Gregory, Ann

Golfeuse amateur

Ann Gregory a commencé à jouer au golf de compétition pendant les années 1940, une période de guerre, où l’absence des hommes a ouvert aux femmes des possibilités d’exceller dans de nombreux domaines. Joueuse dévouée et pleine d’assurance, elle a remporté des centaines de tournois, tant aux États-Unis qu’à l’étranger. Bien que presque tous les golfeurs de l’époque soient riches et blancs, Gregory n’était ni intimidée ni défiante. Avec une confiance calme et une politesse sans faille, elle a tranquillement brisé les barrières raciales, tant dans sa ville natale de Gary, dans l’Indiana, qu’au niveau national, puisqu’elle est devenue la première femme afro-américaine à participer à un tournoi de championnat de l’Association américaine de golf. Bien qu’elle ait été confrontée à de nombreux incidents racistes et discriminatoires, Gregory a impressionné presque tous ceux qu’elle a rencontrés par sa chaleur, son humour et sa grâce, se faisant de nombreux amis dans les circuits de golf noirs et blancs. Elle a continué à jouer en compétition jusqu’à sa mort, remportant une médaille d’or aux Jeux olympiques des seniors américains à l’âge de 76 ans.

La sortie du Sud ségrégué

Gregory est née Ann Moore le 25 juillet 1912 dans la ville d’Aberdeen, dans l’est du Mississippi, un port sur la rivière Tombigbee. Ses parents, Henry et Myra Moore, sont décédés alors qu’elle était encore une jeune enfant. Gregory est alors élevée par une famille blanche à Aberdeen. Cependant, le Mississippi du début des années 1900 n’était éloigné que de deux générations de l’époque de l’esclavage, et la jeune Ann Moore n’a pas été intégrée à la famille blanche comme une fille, mais forcée de travailler comme servante et souvent mal traitée. Avec peu d’autres options, elle est restée avec la famille, travaillant comme domestique, jusqu’à ce qu’elle se marie en 1938.

Lorsque son mari, Leroy Percy Gregory, a voulu aller dans le nord pour chercher du travail, Ann Gregory a saisi avec enthousiasme l’occasion de laisser derrière elle ses mauvaises expériences dans le Sud. Le couple s’installe à Gary, dans l’Indiana, où Percy va travailler dans les aciéries et Ann travaille comme traiteur à l’University Club. Les Gregory sont tous deux sportifs, et Ann commence bientôt à jouer au tennis, remportant le championnat de tennis de la ville de Gary. Percy aimait jouer au golf et avait commencé à apprendre à Ann à jouer lorsque le début de la Seconde Guerre mondiale a écourté leurs leçons. Peu après la naissance de leur fille unique, Jo-Ann, en 1942, Percy Gregory s’engagea dans la marine américaine et passa plusieurs années à l’étranger.

Took Up Golf

Laissée seule avec son bébé, Gregory continua à s’intéresser au golf, perfectionnant ses compétences et prenant des leçons auprès d’un professionnel de golf afro-américain local nommé Calvin Ingram. Lorsque son mari est rentré chez lui à la fin de la guerre, Ann Gregory avait commencé à participer à des compétitions de golf amateur.

Au début de la seconde moitié du XXe siècle, une majorité d’institutions publiques, d’organisations et d’événements sportifs américains étaient encore victimes de ségrégation raciale. Cela était particulièrement évident dans des sports comme le golf, qui nécessitaient des terrains en herbe coûteux et bien entretenus pour jouer, et qui étaient donc le plus souvent confinés aux country clubs des classes supérieures. Même le terrain de golf public de Gary était ségrégué, avec seulement un petit parcours de neuf trous ouvert aux joueurs noirs, tandis que les joueurs blancs étaient autorisés à utiliser un parcours complet de dix-huit trous. En 1925, les golfeurs noirs s’étaient réunis pour former la United States Colored Golfers Association (appelée plus tard la United Golfers Association ou UGA). L’UGA organisait des tournois réservés aux Noirs, tant pour les hommes que pour les femmes, créant ainsi un lieu où les golfeurs afro-américains compétitifs pouvaient se rencontrer et jouer.

Gregory a participé à de nombreux tournois de l’UGA et a rapidement commencé à gagner. Ses succès ont attiré l’attention de George S. May, un homme d’affaires blanc prospère de Chicago et promoteur de golf bien connu. May possédait un country club exclusif de l’Illinois appelé le Tam O’Shanter et, en 1947, il invita la nouvelle championne afro-américaine à participer à l’un de ses tournois. Dans son livre de 1992 intitulé The Illustrated History of Women’s Golf, Rhonda Glenn cite la description faite par Gregory de sa première expérience de golf dans un club entièrement blanc : « Les galeries étaient tout simplement magnifiques pour moi, mais je me sentais seule. Pendant une semaine entière, je n’ai pas vu de Noirs. Mes voisins sont venus de Gary pour me voir jouer le dernier tour et, quand je les ai vus, c’est la seule fois où je me suis sentie drôle. Cela m’a fait quelque chose de voir mes amis noirs parmi tous ces Blancs, et j’ai pleuré. »

Briser les barrières de couleur

Bien que briser la barrière de couleur ait été effrayant et douloureux, l’amour de Gregory pour le golf ainsi qu’un fort sens de la justice l’ont poussée à aller de l’avant. Elle aimait le défi de la compétition et continuait donc à chercher de nouveaux endroits pour tester ses compétences. En 1950, Ann Gregory participe à sept tournois de golf noirs et en remporte six, dont le tournoi national de l’UGA à Washington, D.C. L’étape suivante consiste à participer aux compétitions parrainées par la U.S. Golf Association, un groupe de golfeurs amateurs fondé en 1894. Centrée dans divers country clubs, l’USGA était une organisation blanche ségréguée.

