Inside the Unchecked World of the Spas Lining the Las Vegas Strip

Plus tôt cette année, je suis sortie des ascenseurs brillants d’un hôtel plus brillant sur l’étage encore plus brillant d’un salon à service complet, 14 étages au-dessus de la ville la plus brillante des États-Unis, à la recherche d’une simple manucure qui me permettrait de passer quelques jours d’événements professionnels. À la place, j’ai trouvé Jessie, une prothésiste ongulaire qui m’a dépeint ce qu’était le travail d’une prothésiste ongulaire à Vegas. Des enterrements de vie de jeune fille et des clients ivres, bien sûr, mais aussi des divorces, des clients ayant la gueule de bois et des personnes qui ont pris à cœur la campagne de marketing « Ce qui se passe à Vegas reste à Vegas ». Tina (ce n’est pas son nom, mais faisons comme si) a parlé de clients tellement ivres et avec la gueule de bois qu’ils ont vomi avant que leur couche de finition ne soit appliquée. Mais c’est une pro, ce qui signifie que le vernis a bien été appliqué.

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Vingt-cinq minutes plus tard, mes ongles étaient d’un rouge éclatant, et j’avais une nouvelle mission : Découvrir les secrets des salons de casino de Vegas. Les secrets au-delà des clichés sur les ivrognes et les idiots. Au cours de mon reportage, je découvrirai que le lien entre les casinos et les spas remonte à des millénaires. Selon les historiens, les Romains de l’Antiquité s’adonnaient aux plaisirs du bain et des jeux de pari, notamment lors de la fête des Saturnales. Et il y a quelques siècles, lorsque les bains minéraux curatifs des villes de province françaises, comme Vichy, sont devenus populaires auprès de Napoléon III et de sa bande, les casinos ont poussé près d’eux, prêts à divertir (et à écrémer un peu plus le revenu disponible) l’élite sociale française. Le casino et le spa sont des environnements symbiotiques – une paire aussi naturelle que le khôl et Cléopâtre.

De retour dans l’Amérique du 21e siècle, je suis Steven Sunga-Smith, un styliste au Bellagio Spa & Salon – juste lui, moi, et une parfaite inconnue vivant l’un des jours les plus mémorables de sa vie, alors que Sunga-Smith la transforme en mariée. De nombreuses chapelles de mariage proposent des offres en semaine pour attirer plus de clients, et les futures mariées affluent du mercredi au dimanche, dit Sunga-Smith. Il a déjà eu jusqu’à trois fêtes de mariage consécutives. Mais les mariages, comme tout le reste à Vegas, sont meilleurs quand ils sont chanceux. « Les gens vont choisir leurs numéros de chance, ou des numéros qui correspondent à la chance dans les jeux, comme un full house au poker. »

Comment cela fonctionne-t-il ? « Quand on pense à une manche au poker, ce serait valet, reine, roi », ce qui fait du 10-11-12 un jour de blockbuster pour les mariages, dit Sunga-Smith. « Le 7 juillet 2017, nous avons eu des réservations non-stop. »

Mais les jeunes mariés ne sont pas les seuls clients concernés par la chance, dit Sunga-Smith, en faisant référence à son autre groupe d’habitués : les high rollers.

De l’autre côté du strip, au Color Salon by Michael Boychuck du Caesars Palace, une coiffeuse nommée Crystal me dit que le salon est rempli de conjoints de joueurs de poker professionnels pendant les tournois. Je lui fais remarquer qu’il s’agit là d’une façon potentiellement coûteuse de passer le temps (les pédicures dans cette suite dorée et ornée de lustres coûtent jusqu’à 145 dollars), mais on me corrige rapidement. « Lorsque les gens viennent à Vegas, ils s’attendent déjà à dépenser de l’argent, alors ils l’ajoutent simplement au prix de la chambre sans regarder le total », explique-t-elle, ajoutant généreusement que cela pourrait même permettre aux clients d’économiser de l’argent s’ils avaient autrement fait de gros paris. « Nous avons des gens qui viennent ici et passent quelques heures au spa, et c’est le même montant qu’ils auraient dépensé en jouant ». Bien sûr, de nombreux clients choisissent de jouer et de passer quelques heures au spa. Les joueurs de poker eux-mêmes viennent après une journée de jeu pour se détendre avec une coupe de cheveux et un massage du cuir chevelu au shampooing. Ça ne fait jamais de mal d’être beau quand on joue.

