Histoire économique de la Chine prémoderne (de 221 av. J.-C. à 1800 ap. J.-C. environ)

Kent Deng, London School of Economics (LSE)

La Chine a la plus longue histoire continuellement enregistrée dans le monde prémoderne. Pour les historiens de l’économie, il est logique de commencer par la formation de l’économie nationale chinoise à la suite de l’unification de la Chine en 221 avant JC sous les Qin. L’année 1800 AD coïncide avec le début de la fin de l’ère prémoderne de la Chine, qui a été précipitée par la première guerre de l’opium (1839-42). Par conséquent, la durée de cet article est de deux millénaires.

Construction de l’empire

Les preuves indiquent qu’il y avait une forte différence dans l’économie entre l’ère pré-impériale de la Chine (jusqu’à 220 avant JC) et son ère impériale. Il ne fait guère de doute que l’établissement de l’Empire de Chine (pour éviter le terme de « l’Empire chinois » car il n’a pas toujours été un empire par et pour les Chinois) a servi de ligne de démarcation dans l’histoire du continent de l’Asie de l’Est.

L’empire a été le résultat d’une contingence historique plutôt qu’une fatalité. Tout d’abord, avant l’unification, les multiples unités de la Chine ont réussi à accommoder une économie mixte de commerce, d’agriculture, d’artisanat et de pastoralisme. La concurrence interne a également permis à la science et à la technologie, ainsi qu’à la littérature et à l’art, de prospérer sur le continent est-asiatique. Ce phénomène était connu sous le nom de « l’éclosion de cent fleurs » (baijia zhengming, littéralement « un grand concours de chant avec cent concurrents »). Le féodalisme était largement pratiqué. L’unification d’unités économiques et politiques aussi diverses entraînait inévitablement des coûts sociaux énormes. Deuxièmement, le vainqueur de la guerre sanglante sur le continent de l’Asie de l’Est, le duché de Qin puis le royaume de Qin (840-222 av. J.-C.), n’a pas été pendant longtemps une unité riche ou forte durant la période des Printemps et Automnes (840-476 av. J.-C.) et la période suivante des États en guerre (475-222 av. J.-C.). Ce n’est qu’au cours des trois dernières décennies de la période des États en guerre que les Qin ont finalement réussi à dominer leurs rivaux par la force et à unifier la Chine. De plus, bien qu’elle ait unifié la Chine, la dynastie Qin a été la plus mal gérée de toute l’histoire de la Chine : elle s’est effondrée après seulement quinze ans. La naissance n’a donc pas été facile, et le système d’empire a été sérieusement mis en péril dès le départ. La principale justification de l’unification de la Chine semble avoir été une raison géopolitique, donc une raison externe – la menace nomade des steppes (Deng 1999).

Néanmoins, l’édification de l’empire en Chine a marqué une discontinuité majeure dans l’histoire. Sous les Han occidentaux (206 av. J.-C. – 24 ap. J.-C.), successeurs des Qin, la construction d’un empire n’a pas seulement réduit fortement la concurrence interne entre les divers centres politiques et économiques du continent est-asiatique, elle a également remodelé les systèmes politiques et économiques précédents en un type plus intégré et plus homogène caractérisé par un ensemble de bureaucratie impériale sous un état fiscal main dans la main avec une économie sous domination agricole. Avec un tel ensemble imposé par les bâtisseurs d’empire, l’économie s’est écartée de sa norme mixte. Le féodalisme a perdu son ancrage en Chine. Cela a fondamentalement changé la trajectoire de croissance et de développement de la Chine pour le reste de la période impériale jusqu’à environ 1800.

Il est juste d’affirmer que les droits de propriété foncière privée, y compris la libre propriété (dominante en Chine du Nord sur le long terme) et la location (en parallèle avec la libre propriété en Chine du Sud pendant la période post-Song du Sud, c’est-à-dire 1279-1840) dans la Chine impériale ont posé la pierre angulaire de l’économie de l’empire depuis l’unification Qin. Les lois chinoises définissaient et protégeaient clairement ces droits. En contrepartie, l’État impérial avait le mandat de taxer la population, dont la grande majorité (environ 80 % de la population totale) était composée de paysans. L’État dépendait également de la population rurale pour les recrues de l’armée. D’autre part, les paysans constituaient régulièrement la principale force de peuplement des régions nouvellement conquises le long des longues frontières de l’empire. Cette relation symbiotique entre l’État impérial et la population chinoise s’est cristallisée dans une alliance État-paysans mutuellement bénéfique à long terme. L’apprentissage confucéen durable de la Chine et la méritocratie confucéenne ont servi de liant social pour l’alliance.

