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Marta Karolyi au ranch Karolyi près de New Waverly où elle et son mari, Bela Karolyi, entraînent des gymnastes, notamment des membres de l’équipe nationale féminine, mercredi 4 mai 2016, à Houston. ( Mark Mulligan / Marta Karolyi au Karolyi Ranch près de New Waverly où elle et son mari, Bela Karolyi, entraînent des gymnastes, notamment des membres de l’équipe nationale féminine, mercredi 4 mai 2016, à Houston. ( Mark Mulligan / Houston Chronicle )
Marta Karolyi au ranch Karolyi près de New Waverly où elle et son mari, Bela Karolyi, entraînent des gymnastes, notamment des membres de l’équipe nationale féminine, mercredi 4 mai 2016, à Houston. ( Mark Mulligan / Marta Karolyi au Karolyi Ranch près de New Waverly où elle et son mari, Bela Karolyi, entraînent des gymnastes, notamment des membres de l’équipe nationale féminine, mercredi 4 mai 2016, à Houston. ( Mark Mulligan / Houston Chronicle )
Marta Karolyi au ranch Karolyi près de New Waverly où elle et son mari, Bela Karolyi, entraînent des gymnastes, notamment des membres de l’équipe nationale féminine, mercredi 4 mai 2016, à Houston. ( Mark Mulligan / Marta Karolyi au Karolyi Ranch près de New Waverly où elle et son mari, Bela Karolyi, entraînent des gymnastes, notamment des membres de l’équipe nationale féminine, mercredi 4 mai 2016, à Houston. ( Mark Mulligan / Houston Chronicle )
Martha Karolyi se dit « très heureuse de tout » dans le ranch de 70 acres près de New Waverly où elle et son mari, Bela, entraînent des gymnastes et qui restera le centre national d’entraînement après sa Martha Karolyi se dit « très heureuse de tout » dans le ranch de 70 acres près de New Waverly où elle et son mari, Bela, entraînent des gymnastes et qui restera le centre national d’entraînement après sa retraite.
Un walk of fame tient des briques pour les équipes et les membres de USA Gymnastics qui se sont entraînés dans les installations de Karolyi près de New Waverly, mercredi 4 mai 2016, à Houston. ( Mark Mulligan / Houston Chronicle )
Martha Karolyi se dit « très heureuse de tout » dans le ranch de 70 acres près de New Waverly où elle et son mari, Bela, entraînent des gymnastes et qui restera le centre national d’entraînement après sa Martha Karolyi se dit « très heureuse de tout » dans le ranch de 70 acres près de New Waverly où elle et son mari, Bela, entraînent des gymnastes et qui restera le centre national d’entraînement après sa retraite.
Un walk of fame tient des briques pour les équipes et les membres de USA Gymnastics qui se sont entraînés dans les installations de Karolyi près de New Waverly, mercredi 4 mai 2016, à Houston. ( Mark Mulligan / Houston Chronicle )
Martha Karolyi
HUNTSVILLE – Rien n’échappe au regard omniscient et omniscient de Martha Karolyi, qu’il s’agisse de la façon dont une gymnaste marche, se tient les mains ou se produit lorsque des médailles d’or sont en jeu.
Durant ses 16 années en tant que coordinatrice de l’équipe nationale féminine américaine, Martha Karolyi a été l’une des premières à s’intéresser à la gymnastique.Karolyi a produit l’équipe la plus puissante du monde, favorite pour remporter le titre par équipe et une poignée de médailles individuelles aux Jeux olympiques de 2016.
Le regard de concentration féroce est le plus familier aux fans de ce sport. Loin du sol, cependant, il fait place à un sourire amical et à des discussions sur la cuisine, la famille et les voyages, alors que Karolyi se promène dans la maison rustique de la famille dans la forêt nationale de Sam Houston.
Mais lorsqu’elle parcourt la centaine de mètres qui la sépare du complexe du centre d’entraînement féminin de USA Gymnastics, les vêtements de tous les jours sont remplacés par une combinaison d’échauffement rouge, blanche et bleue, appliquant pour elle-même la même règle que celle qui s’applique à toute personne qui entre sur le sol du gymnase.
