Insensible à la mort : le mystère Annie McCann

Annie McCann était une jeune femme blanche de 16 ans originaire d’Alexandria dans le comté de Fairfax, VA. Au dire de tous, c’était une adolescente brillante mais protégée – artistique, intelligente, catholique pratiquante et peu au fait de la vie de tous les jours, ses parents affirment qu’elle pouvait « à peine faire fonctionner un téléphone à clapet » et qu’elle venait tout juste de se faire percer les oreilles, qu’elle traitait régulièrement avec un spray anesthésiant de la marque Bactine. Le jour d’Halloween, le 31 octobre 2008, Annie n’a pas pris contact avec ses parents à la fin de la journée d’école, ce qui ne lui ressemble pas du tout. De retour au domicile familial, le père d’Annie a reçu un message téléphonique automatisé du district scolaire indiquant qu’Annie avait en fait été absente toute la journée et n’était même pas arrivée à l’école ce matin-là. Alarmé, il a immédiatement contacté la police locale qui a commencé à enquêter sur la disparition.

Tragiquement, deux jours plus tard, le 2 novembre 2008, une personne jetant des ordures a découvert le corps sans vie d’Annie étalé derrière une benne municipale… mais pas à Alexandria. La benne se trouvait dans les logements sociaux de Perkins Homes, qui s’étendaient sur plusieurs pâtés de maisons à Upper Fells Point, un quartier de Baltimore à forte criminalité, situé à plus de 80 km de la ville natale d’Annie. C’est à ce moment-là que l’enquête McCann est devenue la responsabilité de la police de Baltimore, qui était initialement presque certaine d’avoir affaire à un homicide, bien qu’elle n’ait signalé « aucun signe de traumatisme physique » sur le corps. Après tout, Annie n’avait aucun contact connu à Baltimore et pouvait prétendument à peine se déplacer de la maison à l’école et inversement sans se perdre. La police de Baltimore a pu identifier la dépouille grâce à son sac à dos noir qui a été retrouvé près du corps. Et parmi les ordures, les détectives ont également trouvé un autre objet : une bouteille vide de spray Bactine, avec le couvercle enlevé.

Un autre élément de preuve majeur a fait surface quelques jours plus tard, également à Baltimore. La Volvo blanche d’Annie a été retrouvée abandonnée dans une station-service de la ville, sans signe immédiat de lutte. La police a pu relever une seule empreinte maculée sur la voiture, qu’elle a rapidement fait correspondre à un délinquant connu dans sa base de données : un adolescent de la région nommé Darnell Kinlaw. Au cours de son interrogatoire, Darnell a affirmé que lui et quelques-uns de ses amis avaient trouvé la Volvo avec Annie à l’intérieur par pur hasard et que, comme le font les adolescents, ils avaient décidé de faire une petite virée avec la voiture après avoir déposé le corps derrière la benne à ordures où il a été retrouvé plus tard. Mais il a insisté sur le fait qu’Annie était déjà clairement décédée au moment où ils ont trouvé le véhicule, et a toujours maintenu jusqu’à ce jour que ni lui ni ses amis n’étaient impliqués dans sa disparition ou sa mort.

La police a soigneusement examiné le flacon de Bactine vide qui a été trouvé à côté de son corps et a remarqué quelque chose d’étrange. Le couvercle, qui n’était pas un couvercle à vis, avait été arraché au prix d’un effort considérable. Plus significatif encore, l’ADN d’Annie a été trouvé sur le bord ouvert, probablement à partir de cellules épithéliales provenant d’un contact oral – pourtant ses empreintes digitales n’ont été trouvées nulle part sur la bouteille. Quelques semaines plus tard, le médecin légiste de la ville publie les résultats officiels de l’autopsie. Le mode de décès a été qualifié de suicide ; la cause, une intoxication aiguë par une substance très spécifique… à savoir le 2-(diéthylamino)-N-(2,6-diméthylphényl)-acétamide, ou en clair, la lidocaïne.

« Annie a bu de la Bactine », a déclaré un enquêteur de la brigade criminelle de Baltimore au Washington Post en 2009. « C’est juste un poison. Les gens boivent du poison. C’est vrai qu’on n’en trouve pas d’autre avec de la Bactine. Quand ils décident de se tuer, ils utilisent ce qui est là. Le fait est qu’elle s’est empoisonnée. »

Lidocaïne : un des ingrédients actifs de la Bactine, un antiseptique courant en vente libre qu’Annie était connue pour utiliser pour soigner ses oreilles nouvellement percées. Ses parents sont naturellement horrifiés par le verdict du suicide. Annie, cependant, n’était pas totalement étrangère à la maladie mentale. Peu après sa disparition, des membres de sa famille avaient découvert dans sa chambre une longue note manuscrite, griffonnée au stylo bille sur plusieurs pages de papier ligné d’un cahier à spirale. Dans la lettre, écrite de la main d’Annie quelques jours ou peut-être même quelques heures avant qu’elle ne disparaisse dans les cités de Baltimore, elle affirme avec tristesse : « J’allais me tuer mais j’ai réalisé que je pouvais recommencer à zéro à la place. »

