Incroyable utilisation d’outils dans le règne animal

L’utilisation d’outils – prendre des objets inanimés et les utiliser pour résoudre un problème – était, jusqu’à relativement récemment, considérée comme une compétence exclusivement humaine. Mais plus nous observons le monde naturel, plus nous découvrons les moyens extraordinaires dont disposent d’autres animaux pour survivre.

Parfois, les outils sont simples – par exemple, les pinsons des Galápagos utilisent des épines de cactus pour pêcher des insectes dans des creux. Mais certains animaux sont très sophistiqués dans leur utilisation des outils, prenant des mesures pour fabriquer des objets afin d’améliorer leur efficacité.

Les chimpanzés – nos plus proches parents – utilisent des outils avec une agilité étonnante. Ils façonnent des brindilles en « outils de pêche » pour extraire les termites là où leurs mains ne peuvent pas atteindre ; ils fabriquent des « éponges » en mâchant des feuilles et en les plongeant dans l’eau des creux des arbres pour boire ; ils fabriquent des « marteaux » et des « enclumes » à partir de roches pour casser des noix et ils lancent des bâtons ou des roches comme des armes pour intimider leurs rivaux.

Et, très occasionnellement, on les a vus chasser d’autres primates avec des « lances ».

Des cinéastes ont capturé cet événement rare et extraordinaire pour la série animalière Life Story. Dans la séquence ci-dessus, un chimpanzé sauvage au Sénégal casse une branche et façonne l’extrémité en une pointe acérée, tandis qu’un apprenti plus jeune observe. La victime : un galago, ou bushbaby, qui se cache dans un rondin creux. Le chasseur enfonce la « lance » dans le tronc et vérifie la présence de sang à l’extrémité. Il finit par débusquer le bushbaby et le mange.

Kelly Boyer Ontl, doctorante en anthropologie à l’université d’État de l’Iowa, aux États-Unis, a étudié cette troupe de chimpanzés chasseurs de lances à Fongoli, au Sénégal – la seule population de chimpanzés dans laquelle la chasse à la lance avec des branches a été régulièrement observée.

Selon elle, les experts tentent encore de découvrir si l’habileté à fabriquer des lances est « liée à l’apprentissage » ou « simplement une adaptation à l’environnement local ».

« Les chimpanzés utilisent des bâtons comme sondes de pêche aux termites, ou comme pilons de ruche, ou comme bâtons de chasse aux galago. Nous avons également vu des chimpanzés utiliser des bâtons pour dissuader les prédateurs ou repousser les intrus indésirables… pour les chimpanzés, les bâtons et les branches sont des outils polyvalents qui, selon le contexte et la situation, nécessitent des modifications, des techniques d’utilisation et des niveaux de finesse ou de force différents pour fonctionner », explique Mme Boyer Ontl.

« Cette capacité à utiliser un objet dans de multiples scénarios, en l’adaptant si nécessaire, est un signe d’intelligence à mon sens. »

La fabrication d’outils chez les animaux a fasciné les scientifiques car, jusque dans les années 60, les humains pensaient que nous étions les seuls capables de fabriquer des outils. La découverte que les chimpanzés utilisaient des bâtons pour extraire des termites riches en protéines nous a obligés à revoir notre jugement.

Gorilles ingénieux

En 2005, des chercheurs ont enregistré la première utilisation d’outils chez des gorilles sauvages. Le groupe de gorilles occidentaux (Gorilla gorilla) vivait dans une forêt marécageuse du nord du Congo. Vivre sur les rives d’une ressource en eau posait également un problème particulier à la troupe : comment traverser les profondes mares en toute sécurité.

Une femelle adulte avait une solution. Les chercheurs ont vu un gorille qu’ils ont nommé « Leah » utiliser un bâton d’un mètre de long comme outil de mesure pour tester la profondeur d’une mare qu’elle voulait traverser. Tenant la branche verticalement, elle s’étirait en avant et la mettait dans l’eau. Puis elle pataugeait dans l’eau, testant fréquemment la profondeur. L’équipe a enregistré : « Elle s’est ensuite déplacée plus loin dans la piscine, tenant la branche détachée dans sa main droite et l’utilisant comme un bâton de marche pour un soutien postural. »

« Leah » a avancé de 8 à 10 m dans la piscine en utilisant cette technique avant de sembler changer d’avis et de revenir à ses bébés appelants sur le bord de l’eau. Elle a ensuite conduit sa famille autour du bord de la rive jusqu’au lieu de recherche de nourriture souhaité.