« Si vous allez travailler dans une banque, vous êtes habillé en costume et cravate parce que c’est approprié pour une banque », a-t-elle déclaré. « Si vous allez dans une épicerie, ils portent leurs uniformes.
« Je suis un peu pointilleuse. Il y a certaines choses que j’exige vraiment. »
Comme des générations de gymnastes pourraient en témoigner, c’est l’euphémisme de toute une vie.
Dans sa dernière campagne en tant que coordinatrice de l’équipe nationale féminine pour USA Gymnastics, qui sélectionnera son équipe olympique 2016 le week-end prochain, Martha Karolyi a 73 ans avec l’énergie d’une femme de 40 ans, tout à fait sûre d’elle et indéniablement en charge et n’ayant pas peur de dire ce qu’elle pense.
« Je ne suis pas dans un concours de popularité ici », dit-elle. « Ce n’est pas mon travail. Mon travail est de rendre la gymnastique américaine meilleure. Donc, je prendrai toujours des décisions que je crois comment je peux sélectionner la meilleure équipe pour les meilleurs intérêts du pays.
« Certainement, vous n’êtes pas heureux quand vous voyez des commentaires négatifs, mais beaucoup de fois, je réalise que les gens qui ne comprennent même pas le processus essaient de commenter. Alors pourquoi devrais-je être dérangée par cela ? »
Elle est à la fois grand-mère et cadre sévère, mais elle a aussi été une visionnaire en partenariat avec son mari depuis 54 ans, Bela. Alors qu’ils se préparent à la retraite, le complexe de camp d’entraînement de 70 acres qu’ils ont aidé à construire dans la forêt de l’est du Texas restera le centre d’entraînement national de la fédération, et les meilleurs gymnastes du pays reviendront mois après mois pour affiner leurs compétences.
« Je suis très heureuse de tout », a-t-elle déclaré. « Étape par étape, nous avons installé un système et l’avons amélioré. Nous avons suffisamment de flexibilité pour nous assurer que si quelque chose ne fonctionne pas, on le change. »
L’objectif, cependant, reste constant, a-t-elle dit.
« Je dis tout le temps aux filles que nous visons la perfection », a déclaré Karolyi. « Je ne pense pas que la perfection existe, mais nous nous en rapprocherons autant que possible.
« Je suis aussi comme ça avec moi-même. J’essaie de tout faire parfaitement. Certes, je suis un être humain, mais je m’efforce de faire de mon mieux. Je n’ai absolument aucun regret. J’ai profité de chaque moment de dur labeur et des bons moments. Même lorsqu’il y a eu des déceptions, je les ai analysées et j’ai tourné la page. »
De la Roumanie aux États-Unis
Le travail acharné, les triomphes, les déceptions et la capacité à s’adapter aux changements font partie intégrante du parcours des Karolyis, des innovateurs sportifs de l’Ancien Monde à l’incarnation du rêve américain.
Née à Odorheiu Secuiesc, une ville d’environ 40 000 habitants dans le secteur transylvanien de la Roumanie, Martha (prononcée « Mar-ta » mais désormais orthographiée à la mode anglicisée) Karolyi était la fille d’un vice-président de banque et d’une institutrice.
Elle a rencontré Bela Karolyi à l’école nationale des sports de Roumanie, et après l’obtention de leur diplôme, ils se sont mariés en 1963 et ont commencé à entraîner dans la ville minière d’Onesti, où quelques années plus tard, leurs élèves comprenaient Nadia Comaneci, âgée de 6 ans.
Le succès de Comaneci aux Jeux olympiques de 1976, où elle a remporté trois médailles d’or avec une série de routines parfaites de 10,0, a établi les Karolyi comme des noms connus dans la gymnastique mondiale. Mais le couple est tombé en disgrâce lorsque Bela Karolyi a critiqué le jugement aux Jeux olympiques de Moscou en 1980, et ils ont fait défection en 1981 et se sont installés à Houston, où ils ont été rejoints plus tard par leur fille, Andrea.
Parmi leurs élèves à Houston, il y avait Mary Lou Retton, la petite puissance de Virginie-Occidentale qui, en 1984, est devenue la première femme américaine à remporter la médaille d’or olympique du concours général.
