Guerres anglo-birmanes

Trois guerres ont opposé la Birmanie et l’empire colonial britannique au cours du XIXe siècle.

LA PREMIÈRE GUERRE ANGLO-BURMANE DE 1824-1826

Dès la fin du XVIIIe siècle, le roi birman Bodawpaya (r. 1782-1817), étend régulièrement son royaume vers l’ouest. Au même moment, les Britanniques gagnent le contrôle territorial du Bengale et d’autres régions de l’Inde. En 1784, Bodawpaya attaque et annexe le royaume d’Arakan, sur la côte du golfe du Bengale, et fait passer sa frontière dans ce qui deviendra l’Inde britannique. Les rebelles arakanais opérant depuis le territoire britannique ont créé une situation tendue à la frontière anglo-birmane, entraînant de fréquents affrontements frontaliers. Les Birmans menaçaient d’invasion si les Britanniques ne parvenaient pas à stopper les incursions des rebelles sur leur territoire.

Dès la fin du XVIIIe siècle, le royaume d’Assam, au nord du Bengale britannique, était en déclin. Le royaume couvrait la vallée du Brahmapoutre depuis l’Himalaya jusqu’à l’entrée du fleuve dans les plaines du Bengale. Des groupes rivaux à la cour assamaise se tournent vers les Britanniques et les Birmans pour obtenir de l’aide, ce qui conduit à une expédition britannique en 1792. En 1817, les troubles à la cour assamaise ont conduit à une nouvelle demande d’aide et, cette fois, Bodawpaya a envoyé une armée d’invasion. Les Assamais furent vaincus et un premier ministre pro-birman fut installé.

Deux décennies plus tôt, Bodawpaya avait envahi le Manipur, un royaume installé dans une petite vallée à l’ouest de la rivière Chindwin, et installé un prince fantoche. En 1819, le prince de Manipur affirma son autonomie vis-à-vis de la cour birmane en n’assistant pas au couronnement de Bagyidaw, le successeur de Bodawpaya. Les Birmans envahissent à nouveau le pays et installent une garnison permanente à Manipur. Manipur allait désormais constituer une base à partir de laquelle d’autres expéditions militaires birmanes en Assam seraient menées. En 1821, après des années d’agitation locale, Bagyidaw envoie le général Mahabanula avec une armée de 20 000 hommes à travers les montagnes pour consolider la domination birmane en Assam. En 1823, la résistance assamaise étant largement brisée, Mahabandula installe sa base à Rangpur et commence ses attaques contre Cachar et Jaintia. Les Britanniques déclarent à leur tour que Cachar et Jaintia sont un protectorat. Le Bengale britannique était maintenant ourlé sur ses frontières nord et est par l’Empire birman.

En janvier 1824, Mahabandula a pris le commandement dans l’Arakan et a commencé une campagne contre Chittagong avec l’objectif ultime de capturer le Bengale. En réponse, le 5 mars 1824, les Britanniques ont déclaré la guerre à la Birmanie depuis leur quartier général de Fort William à Calcutta. Le plan britannique consiste à éloigner les forces de Mahabandula de la frontière du Bengale en réalisant une invasion maritime à grande échelle de la Basse-Birmanie. L’attaque sur Rangoon, menée par Sir Archibald Campbell, a complètement surpris les Birmans et la ville a été prise le 10 mai 1824 sans aucune perte pour les envahisseurs. La nouvelle de la chute de Rangoon contraint Mahabandula à une retraite rapide. La force britannique à Rangoon n’avait pas été en mesure de remonter le pays car elle ne disposait pas de moyens de transport fluviaux adéquats. Après avoir été réapprovisionné après la mousson, Campbell poursuivit les opérations et en 1825, à la bataille de Danubyu, Mahabandula fut tué et la même année, l’Arakan, la Basse-Birmanie et le Tenasserim furent conquis.

Après une deuxième bataille, la voie vers la capitale birmane, Amarapura, était grande ouverte. Campbell possède maintenant un transport fluvial adéquat et des progrès rapides sont réalisés sur l’Irrawaddy. Les conditions de paix britanniques étaient si faramineuses que ce n’est qu’à l’arrivée de l’armée britannique à Yandabo, à quelques jours de marche de la capitale birmane, que les Birmans les acceptèrent. Après la paix de Yandabo, les Birmans avaient cédé aux Britanniques l’Arakan, le Tenasserim, l’Assam et le Manipur. Une indemnité en roupies, égale à 1 million de livres sterling, fut versée pour garantir le retrait des troupes britanniques de Basse-Birmanie.

