grande-Bretagne gagne deux alliés lorsque l’Allemagne envahit l’URSS (juin) et que les États-Unis entrent en guerre à la suite de l’attaque japonaise sur Pearl Harbor (7 décembre). La Grande-Bretagne a déclaré la guerre au Japon le 8 décembre.

L’alliance en temps de guerre de la Grande-Bretagne, de l’URSS et des États-Unis a conduit à la formation des Nations unies et a entraîné la défaite de l’Allemagne (mai, 1945) et du Japon (sept., 1945). L’économie britannique a gravement souffert de la guerre. Les pertes de main-d’œuvre ont été importantes, dont environ 420 000 morts ; les grandes zones urbaines ont dû être reconstruites et l’appareil industriel a dû être reconstruit et modernisé. Le leadership en matière de commerce mondial, de transport maritime et de banque était passé aux États-Unis, et les investissements à l’étranger avaient été largement liquidés pour payer le coût des guerres mondiales. C’était un coup dur pour l’économie britannique car les revenus de ces activités avaient auparavant servi à compenser le déficit des importations et des exportations.

En 1945, les premières élections générales depuis dix ans ont eu lieu (elles avaient été reportées à cause de la guerre) et Clement Attlee et le parti travailliste ont été portés au pouvoir. Les contrôles économiques austères du temps de guerre ont été maintenus et, en 1946, les États-Unis ont accordé un prêt important. Les États-Unis ont accordé une aide supplémentaire en 1948 dans le cadre du plan Marshall. En 1949, la livre a été dévaluée (en termes de dollars américains, de 4,03 $ à 2,80 $) pour rendre les exportations britanniques plus compétitives.

Le gouvernement travailliste a poursuivi dès le début un programme vigoureux de nationalisation de l’industrie et d’extension des services sociaux. La Banque d’Angleterre, l’industrie du charbon, les installations de communication, l’aviation civile, l’électricité et les transports intérieurs furent nationalisés et, en 1948, un vaste programme de médecine socialisée fut institué (nombre de ces programmes suivaient les recommandations des commissions du temps de guerre). Toujours en 1948, les travaillistes ont commencé à nationaliser l’industrie de l’acier, mais la loi n’est devenue effective qu’en 1951, après le retour au pouvoir de Churchill et des conservateurs. Les conservateurs dénationalisent l’industrie du camionnage et toutes les entreprises sidérurgiques, sauf une, et mettent fin aux contrôles économiques directs, mais ils conservent les réformes sociales des travaillistes. Elizabeth II succéda à George VI en 1952.

Dans les affaires étrangères d’après-guerre, la perte de pouvoir de la Grande-Bretagne était également évidente. La Grande-Bretagne s’était engagée à aider la Grèce et la Turquie à résister à la subversion communiste, mais le fardeau financier s’est avéré trop lourd, et la tâche a été assumée (1947) par les États-Unis. L’Empire britannique subit une transformation rapide. L’Inde britannique est divisée (1947) en deux États autonomes, l’Inde et le Pakistan. En Palestine, incapable de maintenir la paix entre Arabes et Juifs, la Grande-Bretagne confie son mandat aux Nations Unies. Les bases sont jetées pour l’indépendance de nombreuses autres colonies ; comme l’Inde et le Pakistan, la plupart d’entre elles restent dans le Commonwealth après l’indépendance. La Grande-Bretagne adhéra à l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (1949) et combattit aux côtés des Nations unies lors de la guerre de Corée (1950-53).

Les gouvernements conservateurs de Churchill et de son successeur, Anthony Eden (1955), furent en proie à de nombreuses difficultés dans les affaires étrangères, notamment la nationalisation (1951) des champs pétroliers et des raffineries britanniques en Iran, le soulèvement des Mau Mau au Kenya (1952-56), les troubles à Chypre (1954-59) et le problème de l’apartheid en Afrique du Sud. La nationalisation (1956) du canal de Suez par l’Egypte a déclenché une crise au cours de laquelle la Grande-Bretagne, la France et Israël ont envahi l’Egypte. L’opposition des États-Unis entraîne l’arrêt de l’invasion et le retrait des troupes.