C’est une telle alliance qui a formé les fondations de l’économie politique de la Chine qui, à son tour, a créé une force centripète pour maintenir l’empire contre la restauration du féodalisme et la décentralisation politique (Deng 1999). Elle a également servi de moteur constant à l’expansion géographique de la Chine et de force efficace contre la proto-industrialisation, la commercialisation et l’urbanisation galopantes. Ainsi, dans une large mesure, l’économie politique de la Chine a été circonscrite par cette alliance. Il est arrivé que cette alliance entre l’État et les paysans se brise et que des troubles politiques et économiques s’ensuivent. La cause interne ultime de cette rupture était la recherche excessive de rentes par l’État, considérée comme une déviation de la norme confucéenne. C’est souvent la paysannerie qui a inversé cette déviation et remis la société sur ses rails par le biais de rébellions massives armées qui ont remplacé l’ancien régime par un nouveau. Ce schéma est connu, de manière superficielle, comme le « cycle dynastique » de la Chine.

L’expansion de l’empire

L’État fiscal et la paysannerie terrienne de la Chine avaient tous deux de fortes incitations et tendances à accroître le territoire terrestre de l’empire. Cela était simplement dû au fait que plus de terres signifiait plus de dotations en ressources pour la paysannerie et plus de recettes fiscales pour l’État. La pratique chinoise non féodale de l’héritage égalitaire perpétuait ces incitations et ces tendances au niveau de la base : à moins que de plus en plus de terres ne soient apportées à l’agriculture, les fermes chinoises étaient confrontées au problème constant de la réduction de leur taille. Il n’est pas surprenant que l’empire se soit progressivement étendu dans toutes les directions à partir de son centre situé le long du fleuve Jaune au nord. Il a colonisé le « sud proche » (autour de la vallée du Yangtze) et l’ouest (oasis le long de la route de la soie) pendant les Han occidentaux (206 av. J.-C. – 24 ap. J.-C.). Elle a atteint l' »extrême sud », y compris une partie de l’actuel Vietnam, sous les Tang (618-907). Les Ming (1368-1644) ont annexé Taïwan au large des côtes. Les Qing (1644-1911) ont doublé le territoire de la Chine en allant plus loin dans « l’extrême nord » et « l’extrême ouest » de la Chine (Deng 1993 : xxiii). À chaque étape de cette colonisation interne, les paysans propriétaires terriens, côte à côte avec l’armée et les bureaucrates chinois, ont dupliqué les cellules de l’économie agricole chinoise. L’État fournissait souvent aux paysans émigrés qui se réinstallaient dans de nouvelles régions une aide matérielle et financière, généralement des passages gratuits, des semences et des outils agricoles de base, ainsi que des exonérations fiscales. L’expansion géographique de l’empire ne s’est arrêtée qu’au moment où il a atteint les limites physiques de l’agriculture.

Donc, en substance, l’expansion de l’empire chinois a été le résultat de la dynamique des institutions chinoises caractérisées par un État fiscal et une paysannerie propriétaire de terres, car ce schéma s’accordait bien avec les droits de propriété foncière de la Chine et la pratique non féodale de l’égalité d’héritage. Ainsi, l’une des deux dimensions de la croissance du secteur agricole chinois était ce modèle extensif en termes géographiques.

Succès agraire

Dans ce contexte, le succès de l’expansion géographique de l’empire chinois était en même temps un succès de la croissance du secteur agricole chinois. Premièrement, indépendamment de ses dix principaux types de sols, le territoire de l’empire a été converti en une immense zone agricole. Deuxièmement, le secteur agricole était de loin la plus importante source d’emploi pour la majorité des Chinois. Troisièmement, les taxes provenant du secteur agricole constituaient la part du lion des recettes de l’État.

