Indigo : Histoire et jours actuels de ce colorant bleu magique

Je suis depuis longtemps fasciné par l’indigo – le colorant bleu naturel brillant qui a été utilisé tout au long de l’histoire humaine. La beauté de cette couleur et son utilisation dans les textiles traditionnels à travers le monde ont un attrait particulier. Pour moi, cette attirance a été purement esthétique. L’indigo est utilisé de manière si belle dans les textiles traditionnels. Mais lorsque j’ai commencé à me plonger dans l’histoire de l’indigo (dans le but d’écrire cet article), j’ai découvert qu’il y a beaucoup plus que ce que l’on croit. De la vénération de qualités presque magiques, à un rôle central dans l’esclavage et la colonisation, à sa résurgence dans la mode durable, l’histoire de l’indigo vaut la peine d’être connue.

L’indigo est tenu pour être la plus ancienne teinture textile du monde

Il existe des découvertes archéologiques précoces datant de plus de 4000 ans en Égypte, en Inde et en Chine. Mais on pense que l’histoire de l’indigo remonte aussi loin que l’âge néolithique. Bien que le bleu soit présent dans de nombreux cas dans le monde végétal, notamment dans les fleurs et les baies, la plupart des plantes bleues naturelles ne conviennent pas à la teinture. Certaines peuvent être utilisées pour obtenir une certaine couleur (pour les aliments ou les textiles), mais la couleur bleue n’est pas durable. L’indigo, par contre, est la seule source naturelle de couleur bleue durable pour les textiles. Cependant, l’indigo en tant que couleur n’existe pas dans la nature. Les plantes dont nous tirons l’indigo ne présentent pas de bleu dans leurs feuilles, leurs tiges ou leurs fleurs. La couleur indigo est plutôt obtenue en faisant fermenter les feuilles de certaines variétés de plantes pour créer une teinture indigo. Vous pouvez également consulter cette vidéo pour voir comment une ferme en Inde crée la teinture d’indigo naturelle de manière traditionnelle.

La création de la teinture d’indigo naturelle est incroyablement complexe

Il implique des processus chimiques très précis pour fermenter les feuilles des plantes d’indigo pour créer la teinture bleue. De plus, contrairement aux autres procédés de teinture des textiles, le tissu ne devient pas bleu dans le pot de teinture. Il faut l’exposer à l’air libre pour qu’un morceau de tissu teint qui sèche passe lentement du jaune au vert, puis à un bleu foncé profond. Mais ce processus est également très fragile, et il faut un artisan qualifié pour réussir la teinture à l’indigo. Trop de fermentation, ou pas assez, ou le mauvais niveau de chaleur peut détruire un lot entier de teinture.

L’habileté requise, et les qualités inhabituelles de la teinture elle-même ont conduit à ce que la teinture à l’indigo soit vénérée pour ses qualités magiques dans de nombreuses communautés textiles traditionnelles à l’indigo à travers le monde. Par exemple, dans certaines régions d’Indonésie, la teinture à l’indigo est considérée comme un processus sacré auquel seules les femmes peuvent prendre part. Les mères enseignent traditionnellement le processus de teinture à leurs filles. Bien qu’il soit intéressant de noter que des exceptions ont été faites pour les hommes homosexuels.

Le désir d’indigo a conduit à la colonisation, à l’esclavage et à l’exploitation

Avant l’avènement des colorants chimiques, la teinture à l’indigo était pratiquée dans toute l’Europe, dans la plupart des pays d’Afrique, au Moyen-Orient, dans la plupart des pays d’Asie et en Amérique du Sud et centrale. La plante européenne utilisée pour créer la teinture à l’indigo – le guède – créait une couleur bien inférieure à celle des plantes qui poussaient dans les autres régions productrices d’indigo. Pour cette raison, le commerce induit par la colonisation européenne a rapidement détruit l’industrie locale de la teinture européenne. À certains moments du XVIIe siècle, la teinture d’indigo (provenant principalement de la plante Indigofera Tinctoria) était l’importation la plus précieuse en Europe.