« Martha a toujours été 75 pour cent de l’équation », a déclaré Retton. « Le pauvre petit Bela aurait été un chiot perdu sans Martha. Elle a toujours été l’organisatrice et le cerveau tandis que Bela était le motivateur.
« Ce n’était jamais seulement Bela Karolyi. C’était toujours Bela et Martha. »
D’autres olympiens ont suivi (Phoebe Mills et Chelle Stack en 1988 ; Betty Okino, Kerri Strug et Kim Zmeskal en 1992 et Strug et Dominique Moceanu en 1996). Après les Jeux d’Atlanta de 1996, le couple a fermé son gymnase de Houston et s’est installé dans le ranch de 2 000 acres que Bela avait assemblé au fil des ans pour organiser une série de camps d’été qui se poursuivent encore aujourd’hui.
Les USA Gymnastics, cependant, ont pataugé dans l’ère post-Karolyi. Lorsque l’équipe de 1999 a terminé sixième aux championnats du monde, Bela Karolyi a été installé comme coordinateur de l’équipe nationale, et la fédération a commencé une série de camps d’entraînement mensuels dans lesquels les meilleures gymnastes féminines du pays se rendaient au ranch pour s’entraîner et recevoir des instructions.
« Lorsque je suis arrivé en 1999, ma première question a été : « Où sont les Karolyi ? » », a déclaré Steve Penny, président de USA Gymnastics depuis 2005. « Les impliquer était essentiel parce que Bela était vraiment la seule personne que les gens reconnaissaient dans le sport.
« Les athlètes vont et viennent, mais les Karolyis étaient une présence constante, et nous devions trouver un moyen de les faire devenir une partie intégrante de notre tissu. »
Une histoire de succès
Plusieurs entraîneurs, cependant, ont fait la sourde oreille à la vision de Bela Karolyi d’un programme d’entraînement semi-centralisé, et les femmes américaines ont terminé quatrième en 2000 au milieu d’un océan de grogne (l’équipe a finalement reçu des médailles de bronze lorsque l’équipe chinoise a été trouvée pour avoir utilisé des athlètes mineurs).
« Les gens n’aimaient pas être dirigés », a déclaré Martha Karolyi. « C’était quelque chose de nouveau. Bela a fait de son mieux pour trouver une équipe et en faire un effort d’équipe plutôt que ‘ce club est meilleur que celui-là’ ou ‘ma gymnaste est meilleure que l’autre’. Il voulait rendre les États-Unis meilleurs, et non pas s’occuper de choses à petite échelle. »
C’est avec une certaine appréhension, étant donné les critiques adressées à Bela, qu’elle a accepté de devenir son successeur au poste de coordinateur de l’équipe nationale en 2001. Mais déjà, dit-elle, le programme féminin américain avait commencé le long et lent voyage de retour de son bref état de médiocrité à la fin des années 1990.
« Nous avions besoin de temps », dit-elle. « Lorsque j’ai pris les rênes, notre pays ne comptait que six filles environ qui pouvaient constituer une équipe mondiale, et elles n’étaient pas extrêmement fortes. Nous n’avions pas de chiffres.
« Ce que nous devions faire, c’était élever les jeunes gymnastes dans un esprit d’attentes internationales, et de cette façon, nous pourrions réussir. »
Karolyi a d’abord aperçu la lumière au bout du tunnel à l’automne 2000, lorsqu’elle a été appelée à sortir de sa retraite pour aider à entraîner une équipe américaine de niveau junior qui concourait dans sa Roumanie natale. Ce groupe comprenait les futurs médaillés mondiaux et olympiques Chellsie Memmel, Ashley Postell, Terin Humphrey et d’autres, et c’est cette génération qui a incité les États-Unis à revenir sur le devant de la scène au début des années 2000.
L’équipe de 2001 a remporté une médaille de bronze aux championnats du monde, et Courtney Kupets et Ashley Postell ont remporté des médailles d’or en 2002. L’équipe de 2003 a remporté le championnat du monde, et depuis lors, les femmes américaines ont été dominantes, remportant l’argent aux Jeux olympiques de 2004 et 2008 et l’or en 2012 et produisant chacune des trois dernières médaillées d’or olympiques du concours général (Carly Patterson en 2004, Nastia Liukin en 2008 et Gabrielle Douglas en 2012).
