Histoire des OVNIs
Dans la culture populaire, le terme OVNI – ou objet volant non identifié – fait référence à un vaisseau spatial extraterrestre présumé, bien que sa définition englobe tout phénomène aérien inexpliqué. Des observations d’OVNI ont été rapportées tout au long de l’histoire et dans diverses régions du monde, soulevant des questions sur la vie sur d’autres planètes et sur la possibilité que des extraterrestres aient visité la Terre. Ils sont devenus un sujet d’intérêt majeur – et l’inspiration de nombreux films et livres – à la suite du développement de la fusée après la Seconde Guerre mondiale.
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Souffles volantes
La première observation d’OVNI bien connue a eu lieu en 1947, lorsque l’homme d’affaires Kenneth Arnold a affirmé avoir vu un groupe de neuf objets à grande vitesse près du mont Rainier, dans l’État de Washington, alors qu’il pilotait son petit avion. Arnold a estimé la vitesse des objets en forme de croissant à plusieurs milliers de miles par heure et a déclaré qu’ils se déplaçaient « comme des soucoupes sautillant sur l’eau ». Dans le rapport du journal qui a suivi, il a été indiqué par erreur que les objets avaient la forme d’une soucoupe, d’où le terme de soucoupe volante.
L’incident OVNI de Roswell
La même année où Arnold a vu les objets volants, l’éleveur W.W. « Mac » Brazel est tombé sur une mystérieuse épave de 200 mètres de long près d’un aérodrome de l’armée à Roswell, au Nouveau-Mexique. Les journaux locaux ont rapporté qu’il s’agissait des restes d’une soucoupe volante. L’armée américaine a publié une déclaration disant que ce n’était qu’un ballon météorologique, bien que la photographie du journal suggère le contraire.
Les flammes de la conspiration ont encore été attisées dans les années 1950, lorsque des mannequins avec une « peau » en latex et des « os » en aluminium qui ressemblaient étrangement à des extraterrestres sont tombés du ciel à travers le Nouveau-Mexique et ont été ramassés à la hâte par des véhicules militaires. Pour ceux qui croyaient aux observations antérieures de Roswell, cela ressemblait à une dissimulation du gouvernement. Pour l’Air Force, ces « largages factices » étaient un moyen de tester de nouvelles façons pour les pilotes de survivre aux chutes.
Quinze ans plus tard, l’armée a publié une déclaration ultérieure admettant que l’épave de Roswell faisait partie du projet Mogul, un projet d’espionnage atomique top secret.
Projet Blue Book
Les observations de phénomènes aériens non identifiés se multiplient et, en 1948, l’armée de l’air américaine commence une enquête sur ces rapports, appelée Projet Sign. La tension de la guerre froide augmentait, et l’opinion initiale des personnes impliquées dans le projet était que les OVNIs étaient très probablement des avions soviétiques sophistiqués, bien que certains chercheurs aient suggéré qu’ils pouvaient être des vaisseaux spatiaux d’autres mondes, ce qu’on appelle l’hypothèse extraterrestre (ETH).
En l’espace d’un an, le projet Sign fut remplacé par le projet Grudge, qui fut lui-même remplacé en 1952 par la plus longue des enquêtes officielles sur les ovnis, le projet Blue Book, dont le siège se trouvait à la base aérienne de Wright-Patterson à Dayton, dans l’Ohio. De 1952 à 1969, le projet Blue Book a compilé les rapports de plus de 12 000 observations ou événements, chacun d’entre eux étant finalement classé comme (1) « identifié » à un phénomène astronomique, atmosphérique ou artificiel (causé par l’homme) connu ou (2) « non identifié ». Cette dernière catégorie, environ 6 % du total, comprenait les cas pour lesquels il n’y avait pas assez d’informations pour faire une identification avec un phénomène connu.
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Le groupe Robertson et le rapport Condon
Une obsession américaine pour le phénomène ovni était en cours. Au cours de l’été chaud de 1952, une série provocante d’observations radar et visuelles se produisit près de l’aéroport national de Washington, D.C. Bien que ces événements aient été attribués à des inversions de température dans l’air au-dessus de la ville, tout le monde n’était pas convaincu par cette explication. Pendant ce temps, le nombre de rapports d’ovnis avait grimpé à un niveau record.
Ce qui a conduit la Central Intelligence Agency à inciter le gouvernement américain à mettre en place un panel d’experts scientifiques pour enquêter sur le phénomène. Ce groupe était dirigé par H.P. Robertson, un physicien de l’Institut de technologie de Californie à Pasadena, en Californie, et comprenait d’autres physiciens, un astronome et un ingénieur en fusées. Le groupe Robertson s’est réuni pendant trois jours en 1953 et a interrogé des officiers militaires et le responsable du projet Blue Book. Ils ont également examiné des films et des photographies d’ovnis.
Leurs conclusions étaient que (1) 90 pour cent des observations pouvaient être facilement attribuées à des phénomènes astronomiques et météorologiques (par exemple, des planètes et des étoiles brillantes, des météores, des aurores, des nuages ioniques) ou à des objets terrestres tels que des avions, des ballons, des oiseaux et des projecteurs ; (2) il n’y avait pas de menace évidente pour la sécurité ; et (3) il n’y avait pas de preuve pour soutenir l’EPF. Certaines parties du rapport du groupe d’experts sont restées classifiées jusqu’en 1979, et cette longue période de secret a contribué à alimenter les soupçons d’une dissimulation du gouvernement.