Des plantations d’indigo ont été établies par les Britanniques en Inde et en Caroline du Sud, les Français en Louisiane et dans les Antilles, les Espagnols au Guatemala et les Hollandais dans les Antilles. En fait, partout où l’indigo était traditionnellement utilisé, la puissance colonisatrice cherchait à profiter de l’explosion de la demande d’indigo. En Afrique occidentale, les textiles à l’indigo étaient considérés comme si précieux qu’ils étaient échangés comme monnaie. En fait, les textiles asiatiques traditionnels à l’indigo étaient expédiés en Afrique de l’Ouest par les puissances européennes et utilisés en échange d’esclaves, qui étaient ensuite envoyés travailler dans les plantations d’indigo. Cette teinture de plantation provenant des colonies était ensuite expédiée en Europe. L’histoire mondiale de cette teinture était donc liée aux processus d’esclavage, d’exploitation et de colonisation. Ce qui était autrefois un matériau vénéré est devenu une source de misère pour d’innombrables travailleurs de plantation et esclaves. Un commentateur en 1848, E. De-latour remarquait « Pas un coffre d’Indigo n’est arrivé en Angleterre sans être taché de sang humain. »

La teinture synthétique d’indigo a presque éradiqué les traditions de teinture naturelle. Est-ce sur le point de changer ?

La teinture indigo naturelle n’a perdu de son importance que lorsqu’un chimiste allemand, Adolf von Baeyer, a réussi à synthétiser la couleur en 1897. En une décennie, elle a dévasté l’industrie indienne de la culture de l’indigo. Si cela a pu atténuer la souffrance humaine des travailleurs des plantations, cela a entraîné de nouvelles souffrances pour les travailleurs exposés aux colorants chimiques toxiques.

La teinture indigo synthétique commence par un forage – l’extraction du pétrole. Ensuite, il est soumis à des conditions de haute chaleur, de haute énergie, afin de le décomposer en ses molécules constitutives. L’une d’entre elles, appelée benzène, est isolée puis mélangée à une foule d’autres produits chimiques, dont le cyanure et le formaldéhyde. Ce processus produit de l’ammoniac comme gaz d’échappement.

Parmi les quelques grandes entreprises qui conservent ou font revivre les traditions de l’indigo naturel, on trouve The Colours of Nature et Stony Creek. Stony Creek progresse dans la production de lots de couleur bleue identiques et cohérents pour la teinture à l’échelle industrielle et engage les cultivateurs de tabac à cultiver l’indigo naturel sur le sol américain à la place. The Colours of Nature traite en outre le fil avec un savon hautement alcalin, au lieu de la soude caustique et surtout traite l’eau à chaque étape et la recycle pour l’usage agricole.

On peut aussi encore trouver des poches d’artisans qui meurent avec l’indigo de manière traditionnelle à travers l’Asie, l’Afrique, le Moyen-Orient et en Amérique centrale et du Sud. Mais même ceux-ci sont menacés à l’ère de la mondialisation, les vêtements manufacturés bon marché et les teintures synthétiques supplantant les métiers traditionnels à forte intensité de main-d’œuvre. Ces compétences textiles traditionnelles sont en danger de disparition.

Cependant, la mondialisation offre également l’opportunité de préserver le précieux patrimoine culturel. De plus en plus de consommateurs s’inquiètent de l’impact des colorants synthétiques sur l’environnement et la santé des travailleurs qui les utilisent. Ces consommateurs – comme vous qui lisez ce blog – comprennent également qu’ils peuvent avoir un impact positif sur la façon dont ils choisissent de dépenser leur argent. Il existe un nombre croissant d’entreprises sociales de mode, et de marques de mode à vocation sociale qui servent ces consommateurs, tout en offrant une opportunité économique de préserver la teinture à l’indigo traditionnelle et l’artisanat textile.

Ici, chez Amberoot, vous pouvez trouver une petite sélection de vêtements magnifiquement confectionnés, fabriqués avec des textiles à l’indigo teints de manière traditionnelle. Nous vous encourageons à jeter un coup d’œil par vous-même et à voir pourquoi cette magnifique teinture a été si adulée à travers les âges. Vous trouverez ci-dessous quelques-uns des vêtements teints à l’indigo naturel que nous avons.

D’où vient le terme « col bleu » ? L’indigo était très apprécié comme teinture pour toute une gamme de textiles – des soies fines aux jeans résistants. C’est la seule teinture végétale capable de créer une couleur fixe et permanente sur le coton et le lin. La teinture indigo était si omniprésente, que c’est de là que vient le terme « col bleu » après le coton résistant teint à l’indigo que portaient les ouvriers d’usine et les manœuvres !

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