Les années 1960 et 1970

La Grande-Bretagne contribue à la formation (1959) de l’Association européenne de libre-échange (AELE), mais en 1961, le gouvernement de Harold Macmillan annonce sa décision de chercher à adhérer à la Communauté économique européenne. En raison de l’opposition de la France et de la demande de la Grande-Bretagne d’obtenir des considérations spéciales pour les pays du Commonwealth et de l’AELE, l’accord sur l’entrée de la Grande-Bretagne n’a été conclu qu’en 1971. La Grande-Bretagne est finalement entrée dans ce qui était devenu la Communauté européenne (maintenant l’Union européenne) en janvier 1973.

Les travaillistes reviennent au pouvoir en 1964 sous la direction de Harold Wilson, et l’industrie sidérurgique est renationalisée. Le pays est confronté aux problèmes économiques composés d’une balance commerciale très défavorable, de l’instabilité de la livre sterling, d’un retard de croissance économique et d’une inflation des salaires et des prix. Un certain nombre de crises de la livre sterling ont été suivies de contrôles et de compressions gouvernementales.

La Grande-Bretagne a soutenu la politique américaine au Vietnam. La politique d’octroi de l’indépendance aux possessions coloniales se poursuivit ; Cependant, la Rhodésie (voir Zimbabwe) est devenue un problème lorsque son gouvernement, qui ne représente que la minorité blanche, a déclaré unilatéralement son indépendance en 1965. La demande de restitution de Gibraltar par l’Espagne constitue un autre problème. Une crise majeure a éclaté en Irlande du Nord à la fin de l’année 1968, lorsque les manifestations catholiques pour les droits civiques se sont transformées en violents affrontements entre catholiques et protestants. Des unités de l’armée britannique ont été dépêchées sur place pour tenter, en vain, de rétablir le calme. En 1972, le gouvernement britannique suspend le Parlement et le gouvernement d’Irlande du Nord et prend le contrôle direct de la province.

Les conservateurs d’Edward Heath reviennent au pouvoir en Grande-Bretagne en 1970. A la fin de l’année 1973, le pays subit sa plus grave crise économique depuis la Seconde Guerre mondiale. Le déficit de la balance des paiements, après s’être amélioré à la fin des années 1960, s’était aggravé. Une grave inflation avait entraîné des conflits sociaux généralisés dans les secteurs critiques de l’extraction du charbon, des chemins de fer et de l’électricité, entraînant une pénurie de charbon, principale source d’énergie de la Grande-Bretagne. Un coup supplémentaire, à la suite de la guerre de 1973 au Moyen-Orient, a été la réduction des expéditions de pétrole par plusieurs États arabes et une forte augmentation du prix du pétrole.

Lorsque les mineurs de charbon ont voté pour la grève au début de 1974, Heath a convoqué une élection dans le but de renforcer sa position en résistant aux demandes des mineurs. Ni les travaillistes ni les conservateurs ne sont sortis de cette élection avec une pluralité aux Communes. Après une tentative infructueuse de former un gouvernement minoritaire, Heath démissionne (mars 1974) et Harold Wilson lui succède au poste de premier ministre, qui prend immédiatement des mesures pour régler le conflit des mineurs.

Lors des élections d’octobre 1974, le parti travailliste remporte une faible majorité ; Wilson reste premier ministre. Le début des années 1970 a vu l’exploitation de gisements de pétrole et de gaz naturel en mer du Nord, ce qui a contribué à diminuer la dépendance de la Grande-Bretagne à l’égard du charbon et des combustibles étrangers. Wilson démissionne et James Callaghan lui succède en avril 1976. Ni Wilson ni Callaghan ne parviennent à résoudre les désaccords croissants avec les syndicats, et l’agitation parmi les travailleurs industriels devient la note dominante de la fin des années 1970. En mars 1979, Callaghan quitte le pouvoir après avoir perdu un vote de défiance.