Malgré cette preuve troublante, les McCann insistent sur le fait que leur fille, même si elle était suicidaire, n’avait ni le motif ni la capacité pratique de se rendre seule dans le centre-ville dans le seul but de se tuer. Comment a-t-elle pu parcourir avec succès les 80 km qui la séparaient de la ville, compte tenu de son manque d’expérience au volant, et (peut-être plus important encore)… pourquoi Baltimore ? Ils soulignent le fait qu’Annie avait encore une liste de choses à faire – y compris plusieurs rappels innocents comme « faire les tâches ménagères » et « prier » – griffonnée sur le dos de sa main lorsque son corps a été retrouvé, ce qui, selon eux, ne correspond pas au profil d’une jeune femme sur le point de mettre fin à ses jours. Ils notent également l’absence flagrante d’empreintes digitales latentes sur le flacon de Bactine. Comment a-t-elle pu ingérer le liquide elle-même sans laisser d’empreintes ? Annie aurait-elle été forcée d’une manière ou d’une autre à boire la solution ?

En fait, les parents d’Annie ne sont pas les seuls à avoir évoqué la possibilité d’un acte criminel. Le directeur des pompes funèbres chargé des préparatifs de l’enterrement a en fait contacté la famille après avoir remarqué diverses marques sur le corps d’Annie qui, selon elle, contredisaient le rapport d’autopsie officiel qui avait initialement signalé « aucun signe de traumatisme ». Au contraire, la directrice a estimé qu’il y avait des preuves évidentes qu’Annie avait été battue, peut-être même agressée sexuellement. Il y avait notamment une marque assez large sur le front de l’adolescente qu’elle trouvait particulièrement suspecte. Voici une photo ; (attention, il s’agit d’une photo d’autopsie, bien qu’elle ne révèle pas tout le visage). Le médecin légiste de Baltimore l’a décrite comme une « abrasion mineure », tandis que le directeur des pompes funèbres a affirmé qu’elle ressemblait davantage à une grosse « poire d’oie », indiquant peut-être un coup à la tête. D’autres marques sur son visage et son corps comprennent une autre abrasion juste au-dessus du sourcil, qui, selon ses parents, ressemble à une brûlure de cigarette, et un motif mystérieux près de sa cheville en forme de « J ». Mais même le médecin légiste indépendant engagé par la famille estime que ces marques sont toutes facilement attribuables à une lividité normale : les motifs formés par le sang lorsqu’il se dépose dans le corps après la mort.

En novembre 2011, l’affaire a pris un tournant inattendu. Darnell Kinlaw, l’adolescent de Baltimore qui avait avoué avoir fait une virée dans la Volvo abandonnée d’Annie après avoir jeté son cadavre, a été arrêté pour le meurtre de sa petite amie de 21 ans. Après s’être débarrassé du corps de la jeune femme, il s’est enfui dans la voiture neuve de celle-ci, d’un rouge pomme d’amour… des circonstances qui ressemblent étrangement à celles de l’affaire McCann. Des mois après son procès et sa condamnation, les parents d’Annie, espérant peut-être des aveux spontanés, ont réussi à organiser un entretien avec Darnell, qui a eu lieu à la prison où il était incarcéré pour une peine de 30 ans. Mais Darnell n’a pas pu fournir d’indications sur la mort d’Annie et a répété essentiellement la même histoire qu’il avait donnée aux enquêteurs lors de la première enquête.

Désespérés par de nouvelles pistes, les McCann ont finalement engagé un détective privé pour parcourir les rues d’Upper Fells Point, distribuant des prospectus et montrant la photographie d’Annie aux résidents des projets Perkins Homes et dans divers commerces du quartier. Son enquête a donné un nouvel indice lorsqu’il est entré dans le Vaccaro’s, une boulangerie italienne célèbre pour ses desserts (Annie avait apparemment la dent sucrée) qui se trouvait à quelques mètres de la benne à ordures où elle a été retrouvée. Une serveuse et une caissière de la boulangerie ont immédiatement reconnu Annie McCann d’après sa photo, et elles se sont également souvenues d’un autre fait essentiel : elle n’était pas seule. Le personnel s’est souvenu qu’Annie était assise en train de boire un café le jour de sa disparition avec une autre femme aux cheveux noirs, légèrement plus âgée et à l’air fatigué. La femme avait des cernes noirs dissimulés par un maquillage épais et un vernis à ongles jaune pâle écaillé. Malheureusement, une fois de plus, cette piste n’a abouti à rien, malgré un croquis de police de la femme plus âgée aux cheveux longs qui a largement circulé dans les médias locaux.