Les droits de propriété privée sur les terres ont également incité les agriculteurs ordinaires à produire plus et mieux. Ce faisant, la productivité totale des facteurs agricoles a augmenté. La croissance est devenue intensive. C’était l’autre dimension du secteur agricole chinois. Il n’est pas si surprenant que la Chine prémoderne ait connu au moins trois grandes « révolutions vertes ». La première de ces révolutions vertes, de type agriculture sèche, est apparue au cours de la période des Han occidentaux (206 av. J.-C. – 24 apr. J.-C.) avec l’introduction agressive de charrues en fer dans le nord par l’État (Bray 1984). Il en a résulté une augmentation de la productivité totale des facteurs agricoles, les terres étant mieux et plus efficacement labourées et davantage de régions marginales étant mises en culture. La deuxième révolution verte a eu lieu pendant les Song du Nord (960-1127) avec la promotion par l’État du riz à maturation précoce dans le sud (Ho 1956). Cela a marqué le début de l’ère des cultures multiples dans l’empire. La troisième révolution verte s’est produite à la fin de la période Ming et au milieu de la période Qing (Ming : 1368-1644 ; Qing : 1644-1911) avec la diffusion des « cultures du Nouveau Monde », à savoir le maïs et les patates douces, et la réintroduction du riz à maturation précoce (Deng 1993 : ch. 3). Les cultures du Nouveau Monde ont permis de convertir davantage de terres marginales en zones agricoles. Auparavant, sous les Yuan, le coton avait été délibérément introduit par les Mongols pour remplacer la soie dans la consommation de vêtements des Chinois, afin de préserver la soie pour le commerce international des Mongols. Toutes ces révolutions vertes avaient des taux de participation élevés dans la population générale.

Ces révolutions vertes ont changé de manière significative et permanente le paysage économique de la Chine. Ce n’est pas un pur hasard si la croissance démographique de la Chine est devenue particulièrement forte pendant et peu après ces révolutions (Deng 2003).

Marchés et économie de marché

Avec un État fiscal qui taxait l’économie et dépensait ses revenus dans l’économie et avec une agriculture à haut rendement qui produisait un surplus constant, l’économie de marché s’est développée dans la Chine prémoderne. À la fin de la période Qing, un tiers de la production agricole chinoise après impôt était soumise à l’échange marchand (Perkins 1969 : 115 ; Myers 1970 : 12-13). Si l’on prend dix pour cent comme norme pour le taux d’imposition supporté par le secteur agricole, l’excédent global du secteur agricole était susceptible de représenter environ quarante pour cent de sa production totale. Cette ampleur de l’excédent agricole était le fondement de la croissance et du développement des autres secteurs/activités de l’économie.

La monétisation en Chine avait la même durée de vie que l’empire lui-même. L’État frappe des pièces en masse de façon régulière pour l’économie nationale et au-delà. En raison du manque de métaux monétaires, des monnaies jetons en tissu ou en papier ont été utilisées à grande échelle, notamment pendant les périodes Song et Yuan (Song du Nord : 960-1127 ; Song du Sud : 1127-1279 ; Yuan : 1279-1368). Il en résulte des inflations. Le phénomène de marché le plus spectaculaire est sans doute l’importation persistante d’argent étranger par la Chine du XVe au XIXe siècle, pendant la période Ming-Qing. On estime qu’au total, un tiers de la production d’argent du Nouveau Monde a abouti en Chine, sans parler de la quantité importée du Japon voisin (Flynn et Giráldez 1995). L’argent importé a par conséquent fait de la Chine une économie d’argent standard, provoquant finalement une révolution des prix après que le marché ait été saturé d’argent étranger, ce qui a conduit à la dévaluation de la monnaie (Deng 1997 : Annexe C).

Des systèmes de crédit rudimentaires, souvent de type à court terme, sont également apparus en Chine. Les maisons et les terres agricoles étaient souvent utilisées comme garantie pour obtenir de l’argent. Mais rien n’indique qu’il y ait eu une réduction significative des risques commerciaux pour le créancier. Les fréquentes interférences de la communauté et/ou de l’État avec les contrats en bloquant les transferts de terres des débiteurs aux créanciers étaient contre-productives. Ainsi, dans une large mesure, l’économie coutumière et l’économie dirigée de la Chine ont pris le pas sur celle du marché.

La nature de cet échange marchand basé sur les surplus a déterminé la structure à plusieurs niveaux du marché intérieur chinois. Au niveau de la base, le marché était localisé, décentralisé et démocratique (Skinner 1964-5). Cela était tout à fait compatible avec l’autonomie de facto des villages de l’empire, puisque l’administration impériale s’arrêtait au niveau du comté (avec un nombre total d’environ 1 000 à 1 500 comtés sous les Qing). Au sommet de la structure du marché, l’État contrôlait dans une large mesure certains « produits clés », notamment le sel (comme sous les Ming et les Qing), le vin et le fer et l’acier (comme sous les Han). Le commerce extérieur était généralement soumis au monopole de l’État ou à un monopole partiel. Cela laissait une plateforme limitée aux marchands professionnels pour opérer, un facteur qui a finalement déterminé la faiblesse de l’influence des marchands dans l’économie et la politique de l’État.