L’ère Thatcher à nos jours

En mai 1979, les conservateurs reviennent au pouvoir sous la direction de Margaret Thatcher, qui entreprend de renverser la tendance d’après-guerre vers le socialisme en réduisant les emprunts du gouvernement, en gelant les dépenses et en privatisant les industries appartenant à l’État. Thatcher a également réussi à briser la résistance des syndicats par une série de lois incluant l’illégalisation des grèves secondaires et des boycotts. Une grève violente et infructueuse d’un an des mineurs (1984-85) a été la confrontation syndicale la plus sérieuse de Thatcher.

Thatcher a gagné une popularité accrue par ses actions dans le conflit des îles Malouines avec l’Argentine ; elle a mené les conservateurs à la victoire à nouveau en 1983 et 1987, cette dernière une troisième victoire consécutive sans précédent aux élections générales. En 1985, la Grande-Bretagne accepte que Hong Kong revienne à la souveraineté chinoise en 1997. En 1986, le projet de tunnel sous la Manche est lancé avec la France ; la liaison ferroviaire avec le continent européen est ouverte en 1994.

Une décennie de politiques économiques de Thatcher a entraîné une disparité marquée entre l’économie développée du sud et les centres industriels en déclin du nord. Ses positions impopulaires sur certaines questions, comme son opposition à une plus grande intégration de la Grande-Bretagne en Europe, ont provoqué une révolte du parti conservateur qui l’a amenée à démissionner en novembre 1990, à la suite de quoi John Major est devenu chef du parti et premier ministre. Malgré une récession persistante, les conservateurs ont conservé le pouvoir lors des élections générales de 1992.

Une initiative de paix ouverte par le Premier ministre Major en 1993 a conduit à des cessez-le-feu en 1994 par l’Armée républicaine irlandaise et les paramilitaires loyalistes en Irlande du Nord. Les efforts de paix ont échoué au début de 1996, l’IRA ayant à nouveau recours à des attentats terroristes. En juillet 1997, l’IRA a déclaré un nouveau cessez-le-feu et les pourparlers entamés en septembre de la même année ont inclus le Sinn Féin. Un accord conclu en 1998 prévoit la création d’une nouvelle assemblée régionale à Belfast, mais la formation du gouvernement est entravée par un désaccord sur le désarmement de la guérilla. Avec la résolution de ces questions à la fin de 1999, le régime direct a pris fin en Irlande du Nord, mais les tensions sur le désarmement ont conduit à plusieurs longues suspensions de l’autonomie depuis lors.

Le gouvernement Major a été assailli par des scandales internes et par un désaccord intra-partisan sur le degré de participation britannique à l’Union européenne (UE), mais Major a convoqué une élection à la direction du parti conservateur pour juillet 1995 et a facilement triomphé. En novembre 1995, trois divisions de British Rail sont vendues dans le cadre de la plus grande privatisation par vente directe jamais réalisée en Grande-Bretagne. Les relations parfois houleuses de la Grande-Bretagne avec l’UE se sont intensifiées en 1996 lorsqu’une épidémie de vache folle (voir prion) en Angleterre a conduit l’UE à interdire la vente de bœuf britannique ; la crise s’est atténuée lorsque les plans britanniques de contrôle de la maladie ont été approuvés par l’UE. Bien que l’interdiction de l’UE ait pris fin en 1999, la France a maintenu son propre embargo sur le bœuf britannique, provoquant une tension dans les relations franco-britanniques et au sein de l’UE. En 2001, les éleveurs britanniques ont de nouveau été touchés par une épidémie de maladie, cette fois-ci la fièvre aphteuse.