En définitive, le nœud de l’affaire McCann repose sur le rapport de toxicologie et la nature complexe de la toxicité de la lidocaïne. Le médicament agit au niveau subcellulaire en empêchant le déclenchement des canaux ioniques sodiques dépendant du voltage qui transportent les signaux de douleur des nerfs périphériques vers le système nerveux central. Bien qu’inhabituelle, la mort par analgésique local n’est pas inconnue et la littérature médicale contient une quantité importante de données décrivant les effets spécifiques de ces anesthésiques sur le corps humain lorsqu’ils sont consommés en quantités importantes, que ce soit par voie topique ou (apparemment comme dans le cas d’Annie McCann) par d’autres moyens d’ingestion. -Les anesthésiques de la cocaïne, une classe de médicaments similaires à la cocaïne qui comprend également la novocaïne et la benzocaïne, sont bien connus pour être extrêmement cardiotoxiques. LAST, ou Local Anaesthetic Systemic Toxicity, se produit lorsque les concentrations plasmatiques sanguines dépassent la DL50, une dose qui est fatale chez 50% des patients. La mort survient par le même mécanisme que son action anesthésique : en empêchant les canaux Na+ du muscle cardiaque de se dépolariser, ce qui perturbe le rythme sinusal normal du cœur.

Les parents d’Annie insistent sur le fait qu’une seule bouteille de Bactine de la taille de celle trouvée par sa dépouille n’aurait pas pu contenir suffisamment de lidocaïne pour être fatale, et en fait la famille McCann est allée jusqu’à contacter le fabricant du produit, Bayer, qui a déclaré dans une lettre officielle que les pharmacologues de la société « ne s’attendaient pas » à ce qu’une bouteille de 5 onces liquides ait fourni ce qui pourrait s’apparenter à une dose fatale. Selon la littérature, la DL50 de la lidocaïne se situe entre 220 et 320 mg/kg, ce qui, pour une fille comme Annie qui pesait environ 50 kg au moment de sa mort, équivaudrait à environ 11 à 15 grammes, alors qu’une bouteille standard de Bactine ne contient que 2,5 grammes de l’anesthésique. D’autre part, la biodisponibilité de la lidocaïne – l’efficacité avec laquelle l’organisme absorbe un médicament donné par une voie d’administration donnée – est beaucoup plus élevée lorsqu’elle est consommée par voie orale… plus de 11 fois plus élevée (la biodisponibilité orale est de 35 %, contre 3 % par voie topique). Cela signifie qu’en buvant directement la solution, Annie aurait eu besoin d’une quantité moindre de médicament pour que ses niveaux plasmatiques atteignent une concentration létale. Et il y a aussi un autre facteur qui peut avoir contribué à ce décès inhabituel.

Plusieurs autres notes manuscrites ont également été trouvées dans la chambre d’Annie… des notes que ses parents n’ont d’abord pas reconnu publiquement jusqu’à ce qu’elles soient publiées par la police de Baltimore. Dans ces notes, Annie affirme avoir souffert de dépression et d’anorexie dans les mois précédant sa mort. Elle écrit que « la pression m’a atteinte, je n’en peux plus » et, de façon encore plus sinistre (elle s’adresse ostensiblement à un ami), « mon suicide n’a rien à voir avec toi ». L’anorexie mentale est également connue pour affaiblir significativement le cœur au fil du temps en provoquant un dysfonctionnement autonome de plus en plus sévère, impactant tous les systèmes vitaux du corps, y compris le système cardiovasculaire. Annie a en effet l’air très mince sur les photos ultérieures. Est-il possible que les effets cardiotoxiques d’un trouble alimentaire et d’une dose massive de lidocaïne aient été ensemble suffisants pour provoquer la mort ?

Malheureusement, nous n’aurons peut-être jamais la chance d’examiner cette question clé en profondeur. À un moment donné – personne ne semble vraiment savoir pourquoi ni comment – le médecin légiste de Baltimore a manifestement égaré les restes du cerveau et du cœur d’Annie, empêchant ainsi toute analyse médico-légale ou toxicologique supplémentaire. Ils n’ont tout simplement jamais été rendus au funérarium où son corps était préparé pour l’enterrement, et ont apparemment disparu dans l’éther avec le disque dur de l’ordinateur d’Annie.

À ce jour, la police de Baltimore est inflexible sur le fait que leur verdict initial de suicide reste exact, et que l’affaire est officiellement close. Malheureusement, près d’une décennie de travail de détective a laissé les parents d’Annie en deuil avec plus de questions que de réponses – des questions comme, si la police a pu bâcler quelque chose d’aussi central dans l’affaire… qu’est-ce qu’ils ont pu se tromper d’autre ?

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