Gribouillage quotidien

En 1632, un frère franciscain du monastère de Donegal nommé Mícheál Ó Cléirigh commence à compiler une histoire de l’île d’Irlande. Il était aidé par son frère Cú Choigcríche Ó Cléirigh, son ami Fearfeasa Ó Maol Chonaire et son confrère prêtre Peregrine Ó Duibhgeannain. (Curieusement, avant d’entrer dans les ordres et de changer de nom, Peregrine s’appelait aussi Cú Choigcríche – un nom sans équivalent moderne qui signifie « chien étranger »). Le livre qu’ils créèrent était un recueil de plusieurs histoires de moindre importance, et fut connu (d’après les quatre d’entre eux) comme les Annales des Quatre Maîtres. Il a été traduit plusieurs fois, mais la plus célèbre est celle réalisée par John O’Donovan, professeur à l’université Queen’s de Belfast, en 1856. Il a divisé l’ouvrage en six volumes de taille égale, bien que les Maîtres aient naturellement couvert les années les plus récentes de manière plus détaillée. Ainsi, le sixième volume couvrait les 27 années précédentes, le cinquième les 87 années, le quatrième les 117 années, le troisième les 200 années, le deuxième les 268 années, et le premier ? Le premier est celui dont nous allons parler aujourd’hui, car le premier couvrait 3854 ans, depuis le Grand Déluge (qu’ils situent à 2952 av. J.-C.) jusqu’à 902 ap. J.-C.

La datation du Déluge et d’autres événements bibliques était quelque chose qui préoccupait beaucoup les gens au 17ème siècle. La plus célèbre était celle de James Ussher, archevêque d’Armagh, qui plaçait la création de la Terre en 4004 av. J.-C. (quatre mille ans avant ce qu’il croyait être la naissance réelle du Christ). Il pensait également que la Terre prendrait fin en 1996 après J.-C., les six millénaires d’existence de la Terre correspondant ainsi aux six jours de sa création. Bien que la chronologie d’Ussher soit la plus connue aujourd’hui, il n’était en fait qu’un des nombreux érudits qui ont essayé de comprendre cette chronologie au cours de l’histoire. Par exemple, le Vénérable Bede (l’homme qui a inventé pour le monde occidental le concept d’utiliser AD pour représenter une année absolue, plutôt que d’aller par « la Nième année du règne de Foo » ou similaire) a donné une date de 3952AD pour la création. La plupart des autres érudits qui ont examiné le dossier biblique ont donné des dates similaires, il est donc étrange que les Quatre Maîtres diffèrent de manière assez significative. Bien que leur histoire commence à « l’âge du monde 2242 », ils donnent la naissance du Christ en l’an 5194 – plus d’un millénaire de différence avec la date d’Ussher. On ignore d’où ils tirent ce chiffre, mais il donne un ton approprié à la portée épique de leur premier volume.

Le premier événement enregistré dans les Annales a lieu, comme on l’a noté, en l’an du monde 2242, et détaille en fait l’arrivée des premiers habitants en Irlande « Quarante jours avant le Déluge ». Cela vient d’un récit du Livre des invasions, la plus ancienne histoire de l’Irlande, selon lequel les premières personnes à arriver en Irlande ont été conduites par une femme nommée Cessair, petite-fille de Noé. Son père, Bith, s’étant vu refuser une place sur l’Arche par son père, sa fille lui conseilla de construire une idole et de la prier, ce qu’il fit. Elle lui a dit de construire un bateau, alors lui et deux amis nommés Ladra et Fintan ont construit un bateau et ont pris le large avec Cessair et cinquante autres femmes. Ils débarquèrent en Irlande et se séparèrent, chacun prenant une part des femmes (dont Cessair) comme épouses. Cependant, Ladra puis Bith moururent, et Cessair mourut d’un cœur brisé par la mort de son père. Six jours plus tard, le déluge arriva et tua tous ceux qui restaient, à l’exception de Fintan qui fut maudit pour se transformer en saumon jusqu’à ce que les gens viennent à nouveau en Irlande pour entendre l’histoire de la façon dont il a essayé d’échapper au jugement de Dieu.