Lors des élections de mai 1997, les travaillistes ont remporté 418 sièges à la Chambre des communes en suivant une stratégie politique centriste. Tony Blair, chef de ce qu’il appelle le parti New Labour, devient premier ministre. En août, la Grande-Bretagne pleure la princesse Diana, l’ancienne épouse du prince Charles, tuée dans un accident de voiture à Paris. La promesse de Blair de décentraliser le gouvernement a été confirmée en septembre, lorsque l’Écosse et le Pays de Galles ont tous deux voté en faveur de la création d’organes législatifs, leur donnant ainsi une voix plus forte dans leurs affaires intérieures. Un projet de loi adopté par les deux chambres du Parlement en 1999 a privé la plupart des pairs héréditaires de leur droit de siéger et de voter à la Chambre des Lords ; la forme de la chambre haute reconstituée doit être étudiée par une commission. Blair et les travaillistes battent à nouveau les conservateurs en juin 2001, bien que la victoire ne soit pas tant un vote de confiance envers les travaillistes qu’un rejet de l’opposition.

Après les attaques terroristes dévastatrices de septembre 2001 aux États-Unis, le gouvernement britannique devient le soutien international le plus visible de l’administration Bush dans sa guerre contre le terrorisme. Des représentants du gouvernement ont visité les nations musulmanes afin d’obtenir leur participation à la campagne, et les forces britanniques se sont jointes aux Américains pour lancer des attaques contre l’Afghanistan après que le gouvernement taliban ait refusé de livrer Oussama ben Laden. Le gouvernement Blair a également été un fervent partisan de la position des États-Unis selon laquelle une action militaire devrait être entreprise contre l’Irak si les inspections en désarmement de l’ONU ne reprenaient pas sous de nouvelles conditions plus strictes, et a engagé les forces britanniques dans l’invasion de l’Irak menée par les États-Unis qui a commencé en mars.., Le fort soutien de M. Blair à l’invasion et l’échec de la découverte d’armes de destruction massive en Irak ont contribué à la troisième place du parti travailliste aux élections locales de juin 2004, qui ont reflété le mécontentement de la population britannique à l’égard de l’implication du pays en Irak. Les travaillistes, ainsi que le parti conservateur, ont subi des pertes lors des élections européennes qui ont suivi, au cours desquelles le parti anti-UE United Kingdom Independence a doublé son score pour atteindre 16 %. Lors des élections législatives de 2005, la question de l’Irak a de nouveau nui à M. Blair et aux travaillistes, dont la large majorité parlementaire a été considérablement réduite. Néanmoins, les élections ont marqué la première fois qu’un gouvernement travailliste a obtenu un troisième mandat consécutif dans les urnes.

Le 7 juillet 2005, Londres a connu quatre attentats à la bombe coordonnés dans son métro et son réseau de bus qui ont tué plus de 50 personnes et en ont blessé environ 700. Les attentats, qui ressemblent beaucoup à ceux de mars 2004 à Madrid, semblent être l’œuvre de kamikazes islamiques ; trois des kamikazes présumés sont nés en Grande-Bretagne. Des éléments de preuve découverts par la police britannique indiquent que les attentats pourraient avoir été dirigés par un membre d’Al-Qaïda. Une deuxième série d’attentats-suicides a été tentée plus tard dans le mois, mais les bombes n’ont pas explosé.

Le premier ministre Blair a subi la première défaite législative de son mandat en novembre 2005, lorsque la Chambre des communes a refusé d’étendre, au degré qu’il avait demandé, la période pendant laquelle un suspect terroriste pouvait être maintenu en détention sans être inculpé. Il a ensuite eu des difficultés, au début de l’année 2006, à faire adopter les réformes de l’éducation, et lui et le parti travailliste ont également été mis dans l’embarras par les révélations selon lesquelles de riches particuliers qui avaient consenti des prêts de campagne au parti et qui avaient été gardés secrets (une pratique légale) avaient été nommés à la pairie. Lors des élections locales de mai 2006 en Angleterre, le parti travailliste se place en troisième position en termes de votes, ce qui conduit Blair à remanier son cabinet. Sous la pression de nombreux membres de son parti, Blair a annoncé en septembre qu’il démissionnerait de son poste de Premier ministre dans le courant de l’année 2007. Lorsqu’il a quitté ses fonctions en juin 2007, Gordon Brown, qui avait occupé pendant dix ans le poste de chancelier de l’échiquier sous Blair, lui a succédé au poste de premier ministre.