Donc, paradoxalement, la Chine avait une longue histoire d’activités de marché mais une faible tradition de classe marchande. La mobilité sociale et la méritocratie de la Chine, antithèses d’une aristocratie féodale, orientaient les talents et les richesses vers l’officialité (Ho 1962 ; Rawski 1979). L’existence de marchés de facteurs pour la terre a également permis aux marchands de rejoindre la classe des propriétaires terriens. Les deux ont miné la montée de la classe marchande.

Artisanat et urbanisation

Les quantités d’artisanat de la Chine étaient impressionnantes. On a estimé qu’au début du XIXe siècle, pas moins d’un tiers de l’ensemble des produits manufacturés du monde étaient produits par la Chine (Kennedy 1987 : 149 ; Huntington 1996 : 86). En ce qui concerne la céramique et la soie, la Chine était parfois capable d’approvisionner le monde extérieur presque toute seule. L’Asie était traditionnellement le marché de vente de la Chine pour le papier, la papeterie et les casseroles. Tous ces éléments sont très cohérents avec l’apport d’argent par la Chine au cours de la même période.

Pour autant, la croissance de l’artisanat et de l’urbanisation de la Chine était fonction des surplus produits par le secteur agricole. Ce jugement est basé sur (1) le fait que ce n’est qu’à la fin de la période Qing que la Chine a commencé à importer des quantités modérées de denrées alimentaires du monde extérieur pour aider à nourrir la population ; et (2) le fait que le secteur artisanal n’a jamais contesté la domination de l’agriculture dans l’économie malgré une relation symbiotique entre eux.

De même, l’urbanisation a rarement dépassé dix pour cent de la population totale bien que de grands centres urbains aient été établis. Par exemple, pendant les Song, la capitale du nord Kaifeng (des Song du nord) et la capitale du sud Hangzhou (des Song du sud) comptaient respectivement 1,4 million et un million d’habitants (Jones et al. 1993 : ch. 9). En outre, il était courant que les résidents urbains aient également un pied dans le secteur rural en raison des droits de propriété foncière privée.

Science et technologie

Dans le contexte de l’agriculture à haut rendement de la Chine (d’où des surplus dans l’économie qui se traduisaient par du temps libre pour d’autres activités) et de la méritocratie confucéenne (d’où une surabondance continue de lettrés par rapport aux ouvertures dans l’administration officielle et la tenue persistante de registres selon les normes prémodernes) (Chang 1962 : ch. 1 ; Deng 1993 : Annexe 1), la Chine est devenue l’un des foyers de découvertes scientifiques et de développement technologique du monde prémoderne (Needham 1954-95). Il est communément admis que la Chine a dominé le monde en matière de science et de technologie du dixième siècle environ au quinzième siècle environ.

Les sciences et technologies chinoises étaient concentrées dans plusieurs domaines, principalement la production matérielle, le transport, l’armement et la médecine. Une caractéristique commune de toutes les découvertes chinoises était leur base d’essais et d’erreurs et leur amélioration progressive. Dans ce domaine, la longue histoire et la grande population de la Chine sont devenues un avantage. Cependant, cette approche par essai-erreur avait son plafond de développement. Et l’amélioration progressive a été confrontée à des rendements décroissants (Elvin 1973 : ch. 17). Ainsi, bien que la Chine ait un jour été à la tête du monde, elle n’a pas été en mesure de réaliser ce que l’on appelle la « révolution scientifique » dont l’origine pourrait bien être orientale/chinoise (Hobson 2004).

Niveaux de vie

Il a été avancé qu’au cours de la période Ming-Qing, les niveaux de vie ont atteint et sont restés à un niveau élevé, comparable à celui des régions les plus riches d’Europe occidentale vers 1800 en termes matériels (Pomeranz 2000) et peut-être aussi en termes d’éducation (Rawski 1979). Bien que les preuves ne soient pas concluantes, les affirmations sont certainement compatibles avec la richesse de la Chine dans le contexte (1) de la rationalité de la croissance induite par les droits de propriété privée, (2) de la croissance de la productivité totale des facteurs associée aux révolutions vertes de la Chine des Han aux Ming-Qing et à la révolution économique sous les Song, et (3) de la capacité d’exportation de la Chine (donc de la production excédentaire de la Chine) et des importations d’argent de la Chine (donc du pouvoir d’achat de l’excédent de la Chine).

