Henry Knowles Beecher

Henry K. Beecher, M.D. ’32, pendant des décennies professeur Dorr de recherche et d’enseignement en anesthésie à la Harvard Medical School (HMS), a attiré l’attention du monde entier il y a un demi-siècle pour un article publié dans The New England Journal of Medicine. Cet article, intitulé « Ethics and Clinical Research », décrivait 22 exemples d’expériences sur l’homme menées par des institutions et des organismes de premier plan, dans lesquels Beecher avait déterminé que les chercheurs « risquaient la santé ou la vie de leurs sujets » sans obtenir de consentement éclairé ou de consentement tout court. Ces recherches consistaient notamment à refuser un traitement à des personnes souffrant de fièvre rhumatismale ou typhoïde, à infecter des enfants handicapés mentaux avec une hépatite et à injecter des cellules cancéreuses vivantes à des sujets inconnus. Jamais auparavant un initié de la médecine n’avait dénoncé aussi bruyamment les pratiques contraires à l’éthique de ses pairs, et l’article a inspiré les gros titres de la presse populaire.

Beecher a passé les dix années restantes de sa vie à défendre des normes éthiques élevées dans l’utilisation de sujets humains dans la recherche médicale et scientifique. Pourtant, il n’a jamais reconnu publiquement sa propre participation à des recherches sur des sujets humains parrainées par la CIA dans les années 1950 : des expériences qui exposaient des sujets inconnus à des drogues dangereuses. Les historiens débattent aujourd’hui de la signification de ses recherches clandestines ; certains se demandent si ce pionnier de l’éthique médicale moderne n’était pas un hypocrite. Ou bien Beecher a-t-il reconnu tardivement ses erreurs personnelles, et déterminé à partir en croisade contre les pratiques contraires à l’éthique qui l’avaient piégé ?

Un Kansan qui a obtenu une licence et une maîtrise à l’Université du Kansas, Beecher avait déjà remodelé son identité lorsqu’il s’est inscrit à HMS : changer son nom de Harry Unangst à Henry Knowles Beecher était peut-être une tentative de se lier à une famille notable du Massachusetts. (Il n’avait aucun lien de parenté.) En 1936, il a obtenu des nominations en tant qu’anesthésiste en chef au Massachusetts General Hospital et a rejoint la faculté de Harvard, se révélant si influent qu’en 1941, il a été nommé à la première chaire dotée dans son domaine.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il étudie l’effet placebo chez les soldats blessés et devient l’un des premiers partisans de l’utilisation de placebos dans les études en double aveugle et randomisées sur l’efficacité des médicaments. Après la guerre, il a étudié les rapports sur les atrocités médicales commises dans les camps de concentration nazis et a suivi de près les poursuites engagées à Nuremberg contre le personnel médical. Ces procédures ont abouti au Code de Nuremberg de 1947, censé établir des normes éthiques pour empêcher l’exploitation future de sujets expérimentaux.

Mais Beecher était intrigué par ce qu’il avait lu sur certains aspects des tests médicaux nazis. En 1951, il a commencé à collaborer avec les agences de renseignement américaines pour identifier un « sérum de vérité » pour faire en sorte que les prisonniers peu coopératifs de l’ère de la guerre froide déversent leurs connaissances lors des interrogatoires et sous la torture. Ses recherches secrètes, financées par le bureau du Surgeon General de l’armée américaine, se sont concentrées sur les hallucinogènes mescaline et LSD (à l’époque une drogue légale). Dans les années 1950, selon l’historien de la médecine Alfred W. McCoy, Beecher « sacrifiait ses sujets à la cause de la sécurité nationale ». Consultant parfois d’anciens médecins nazis, et possédant une habilitation de sécurité « top secret », il a mené des recherches sur des individus involontaires et a recommandé le LSD en particulier comme une arme pharmaceutique capable de vaincre la résistance des prisonniers ou d’handicaper psychologiquement les soldats ennemis, provoquant des réactions paranoïaques et de panique : une « psychose en miniature », a-t-il rapporté. (On ignore l’identité et la provenance de ses cobayes humains en Europe et dans le Massachusetts). En 1955 et 1956, il a coécrit une paire d’articles sur la recherche sur le LSD dans des revues médicales.

Mais sa conscience luttait. Lorsque le scientifique américain Frank Olson et un psychiatre suisse se sont tués après avoir ingéré du LSD, Beecher a écrit un mémo décrivant de tels décès comme « un avertissement pour nous d’éviter d’engager des sujets » qui étaient susceptibles de faire une dépression. Ses préoccupations sont encore plus profondes. Le chirurgien en chef de l’armée américaine en Europe l’avait averti que la recherche médicale à des fins de contrôle mental violait à la fois la Convention de Genève et le Code de Nuremberg. En 1952, Beecher a avoué dans une lettre à un collègue médecin de la marine américaine : « J’ai été très préoccupé par certains problèmes moraux découlant de l’expérimentation humaine », ajoutant qu’il en avait discuté avec le doyen de la Harvard Divinity School.

À la fin des années 1950, Beecher avait complètement remanié son point de vue sur la recherche expérimentale. Il a publié son premier article sur l’éthique de la recherche en 1959, a continué à exprimer sa consternation face à la faiblesse des garanties pour les sujets expérimentaux, et s’est imposé comme une autorité avec son article du New England Journal de 1966. Lorsqu’il est décédé, sept ans après avoir pris sa retraite de la HMS, ce journal a fait son éloge comme étant « l’un des pionniers du développement de programmes destinés à protéger les droits des patients et des volontaires engagés dans diverses études sur l’homme ». Ce n’est que dans une conférence de 1965 que Beecher avait laissé entendre publiquement qu’il se sentait « obligé de dire que, dans les années passées, le travail dans mon laboratoire aurait pu être critiqué » pour ses défauts éthiques.

Son plaidoyer en faveur de l’éthique de la recherche au cours de ses 17 dernières années a été incontestablement puissant et important.* La façon de considérer son revirement exige des jugements moraux : si sa volte-face « a démontré une hypocrisie stupéfiante », comme l’a déclaré l’Alliance pour la protection de la recherche humaine, ou représente la louable illumination d’un mortel imparfait et compliqué. Un demi-siècle après sa publication la plus influente, Beecher nous fait encore réfléchir.