Histoire du christianisme

« L’union des chrétiens au témoignage des apôtres est toute suffisante et suffit à elle seule à la conversion du monde. »

Séparés par l’océan Atlantique, le prédicateur presbytérien Thomas Campbell et son fils Alexander sont arrivés simultanément à la même conclusion : l’avenir n’est pas au presbytérianisme.

La raison pour laquelle ces deux Irlandais ont conclu cela, et ce qu’ils ont fait à ce sujet, a créé l’un des mouvements les plus puissants de l’histoire religieuse américaine – et une dénomination uniquement américaine.

Just Christians

Le plan était que Thomas navigue vers l’Amérique en premier, sa famille devant suivre plus tard. Mais le navire transportant la famille de Campbell a fait naufrage, et ils ont dû passer un an en Écosse. Là, Alexander, âgé de 19 ans, répond à l’appel à prêcher et commence à étudier à l’université de Glasgow. Il est rapidement dégoûté par ce qu’il perçoit comme la mesquinerie théologique du presbytérianisme. Un dimanche, il refuse la communion, rompant symboliquement avec la foi de son père.

Lorsqu’Alexander arrive enfin en Pennsylvanie, il découvre que son père a également fait sécession du presbytère local ! Une des raisons : un manque perçu de soutien scripturaire pour le baptême des enfants. Thomas avait fondé l’Association chrétienne de Washington (comté de Pennsylvanie). « Là où les Écritures parlent, nous parlons », déclarait Thomas, « là où les Écritures sont silencieuses, nous nous taisons. »

En 1811, Alexander a commencé à être le pasteur de l’église de Bull Run, un groupe de réfugiés presbytériens. La naissance de son premier enfant l’a amené à reconsidérer son point de vue sur le baptême des enfants. Il a décidé que son propre baptême d’enfant n’était pas valide, il a donc demandé à un ministre baptiste de l’immerger en tant que croyant adulte. Son église a ensuite rejoint l’association baptiste locale.

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Alexandre voyagea à cheval à travers le Midwest et le Sud, prêchant un évangile simple dépourvu de « dogme » et de « credo ». » En 1823, il a lancé The Christian Baptist, un mensuel qui, selon le rédacteur en chef Campbell, « n’épousera la cause d’aucune secte religieuse, à l’exception de cette ancienne secte « appelée d’abord chrétiens à Antioche » »

Cet esprit puriste a fini par creuser un fossé entre Campbell et les baptistes, mais il a créé une affinité avec Barton Stone et ses disciples, forts de quelque 10 000 personnes et connus simplement comme « chrétiens ». Eux aussi se faisaient les champions d’une « restauration » du christianisme primitif. Les adeptes de Stone et ceux de Campbell (quelque 12 000 personnes connues sous le nom de « Disciples ») ont fusionné en 1832 pour former un groupe vaguement organisé d’églises indépendantes engagées dans le christianisme primitif – finalement appelé l’Église chrétienne (Disciples du Christ).

La Bible seule

Les méthodes d’évangélisation de Campbell étaient pour le moins variées. Débatteur toute sa vie, Campbell s’est un jour affronté au populaire athée Robert Owen, prononçant un discours sur les preuves du christianisme qui a duré 12 heures ! Plus tard, Campbell a rendu visite à Owen et l’a supplié d’accepter la foi chrétienne ; Owen ne voulait pas bouger, bien que l’appel de Campbell l’ait prétendument ému aux larmes.

Peut-être que l’œuvre la plus importante de Campbell a été de lancer et d’éditer The Millennial Harbinger. Le journal a défini et alimenté la croissance spectaculaire du mouvement de la Restauration, d’environ 22 000 en 1830, lorsque le journal a été lancé, à plus de 200 000 dans l’année de la mort de Campbell.

En 1840, Campbell a affrété le Bethany College à Bethany, en Virginie, pour fournir plus d’éducation aux ministres. Il publie une traduction du Nouveau Testament (1827), et écrit plusieurs livres, dont The Christian System (1839) et Christian Baptism (1854).

Dans The Christian System, il élabore les principes qui l’ont animé tout au long de son ministère. Il était profondément troublé par le confessionnalisme :  » Dans quelle désolation morale se trouve le royaume de Jésus-Christ ! Y a-t-il eu à un moment donné, ou y a-t-il maintenant, sur toute la terre, un royaume plus convulsé par des querelles et des dissensions internes que ce qu’on appelle communément l’église de Jésus-Christ ? »

Il cherchait désespérément à revenir à un « simple christianisme évangélique », fondé sur la Bible et la Bible seule. Seul cela – et non les credo, les confessions ou la liturgie – pouvait apporter l’unité aux chrétiens : « Le témoignage des Apôtres est le moyen unique et tout à fait suffisant pour unir les chrétiens. » Et ce n’est que dans l’unité que les chrétiens pouvaient évangéliser efficacement : « L’union des chrétiens avec le témoignage des apôtres est tout à fait suffisante et seule suffisante pour la conversion du monde. »

L’accent mis par Campbell sur le christianisme du Nouveau Testament a séduit puissamment les Américains de la frontière – et de nombreux chrétiens depuis.