Débats sur l’histoire économique à long terme de la Chine

Le point central du débat sur l’histoire économique à long terme de la Chine a été de savoir pourquoi et comment la Chine n’est pas allée plus loin que ses réalisations prémodernes. Les avis sont partagés et le débat se poursuit (Deng 2000). Parmi le large éventail d’opinions, certaines sont considérées comme eurocentriques, d’autres sinocentriques (Hobson 2004). Mais un grand nombre d’entre eux ne sont ni l’un ni l’autre, utilisant certains critères universellement applicables tels que la productivité des facteurs (travail, terre et capital), l’optimisation/maximisation économique, l’efficacité organisationnelle et les externalités.

En bref, le débat consiste à savoir s’il faut considérer la Chine comme une bouteille « à moitié vide » (la Chine n’a donc pas réalisé tout son potentiel de croissance selon la norme européenne occidentale de la post-Renaissance) ou « à moitié pleine » (la Chine a donc enregistré des performances excessives selon la norme du monde prémoderne). Dans tous les cas, la Chine était « extra-ordinaire », soit en termes de performance exceptionnelle pour une civilisation prémoderne, soit en termes d’insuffisance de croissance moderne malgré la possession de nombreuses conditions préalables favorables pour y parvenir.

L’utilité de l’histoire prémoderne de la Chine est en effet indispensable pour comprendre comment une économie traditionnelle dominante (en termes de taille et de longévité) s’est perpétuée et comment l’économie moderne a émergé dans l’histoire du monde.

Bray, Francesca. « Section 41 : Agriculture. » Dans Science et civilisation en Chine, édité par Joseph Needham, volume 6. Cambridge : Cambridge University Press, 1984.

Chang, Chung-li. Le revenu de la gentry chinoise. Seattle : University of Washington Press, 1962.

Deng, Gang. Activités maritimes chinoises et conséquences socio-économiques, c. 2100 BC – 1900 AD. Westport, CT : Greenwood Publishing, 1997.

Deng, Gang. Le développement contre la stagnation : Continuité technologique et progrès agricole dans la Chine prémoderne. Westport, CT : Greenwood Publishing, 1993.

Deng, Gang. L’économie chinoise prémoderne – Équilibre structurel et stérilité capitaliste. Londres : Routledge, 1999.

Deng, K. G. « A Critical Survey of Recent Research in of Chinese Economic History ». Economic History Review 53, no. 1 (2000) : 1-28.

Deng, K. G. « Fact or Fiction ? Re-Examination of Chinese Premodern Population Statistics ». Documents de travail du département d’histoire économique no. 68, London School of Economics, 2003.

Elvin, Mark. The Pattern of the Chinese Past. Stanford : Stanford University Press, 1973.

Flynn, D. O. et Giráldez, Arturo. « Né avec une ‘cuillère d’argent’ : L’origine du commerce mondial ». Journal of World History 6 no. 2 (1995) : 201-21.

Ho, Ping-ti. « Le riz du début de l’essor dans l’histoire chinoise ». Economic History Review Ser. 2 (1956) : 200-18.

Ho, Ping-ti. L’échelle de la réussite dans la Chine impériale : Aspects de la mobilité sociale, 1368-1911. New York : Columbia University Press, 1962.

Hobson, J. M. The Eastern Origins of Western Civilisation. Cambridge : Cambridge University Press, 2004.

Huntington, S. P. The Clash of Civilisations and the Remaking of World Order. New York : Simon and Schuster, 1996.

Jones, E. L., Lionel Frost et Colin White. La boucle est bouclée : Une histoire économique de la ceinture du Pacifique. Melbourne et Oxford : Oxford University Press, 1993.

Kennedy, Paul. The Rise and Fall of the Great Powers. New York : Random House, 1987.

Myers, R. H. The Chinese Peasant Economy : Le développement agricole à Hopei et Shangtung, 1890-1949. Cambridge, MA : Harvard University Press, 1970.

Needham, Joseph, éditeur. Science et civilisation en Chine. Cambridge : Cambridge University Press, 1954-2000.

Perkins, Dwight. Le développement agricole en Chine, 1368-1968. Edinburgh : Edinburgh University Press, 1969.

Pomeranz, Kenneth. The Great Divergence : Europe, Chine et la création de l’économie mondiale moderne. Princeton : Princeton University Press, 2000.

Rawski, E. S. Education and Popular Literacy in Ch’ing China. Ann Arbor : University of Michigan Press, 1979.

Skinner, G. W. « Marketing et structure sociale en Chine rurale ». Journal of Asian Studies 24 (1964-65) : 3-44, 195-228, 363-400.

Citation : Deng, Kent. « Histoire économique de la Chine prémoderne ». Encyclopédie EH.Net, éditée par Robert Whaples. 7 novembre 2004. URL
http://eh.net/encyclopedia/economic-history-of-premodern-china-from-221-bc-to-c-1800-ad/