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Un deuxième comité a été mis en place en 1966 à la demande de l’Air Force pour examiner les éléments les plus intéressants recueillis par le projet Blue Book. Deux ans plus tard, ce comité, qui a fait une étude détaillée de 59 observations d’ovnis, a publié ses résultats sous le titre Scientific Study of Unidentified Flying Objects – également connu sous le nom de Rapport Condon, du nom d’Edward U. Condon, le physicien qui a dirigé l’enquête. Le rapport Condon a été examiné par un comité spécial de l’Académie nationale des sciences. Un total de 37 scientifiques ont écrit des chapitres ou des parties de chapitres pour le rapport, qui couvrait en détail les enquêtes sur les 59 observations d’ovnis.
Comme le comité Robertson, le comité a conclu qu’il n’y avait aucune preuve d’autre chose que des phénomènes banals dans les rapports et que les OVNIs ne justifiaient pas une enquête plus approfondie. Cette conclusion, ainsi qu’un déclin de l’activité d’observation, a conduit au démantèlement du projet Blue Book en 1969.
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Area 51
Dans les années 1950 et 1960, de multiples observations d’ovnis ont été rapportées autour de la zone 51 dans le Nevada, un site utilisé diversement par la CIA, l’US Air Force et Lockheed Martin pour tester les vols d’avions expérimentaux, ou « avions noirs ». Des documents déclassifiés montrent que la zone 51 abritait un programme de la guerre froide appelé Oxcart, qui visait à créer un avion espion indétectable dans les airs et pouvant être utilisé pour recueillir des informations derrière le rideau de fer. Le SR-71 Blackbird, le F-117 Nighthawk et l’Archangel-12 (A-12) qui en résultèrent se déplaçaient à des vitesses supérieures à 2 000 miles par heure. Ces avions mystérieux ont contribué à alimenter les rumeurs selon lesquelles la zone 51 était utilisée pour mener des expériences sur la vie extraterrestre et leurs engins spatiaux.
Autres enquêtes sur les OVNIs
Malgré l’échec de l’EPF à progresser auprès des comités d’experts, quelques scientifiques et ingénieurs, notamment J. Allen Hynek, astronome à l’université Northwestern d’Evanston, Ill…, qui avait été impliqué dans les projets Sign, Grudge et Blue Book, ont conclu qu’une petite fraction des rapports d’OVNI les plus fiables donnait des indications définitives sur la présence de visiteurs extraterrestres. Hynek a fondé le Centre d’études sur les ovnis (CUFOS), qui continue d’enquêter sur le phénomène.
En dehors du projet Blue Book, les seuls autres registres officiels et assez complets d’observations d’ovnis étaient conservés au Canada, où ils ont été transférés en 1968 du ministère canadien de la Défense nationale au Conseil national de recherches du Canada. Les archives canadiennes comprenaient environ 750 observations. Des registres moins complets ont été tenus au Royaume-Uni, en Suède, au Danemark, en Australie et en Grèce. Aux États-Unis, la CUFOS et le Mutual UFO Network de Bellvue, au Colorado, continuent d’enregistrer les observations rapportées par le public.
En Union soviétique, les observations d’ovnis étaient souvent provoquées par des tests de fusées militaires secrètes. Afin d’obscurcir la véritable nature des tests, le gouvernement a parfois encouragé le public à croire que ces fusées pouvaient être des engins extraterrestres, mais a finalement décidé que les descriptions elles-mêmes pouvaient donner trop d’informations. Les observations d’OVNI en Chine ont été provoquées de façon similaire par une activité militaire inconnue du public.
Explications possibles des observations d’OVNI et des enlèvements d’extraterrestres
Les rapports d’OVNI ont varié considérablement en termes de fiabilité, jugée par le nombre de témoins, si les témoins étaient indépendants les uns des autres, les conditions d’observation (par exemple, le brouillard, la brume, le type d’éclairage), et la direction de l’observation. En général, les témoins qui prennent la peine de signaler une observation considèrent que l’objet est d’origine extraterrestre ou peut-être un engin militaire mais certainement sous contrôle intelligent. Cette inférence est généralement basée sur ce qui est perçu comme un vol en formation par des ensembles d’objets, des mouvements non naturels – souvent soudains -, l’absence de son, des changements de luminosité ou de couleur, et des formes étranges.
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Que l’œil non aidé joue des tours est bien connu. Une lumière vive, comme la planète Vénus, semble souvent se déplacer. Les objets astronomiques peuvent également être déconcertants pour les conducteurs, car ils semblent « suivre » la voiture. Les impressions visuelles de la distance et de la vitesse des OVNI sont également très peu fiables car elles sont basées sur une taille présumée et sont souvent réalisées dans un ciel vide, sans objet en arrière-plan (nuages, montagnes, etc.) pour fixer une distance maximale. Les réflexions des fenêtres et des lunettes produisent des vues superposées, et des systèmes optiques complexes, comme les lentilles des appareils photo, peuvent transformer des sources ponctuelles de lumière en phénomènes apparemment en forme de soucoupe.
Ces illusions d’optique et le désir psychologique d’interpréter les images sont connus pour expliquer de nombreux rapports visuels d’ovnis, et au moins certaines observations sont connues pour être des canulars. Les observations radar, bien que plus fiables à certains égards, ne parviennent pas à faire la distinction entre les objets artificiels et les traînées de météores, les gaz ionisés, la pluie ou les discontinuités thermiques de l’atmosphère.
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Les « événements de contact », tels que les enlèvements, sont souvent associés aux OVNIs car ils sont attribués à des visiteurs extraterrestres. Cependant, la crédibilité de l’EPF comme explication des abductions est contestée par la plupart des psychologues qui ont enquêté sur ce phénomène. Ils suggèrent qu’une expérience commune connue sous le nom de « paralysie du sommeil » pourrait être le coupable, car elle provoque chez les dormeurs une immobilité temporaire et la conviction qu’ils sont observés.