Au milieu des années 1950, le mouvement des droits civiques se renforçait et un nombre croissant d’Afro-Américains n’étaient plus disposés à accepter une citoyenneté de seconde zone. En 1956, l’année même où le Dr Martin Luther King, Jr. a organisé un boycott du système de bus à Montgomery, en Alabama, la Chicago Women’s Golf Association est devenue la première organisation noire à rejoindre l’USGA, en grande partie pour qu’une de ses membres, Ann Gregory, puisse commencer à participer à des tournois de l’USGA. Le 17 septembre 1956, Gregory s’inscrit au championnat amateur féminin de l’USGA à Indianapolis, dans l’Indiana, devenant ainsi la première femme afro-américaine à participer à un tournoi de l’USGA.

Gregory a continué à jouer dans les tournois de l’USGA tout au long des trois décennies suivantes. Elle abordait le jeu avec dévouement, cordialité et humour et se fit de nombreux amis parmi les autres golfeurs. Malgré cela, elle se heurte fréquemment à des préjugés et à la discrimination, comme le fait de ne pas être autorisée à séjourner dans des hôtels de blancs avec les autres golfeurs. En 1959, lors d’un tournoi à Bethesda, dans le Maryland, le comité local du tournoi vota son exclusion du dîner des joueurs et, lors d’une compétition en 1963, un golfeur blanc la prit pour une femme de chambre. Gregory est restée imperturbable face à ces exemples d’ignorance et de bigoterie, offrant un sourire amical, puis consacrant son énergie à la victoire. « Le racisme fonctionne mieux lorsque vous le laissez affecter votre esprit », a-t-elle déclaré, selon Rhonda Glenn. « C’était mieux pour moi de me rappeler que le défaut était dans le raciste, pas en moi. Pour toute la laideur, j’ai reçu trois fois plus de choses agréables. Je ne peux pas penser du mal de quelqu’un. »

Tout en ouvrant la voie aux golfeurs noirs au niveau national, Gregory a également continué à briser les barrières à la maison. Au cours des années 1960, elle est entrée sur le terrain de golf public ségrégué de Gary, en déclarant qu’elle était contribuable et qu’elle avait l’intention de jouer sur le parcours de dix-huit trous réservé aux blancs. Elle a joué sa partie sans incident, et bientôt d’autres golfeurs afro-américains ont quitté le parcours noir de neuf trous pour la rejoindre. Elle a également consacré beaucoup de temps et d’énergie à soutenir sa communauté par des œuvres de charité et est devenue le premier membre noir du conseil d’administration de la bibliothèque publique de Gary.

At a Glance …

Carrière : Golfeuse amateur de tournoi, 1950-89.

Membres sélectionnés : Chicago Women’s Golf Association ; Community Chest ; United Fund ; Gary, Indiana Public Library, conseil d’administration.

Récompenses : Jeux olympiques seniors des États-Unis, golf, médaille d’or, 1989.

Ann Gregory a continué à participer à des tournois de golf amateur dans tous les États-Unis et à l’étranger. Son courage et sa grâce ont servi d’inspiration à une nouvelle génération de golfeuses afro-américaines, en commençant par des professionnelles de golf pionnières comme Althea Gibson et Renee Powell et en poursuivant au XXIe siècle avec des joueuses à succès comme Robin Aikens et LaRee Sugg. Gregory a également donné l’exemple d’un vieillissement vigoureux en continuant à jouer au golf en compétition jusqu’à l’âge de soixante-dix ans. En 1989, à l’âge de 76 ans, elle a remporté la médaille d’or de golf aux Jeux olympiques des seniors des États-Unis, en battant un groupe de golfeurs âgés de plus de 49 ans. Elle est décédée en 1990. Une décennie plus tard, la Chambre de commerce urbaine de Las Vegas a lancé un tournoi de golf annuel Ann Gregory Memorial Scholarship pour honorer les réalisations de Gregory.

Sources

Livres

Glenn, Rhonda, The Illustrated History of Women’s Golf, Taylor Trade Publishing, Boulder, Colorado, 1991.

McDaniel, Pete, Uneven Lies : The Heroic Story of African Americans in Golf, American Golfer, 2000.

Sinnette, Calvin H., Forbidden Fairways : African Americans and the Game of Golf, Thomson Gale, 1998.

Périodiques

Black Enterprise, août 1992, septembre 1999.

Sentinel (Los Angeles, Californie), 17 février 2000, p. B3.

Sports Illustrated, 20 mai 1991, pp. 16-20.

En ligne

« Ann Gregory, » AfroGolf.com,www.afrogolf.com/ANNGREGORY.HTML (8 août 2007).

« Black Golf History, » Golfblogger,www.golfblogger.com/index.php/golf/comments/black_golf_history/ (8 août 2007).

« Pioneer Gregory Broke Color Barriers, » USGA,www.usga.org/news/2005/february/gregory.html (10 août 2007).