Simone Biles, 19 ans, de Spring, est favorisée pour faire quatre médailles d’affilée aux Jeux de Rio de Janeiro, et son entraîneur, Aimee Boorman, a déclaré que la capacité de Karolyi à être à la fois exigeante et flexible a aidé Biles à exceller.
« Si vous pouvez répondre aux attentes de Martha en le faisant à votre façon, elle est bien avec cela », a déclaré Boorman. « Elle a vu que Simone et moi étions prêts à changer les choses pour répondre à ses besoins, et elle a vu que je savais ce dont Simone avait besoin sur le plan émotionnel. »
Penny a déclaré que Martha Karolyi offrait une approche différente qui correspondait à cette génération d’athlètes et d’entraîneurs.
« Il y a certains athlètes qui vont se connecter à la façon de Bela, mais Martha est capable de s’adapter aux nuances des différents athlètes », a déclaré Penny. « Elle a permis aux entraîneurs de sentir qu’ils faisaient maintenant partie du processus.
Depuis 2000, les Américaines ont remporté 88 médailles mondiales ou olympiques, dépassant presque les totaux combinés de la Russie (53) et de la Chine (44), et elles devraient dominer à Rio. En conséquence, Karolyi est confiante qu’elle laisse le programme en bonne forme alors qu’elle se prépare à prendre sa retraite.
« C’est maintenant une tradition », a-t-elle dit. « Des générations de gymnastes et d’entraîneurs ont grandi dans le système. La jeune génération apprend de l’ancienne. Celui qui sera le prochain coordinateur ne devrait pas avoir à changer grand-chose. Si les choses fonctionnent, il n’y a aucune raison de les corriger. »
Pour autant, même à 73 ans, elle dit : » Mon hobby est ma profession. Voyons ce que nous pouvons trouver dans la salle de sport aujourd’hui. »
Pas de plans « bouleversants »
À la retraite, elle a dit qu’elle passera plusieurs mois chaque année en Roumanie, rendant visite à des amis qui remontent à l’époque de son école primaire, et passera du temps avec sa fille et ses petits-enfants.
« Je ne ferai rien de bouleversant, mais je suis prête à (prendre) ma retraite », a-t-elle dit. « J’apprécie totalement la gymnastique, mais c’est toujours bien si vous terminez sur une bonne note et n’attendez pas. Je sens que c’est le moment, juste par le nombre d’années que j’ai passées dans ce sport, même si j’ai l’impression d’avoir 40 ans.
« Nous ne déménagerons pas en ville. Bela aime le ranch. J’aime mes grandes promenades et être sur les sentiers de la nature. »
Bela, pour sa part, a savouré les années de sa femme sous les projecteurs.
« Très fier d’elle, très fier d’elle. Elle reste forte », a-t-il dit. « Les gens demandent : ‘Comment peut-elle être aussi efficace ? Comment peut-elle dire quand les choses ne vont pas ?’ C’est 54 ans sur le terrain, à regarder, écouter, s’entraîner et rire avec les enfants. C’est pourquoi elle est si efficace. »
Paul Wise, le gendre des Karolyis, qui travaille avec la famille au ranch, a dit qu’il pouvait dire que les temps changeaient quand les jeunes gymnastes voyaient Andrea Wise au ranch et plutôt que de dire « Voilà la fille de Bela », ils disaient « Voilà la fille de Martha. »
Et maintenant, pour une dernière fois, elle sera la présence calme et omnisciente lors de la sélection de la prochaine équipe olympique le week-end prochain, ayant contribué à créer une meilleure façon d’administrer l’athlétisme qui combine l’ancien et le nouveau monde.
« Nous avons aimé la Transylvanie, notre pays », a-t-elle dit. « Mais l’Amérique est la terre des opportunités pour les gens qui veulent travailler dur, et c’est ce que nous avons fait. Je suis très heureuse de voir jusqu’où nous avons pu aller. Vous avez l’opportunité, vous avez la liberté. Cela signifie beaucoup. »