La deuxième observation de l’utilisation d’outils chez les gorilles sauvages, enregistrée dans le même article, impliquait une autre femelle adulte appelée « Efi » qui a ramassé un tronc d’arbuste et l’a placé sur le sol marécageux devant elle comme un pont. « Nous n’avons pas pu voir si le pont était assez long pour traverser le sol marécageux, mais il a certainement donné à la femelle plus de stabilité sous les pieds et il a soutenu son poids pendant au moins une partie de la distance », ont écrit les chercheurs.

Ces observations ont montré que le type d’habitat – et pas seulement la nourriture – peut conduire à l’utilisation d’outils.

Et l’image d’un gorille, se tenant debout pour utiliser un bâton de mesure était un rappel de la façon dont ces grands singes sont semblables à nous. L’un des chercheurs, le Dr Thomas Breuer, a déclaré à l’époque : « Ce qui est fascinant dans ces observations, c’est la similitude entre ce que ces créatures ont fait, et ce que nous faisons dans le contexte de la traversée d’un étang. »

Ce n’est que ces dernières années que les scientifiques ont découvert que les pieuvres partageaient la capacité d’utiliser des outils avec des utilisateurs d’outils bien connus comme les grands singes. Les céphalopodes sont connus pour leur capacité à résoudre des problèmes, mais en 2009, l’utilisation innovante de coquilles de noix de coco par des pieuvres veinées (Amphioctopus marginatus) en Indonésie a pris les scientifiques par surprise.

Dans le clip ci-dessus, également filmé pour Life Story, on voit l’une des créatures au corps mou saisir une moitié de noix de coco dans ses bras et se précipiter pour trouver une autre moitié. Elle s’enferme ensuite dans une coquille protectrice qu’elle s’est fabriquée elle-même pour se cacher des seiches prédatrices. La noix de coco est même utilisée comme un véhicule de fuite – la pieuvre à l’intérieur roulant loin du danger.

Les perroquets ont démontré un comportement de fabrication d’outils en captivité qui n’a pas été vu dans la nature. En 2012, un cacatoès de Goffin captif appelé Figaro a étonné les chercheurs lorsqu’il a spontanément arraché un morceau de bois et l’a utilisé comme levier pour atteindre une noix de cajou de l’autre côté d’une clôture grillagée. C’était le premier exemple enregistré d’utilisation d’outils chez les perroquets.

Peut-être surprenant, c’est un autre oiseau – la corneille de Nouvelle-Calédonie – qui donne raison aux chimpanzés en tant que maîtres utilisateurs d’outils du règne animal.

Les corvidés ont fait preuve d’une intelligence étonnante dans de nombreuses études, mais les corneilles de Nouvelle-Calédonie sont uniques parmi les corbeaux pour leurs compétences sophistiquées en matière d’utilisation d’outils. Ils utilisent au moins quatre types d’outils pour extraire de la nourriture dans différentes situations. Une technique subtile consiste à irriter leur proie avec un bâton fin pour qu’elle morde et soit entraînée hors de sa cachette. Et certains corbeaux développent une telle affection pour un outil particulier qu’ils le portent sur eux.

Une société orientée vers les outils suggère que la conception des outils peut être culturellement transmise chez les corbeaux de Nouvelle-Calédonie, apprenant des autres membres du groupe comment réussir à fabriquer des modèles particuliers. Il faut parfois plusieurs mois aux jeunes apprentis pour maîtriser ces compétences.

Mais il ne fait aucun doute que c’est le comportement des chimpanzés, nos plus proches parents animaux, qui nous a appris pour la première fois que l’utilisation d’outils n’était pas un talent exclusivement humain. Après tout, il n’y a qu’environ 250 000 générations qui nous séparent.

Voyez les remarquables compétences de chasse des chimpanzés dans Life Story à 21h00, le jeudi 7 novembre sur BBC One.