La deuxième guerre anglo-birmane de 1852

La défaite peu glorieuse des Birmans dans la première guerre ne provoqua pas de changement d’attitude envers les Britanniques. Les rois birmans successifs allèrent jusqu’à révoquer le traité de Yandabo et traitèrent les représentants du gouverneur général avec mépris. Après avoir réprimé les rébellions en Basse-Birmanie en 1838 et 1840, le roi Tharrawaddy organisa, lors d’une visite à Rangoon en 1841, une démonstration militaire qui suscita une grande inquiétude chez les Britanniques en Arakan et au Tenasserim. Le roi Pagan, qui avait succédé à Tharrawaddy en 1846, concentra son énergie sur ses obligations religieuses et laissa le gouvernement au jour le jour à ses ministres. À Rangoon, cela signifie qu’une administration birmane inflexible, combinée à des commerçants britanniques profiteurs, crée une atmosphère volatile. En 1851, des tensions éclatèrent et un incident mineur entre le gouverneur de Rangoon et deux commerçants britanniques entraîna l’envoi par le gouverneur général Dalhousie de trois navires de guerre avec une demande de réparations à Rangoon.

Bien que les Birmans se soient pliés aux exigences de Dalhousie, la situation à Rangoon devint incontrôlable lorsque le commodore britannique à la tête de l’escadron naval estima que le nouveau gouverneur de Rangoon l’avait traité injustement. Le commodore bloque le port, détruit tous les navires de guerre dans les environs de Rangoon et s’empare d’un navire appartenant à la Couronne birmane. La guerre était maintenant imminente. Dalhousie envoya aux Birmans un nouvel ultimatum demandant une compensation pour les préparatifs de guerre. Lorsque l’ultimatum expira le 1er avril 1852, les Britanniques avaient déjà débarqué en Basse-Birmanie.

Cette fois, les Britanniques arrivèrent bien préparés, avec des provisions adéquates et des transports fluviaux suffisants. En quelques jours, Rangoon et Martaban furent prises. Lorsque les Birmans n’opposèrent plus de résistance, Dalhousie décida d’occuper de vastes zones de la Basse-Birmanie, principalement constituées de l’ancienne province de Pegu, dans le but de relier l’Arakan et le Tenasserim et de créer une nouvelle colonie stable et viable. Sans attendre un traité officiel avec les Birmans, Dalhousie proclame l’annexion de la Basse-Birmanie le 20 décembre 1852. À la cour birmane, un parti de la paix renverse le roi Pagan et, quelques mois après l’annexion de la Basse-Birmanie, un nouveau roi, Mindon, est couronné. Dans les pourparlers de paix, le roi Mindon essaya en vain de récupérer les riches forêts de teck qui avaient été prises par les Britanniques.

LA TROISIÈME GUERRE ANGLO-BURMIENNE DE 1885

À la fin des années 1870, à une époque où la France consolidait son emprise sur le Vietnam, le Laos et le Cambodge, les politiciens et les fonctionnaires de Grande-Bretagne et d’Inde commencèrent à envisager une intervention dans ce qui restait du royaume birman. Ils craignaient l’influence française en Birmanie et considéraient avec suspicion les missions birmanes dans les capitales européennes. Dans le même temps, les Britanniques s’intéressent de plus en plus à la possibilité de commercer avec la Chine via la Birmanie. Certains fonctionnaires considéraient même la Birmanie comme une « autoroute vers la Chine ». L’économie birmane, autrefois jalousement gardée par les rois mercantiles, était ouverte au commerce britannique.

L’expansion effrénée du commerce britannique signifiait cependant que les concessions birmanes aux marchands britanniques n’allaient jamais assez vite et assez loin. Les commerçants britanniques développèrent de grands intérêts dans le commerce des rubis, du teck et du pétrole du nord de la Birmanie. Les traités commerciaux de 1862 et 1867 ont imposé un empire informel en Birmanie. La Couronne birmane, dans les dernières années avant le début de la troisième guerre, adopta une politique visant à développer des relations amicales avec les rivaux européens de la Grande-Bretagne, notamment la France et l’Italie. En 1878, après la mort du roi Mindon, son fils Thibaw a succédé au trône. Après un nouveau différend commercial en 1885 et par crainte de l’influence croissante de la France en Birmanie, Lord Randolph Churchill, secrétaire d’État aux Indes, décide d’envahir la Haute-Birmanie et de déposer Thibaw. La guerre commence le 14 novembre 1885 et quinze jours plus tard, après une campagne presque sans effusion de sang, la capitale Mandalay est encerclée et le roi se rend. Thibaw est envoyé en exil en Inde et les Britanniques prennent le contrôle de la Birmanie.

voir aussi Birmanie, britannique ; Empire, britannique.

BIBLIOGRAPHIE

Hall, D.G.E. A History of South-east Asia, 4th rev. ed. London : Macmillan, 1981.

Pollak, Oliver B. Empires in Collision : Les relations anglo-birmanes au milieu du dix-neuvième siècle. Westport, CT : Greenwood Press, 1979.

Wilson, Horace Hayman. Récit de la guerre de Birmanie, en 1824-25. Londres : W.H. Allen and Co., 1852.