L’événement suivant dans les annales tombe 278 ans plus tard, et raconte l’arrivée de Parthalon (qui, comme nous l’avons appris dans un article précédent, a débarqué près de Ballyshannon). Les annales suivent ensuite les événements du Livre des Invasions, le peuple de Parthalon étant envahi par les Fomoriens. Les Scythes parviennent à tenir les Fomoriens en échec, mais toute leur population finit par succomber à la peste. Les Fomoriens ont gardé le territoire incontesté jusqu’à l’arrivée d’un autre Scythe, Neimhidh, en 2850. Neimidh était à la tête d’un troisième groupe, connu sous le nom de Nemedians, qui allait rivaliser avec les Fomoriens pendant les centaines d’années suivantes. Les Fomoriens étaient dirigés par Conainn, qui était de nature semi-divine et qui vivait dans une tour sur l’île Tory. Finalement, les Némédiens (qui avaient été réduits en esclavage par les Fomoriens) parvinrent à détruire la tour et à tuer Conainn, mais les représailles de son lieutenant Morc les firent fuir l’Irlande, la laissant à nouveau vide. Deux cents ans plus tard, leurs descendants, les Fir Bolg (ou « Peuple des sacs ») reviennent en Irlande. Quarante ans plus tard, en l’an 3303 de la création du monde selon les Maîtres, les Tuatha De Danaan débarquent en Irlande. Les Annales donnent ensuite une chronologie des histoires des Tuatha, donnant, par exemple, la mutilation de Nuada en 3330, la mort de Lugh Lamhfada en 3370, et ainsi de suite jusqu’à l’arrivée des Milesians (les ancêtres celtes des Irlandais modernes) en 3500. Les Annales détaillent la défaite des Tuatha, puis tombent dans une longue période d’énumération de la mort des rois, accrochant occasionnellement une légende ancienne à une date. C’est, en fait, beaucoup plus tard qu’elles commencent à nous intéresser à nouveau.

En l’an 5194, les Annales passent de « l’âge du monde » à « l’âge du Christ », et avec ce passage, les Annales commencent à montrer une étincelle plus active que le simple enregistrement des noms des rois. Les batailles commencent à être décrites – en 226 de notre ère, par exemple, un roi nommé Cormac mac Airt arrive au pouvoir, petit-fils de « Conn des cent batailles ». En 240, Cormac conquiert l’Écosse et en 241, sa famille est massacrée par le roi de Leinster. Cormac perd un œil au cours d’une bataille, mais survit. Il meurt après quarante ans de règne en s’étouffant avec un os de saumon. Les annales nous apprennent que c’était le résultat d’une malédiction que les druides lui avaient jetée en représailles de sa conversion au christianisme (bien que cela se soit passé environ 200 ans avant St Patrick). Mais c’est peut-être le fait que Cormac soit également responsable de la compilation de la première histoire de l’Irlande qui lui a valu une telle couverture dans les Annales. A partir de là, les Quatre Maîtres avaient beaucoup plus à puiser, et en effet les 3000 ans qu’ils ont couverts jusqu’à présent ne constituent que le premier tiers de ce premier volume.

Bien sûr, toutes les bizarreries des Annales ne sont pas dans la préhistoire. Elles détaillent, par exemple, la bataille autour du corps de St Patrick, car chaque roi voulait avoir l’honneur d’enterrer le grand homme, et comment Dieu a envoyé une illusion du corps à chacun d’entre eux afin qu’ils partent en triomphe, pour la voir disparaître une fois rentrés chez eux. En l’an 664, ils décrivent en détail une éclipse de soleil (un événement qui fut apparemment, et de manière inhabituelle, total dans toute l’Europe, comme le mentionnent plusieurs histoires). Ils parlent également d’un grand fléau qu’ils appellent le Buidhe Connail. Buidhe signifie jaune, et Connail a parfois été pris pour Tir Connail, comme le Donegal était historiquement connu, donc on pense que cela peut faire référence à une maladie avec la jaunisse comme symptôme qui a d’abord frappé dans le Donegal. Deux cents ans plus tard, Loch Lephinn s’est transformé en sang. Auparavant, en 755, l’évêque de Kildare avait été tué par l’un de ses prêtres alors qu’il se rendait de la sacristie à l’autel, « d’où le fait que depuis lors, un prêtre ne célèbre pas la messe en présence d’un évêque à Kildare ». En 684, il y eut à la fois une épidémie d’animaux qui ne laissa « pas un sur mille » en vie, et un hiver si rigoureux que la mer entre l’Écosse et l’Irlande gela. En 767, il y eut de grands tonnerres et éclairs et un fléau de peur, appelé (pour une raison quelconque) « la foire des battements de mains ». En 887 AD, on parle d’une sirène de cent quatre-vingt-quinze pieds de long, rejetée sur le rivage dans « le pays d’Alba ».

Ainsi va l’histoire – la vérité devient impossible à séparer de la légende. Les Annales sont une source historique précieuse, et la date de leur rédaction (moins de trente ans après la guerre de neuf ans) permet de disposer d’un grand nombre d’informations précises. Les quatre amis se sont lancés un grand défi, celui de compiler toutes les histoires de l’Irlande, et même si nous pouvons nous moquer (avec tendresse, bien sûr) de certains éléments qu’ils ont choisi d’inclure, c’est quand même mieux pour nous qu’ils l’aient fait, car autrement nous ne l’aurions pas lu. Peut-être qu’à l’occasion d’un prochain article, je pourrai me replonger dans les annales et raconter certaines des étrangetés des années suivantes, mais cela attendra un autre jour. Pour l’instant, portons un toast aux Maîtres, qui nous ont donné, à nous les générations suivantes, le grand cadeau de la connaissance, qu’il ne faut jamais dédaigner.