Il est temps de repenser l’ablation des amygdales chez les enfants

Une nouvelle recherche sur les effets à long terme de l’ablation des amygdales et des adénoïdes dans l’enfance révèle que ces opérations sont associées à une augmentation des maladies respiratoires, infectieuses et allergiques.

Pour beaucoup de gens, se faire enlever les amygdales est un rite de passage de l’enfance. L’opération, connue sous le nom d’amygdalectomie, est l’une des chirurgies pédiatriques les plus courantes pratiquées dans le monde, avec plus de 530 000 opérations réalisées sur des enfants de moins de 15 ans chaque année rien qu’aux États-Unis.

Usuellement pratiquée pour traiter les amygdalites récurrentes douloureuses et les infections de l’oreille moyenne, l’amygdalectomie est souvent pratiquée parallèlement à l’ablation des adénoïdes, appelée adénoïdectomie. La chirurgie des adénoïdes est également pratiquée pour améliorer la respiration lorsque les voies respiratoires sont obstruées.

Parce que les adénoïdes en particulier rétrécissent à l’âge adulte, on a historiquement présumé que des tissus comme ceux-ci étaient redondants dans le corps. Mais nous savons maintenant que les adénoïdes et les amygdales sont positionnées stratégiquement dans le nez et la gorge respectivement, dans un arrangement connu sous le nom d’anneau de Waldeyer. Ils agissent comme une première ligne de défense, en aidant à reconnaître les agents pathogènes en suspension dans l’air, comme les bactéries et les virus, et en déclenchant la réponse immunitaire pour les éliminer de l’organisme.

Les nouveaux résultats sont importants, disent les chercheurs, à mettre en balance avec les risques à court terme déjà connus de la chirurgie. L’étude, publiée dans le JAMA Otolaryngology Head and Neck Surgery, fournit davantage de preuves pour soutenir les alternatives possibles à la chirurgie lorsque cela est possible.

Risque triple de troubles respiratoires supérieurs

L’équipe a analysé un ensemble de données du Danemark, l’un des plus complets au monde, comprenant les dossiers de santé de 1 189 061 enfants nés entre 1979 et 1999, couvrant au moins les 10 premières années, et jusqu’à 30 ans de leur vie.

Sur près de 1,2 million d’enfants, 17 460 ont subi une adénoïdectomie, 11 830 une amygdalectomie et 31 377 une adénotonsillectomie, où les amygdales et les adénoïdes ont été enlevées.

Byars explique que la santé des enfants ayant subi ces opérations a ensuite été analysée pour les diagnostics de 28 maladies respiratoires, infectieuses et allergiques et comparée à celle des enfants n’ayant pas subi d’opération, après s’être assuré que tous les enfants étaient en bonne santé générale.

« Nous avons calculé le risque de maladie plus tard dans la vie selon que les adénoïdes, les amygdales ou les deux ont été enlevés au cours des 9 premières années de la vie », explique Byars, qui a dirigé l’étude avec Stephen Stearns de l’Université de Yale et Jacobus Boomsma de l’Université de Copenhague.

« Cet âge a été choisi parce qu’il capte le moment où ces chirurgies sont le plus souvent pratiquées et aussi lorsque les amygdales et les adénoïdes sont les plus actifs dans les réponses immunitaires et le développement du corps. »

Après l’ablation des adénoïdes, on a constaté que le risque relatif pour ceux qui avaient subi l’opération était multiplié par quatre ou cinq pour l’inflammation de l’oreille moyenne.

L’amygdalectomie s’est avérée être associée à un risque relatif presque triplé – le risque pour ceux qui avaient subi l’opération par rapport à ceux qui ne l’avaient pas subie – pour les maladies des voies respiratoires supérieures. Il s’agissait notamment de l’asthme, de la grippe, de la pneumonie et des troubles pulmonaires obstructifs chroniques ou BPCO, le terme générique pour des maladies comme la bronchite chronique et l’emphysème.

Le risque absolu (qui tient compte de la fréquence de ces maladies dans la communauté) était également considérablement augmenté, à 18,61 %.

« L’association de l’amygdalectomie avec les maladies respiratoires plus tard dans la vie peut donc être considérable pour ces personnes », ajoute Byars.

Les chercheurs ont constaté que l’adénoïdectomie était liée à un risque relatif de BPCO plus que doublé et à un risque relatif presque doublé de maladies des voies respiratoires supérieures et de conjonctivite. Le risque absolu était également presque doublé pour les maladies des voies respiratoires supérieures, mais correspondait à une faible augmentation pour la BPCO, car il s’agit d’une maladie plus rare dans la communauté en général.

L’équipe a approfondi les statistiques pour révéler combien d’opérations devaient être effectuées pour qu’une maladie supplémentaire se produise par rapport à la normale, connu sous le nom de « nombre nécessaire à traiter » ou NNT.

« Pour l’amygdalectomie, nous avons constaté que seulement cinq personnes devaient subir l’opération pour qu’une maladie supplémentaire des voies respiratoires supérieures apparaisse chez l’une de ces personnes », explique Byars.

Risque accru d’infection de l’oreille

L’équipe a également analysé les conditions que ces chirurgies visaient directement à traiter, et a trouvé des résultats mitigés. L’adénoïdectomie était associée à un risque significativement réduit de troubles du sommeil et toutes les chirurgies étaient associées à un risque significativement réduit d’amygdalite et d’amygdalite chronique, car ces organes étaient désormais retirés.

« …nos résultats soutiennent le report de l’ablation des amygdales et des adénoïdes si possible, ce qui pourrait aider au développement normal du système immunitaire dans l’enfance… »

Toutefois, il n’y avait pas de changement dans la respiration anormale jusqu’à l’âge de 30 ans pour n’importe quelle chirurgie et pas de changement dans la sinusite après une amygdalectomie ou une adénoïdectomie.

Après une adénotonsillectomie, on a constaté que le risque relatif pour ceux qui avaient subi l’opération était multiplié par quatre ou cinq pour l’otite moyenne (inflammation de l’oreille moyenne) et la sinusite a également montré une augmentation significative.

L’étude suggère que les avantages à plus court terme de ces chirurgies peuvent ne pas se poursuivre jusqu’à l’âge de 30 ans, en dehors de la réduction du risque d’amygdalite (pour toutes les chirurgies) et des troubles du sommeil (pour l’adénoïdectomie). Au contraire, les risques à plus long terme de respiration anormale, de sinusite et d’otite moyenne étaient soit significativement plus élevés après la chirurgie, soit pas significativement différents.

Les amygdales sont-elles le nouvel appendice ?

Les chercheurs notent qu’il sera toujours nécessaire d’enlever les amygdales et les adénoïdes lorsque la maladie est grave.

Le VPH peut se cacher dans les « cryptes » des amygdales

« Mais nos résultats soutiennent le report de l’ablation des amygdales et des adénoïdes si possible, ce qui pourrait aider au développement normal du système immunitaire pendant l’enfance et réduire les risques de maladie possibles plus tard dans la vie que nous avons observés dans notre étude », dit Byars.

« En 1870, Charles Darwin a dit de manière célèbre que l’appendice était un vestige inutile de l’évolution, prédisant qu’il était trop petit pour contribuer à la digestion de manière significative. Nous savons maintenant qu’il a également une fonction importante dans le système immunitaire, protégeant contre les infections intestinales en encourageant la croissance de bonnes bactéries. »

A mesure que nous en découvrirons davantage sur la fonction des tissus immunitaires et les conséquences à vie de leur ablation, en particulier pendant les âges sensibles où le corps se développe, cela permettra de guider les parents et les médecins sur les traitements à utiliser.