(Ça ne fait certainement pas de mal si c’est gratuit. Ashley, visagiste au Spa at Palms et croupière de blackjack de longue date sur le strip, explique que les casinos offrent des services de spa sélectionnés au casino pour les gros joueurs. « Ils viennent parce qu’ils veulent obtenir le maximum de l’hôtel », dit-elle. Ses pourboires prennent généralement la forme de jetons, dit-elle. « J’ai le droit de les encaisser. Ils sont une forme de monnaie très valable ici, et dans cette ville, l’argent est de l’argent. »)

Quand Ashley a terminé avec mon « 1,000 Roses Goddess Facial » (qui dure 80 minutes et coûte un peu moins de 300 $), elle ira travailler aux tables de blackjack. « Laissez-moi vous dire comment fonctionne cette ville », dit-elle, avec autorité. « Si quelqu’un arrive et lâche des dizaines de milliers de dollars sur plusieurs mains, ce n’est pas un joueur de valeur. Le joueur de valeur est celui qui joue avec beaucoup moins et qui joue pendant 40 heures….. Sur des milliers de mains, la maison gagne toujours. Il n’y a pas de victoire à Vegas ». Ses mots me paraissent sages. J’essaie de comprendre comment cela s’applique aux spas et aux salons des casinos (ce n’est pas le cas, en fait) lorsque je prends un mauvais virage en sortant du spa et que je tombe sur une mer ensoleillée de jeunes gens bronzés de 20 ou 30 ans qui font la fête comme si c’était Vegas et qu’ils participaient au Spring Break de MTV. Je suis entièrement vêtue, sans maquillage, et pas bronzée. Je ne pourrais pas être plus déplacée. Un agent de sécurité me fait un sourire. « Ce n’est pas grave », dit-il et me dirige gentiment vers l’hôtel.

Mais on n’a pas à choisir entre faire la fête et se faire dorloter. Non, on est à Vegas, où l’on a conçu des systèmes élaborés pour que vous puissiez faire les deux. Le Qua Baths & Spa at Caesars, un mégaplexe de bains, de saunas et d’autres expériences spa exotiques (vous avez entendu parler d’une salle de glace arctique qui offre de la neige 365 jours par an, peut-être ?), est le plus occupé à l’approche des rencontres sportives, comme les tournois de basket-ball universitaire et les matchs de football professionnel. La directrice du spa, Kristin Carpenter, me dit que le samedi du Super Bowl, la veille du Super Bowl, est le jour le plus chargé de l’année. Les hommes et les femmes se pressent également, dit-elle, pour regarder le pré-spectacle du Super Bowl dans le confort de certains des salons, ou simplement se reposer pour le grand jour des paris.

L’un des trois établissements Drybar du Strip, situé à l’intérieur du Cosmopolitan, tient un bar complet et dispose d’un barman pour pouvoir servir bien plus que les flûtes à champagne habituelles du salon. Ils savent où ils se trouvent. Ils proposent un menu complet de cocktails : Manhattans avec le whisky Bulleit rye, dirty martinis avec la vodka Tito’s, et quelque chose appelé Sin City Fizz avec la liqueur OM Coconut & Lychee. Contrairement aux cocktails des tables de craps, ceux-ci ne sont pas gratuits. Ils coûtent 16 dollars l’unité, plus 20 % de pourboire, mais pourquoi s’inquiéter d’une note de 19,20 dollars au bar alors que vous pouvez siroter votre soirée et avoir des cheveux volumineux et rebondis par la même occasion ? (Drybar engage également des DJ en direct pour tourner sur une table tournante près de la réception du salon.)

Un client est venu directement après une nuit de fête. « Dix minutes après le début de son service, il est devenu froid. »

Presque tous les spécialistes à qui j’ai parlé ont dû développer des tactiques pour faire face à des clients moins que lucides. Patty Mannooch, manucure au Canyon Ranch Spa + Fitness du Venetian Resort, décrit la situation comme « délicate. Vous ne voulez pas décourager quelqu’un d’obtenir son service, mais vous devez tenir compte des autres clients », dit-elle. Dans les cas les plus extrêmes, tout ce qu’elle peut faire, c’est essayer de faire signe à un collègue sans faire de scène, dit Mannooch. « L’autre jour, nous avons eu une personne qui était très bruyante. Elle avait un peu trop bu, alors nous avons simplement dû… ». Cela a bien fonctionné, dit-elle, mais ce n’est pas toujours le cas. « J’ai eu une dame qui était tellement intoxiquée, ou peut-être sous médicaments – il n’y a aucun moyen de le savoir – qu’elle tombait de sa chaise. Nous avons dû faire venir le directeur et appeler un ambulancier. »

Scott*, qui travaille comme massothérapeute sur le strip depuis sa première tournée au spa du Luxor en 1994, a vu beaucoup de choses au cours des presque trois décennies qui ont suivi. Il travaille maintenant au Spa at Palms, avec ses lits rembourrés de peau de mouton et ses coussins d’eau chauffée semblables à des utérus, mais il se souvient encore très bien de son point le plus bas dans ce travail : Un client est arrivé un matin directement après une nuit de fête, déterminé à respecter son rendez-vous. « Environ 10 minutes après le début du service, il est devenu froid », se souvient Scott. « Son corps était en état de choc. Les ambulanciers ont fini par l’emmener directement de ma table. » C’était il y a des années. Mais tant qu’ils travailleront sur le Strip, chaque styliste, manucure, esthéticienne et massothérapeute continuera à voir des clients dans tous les états imaginables. Pour certains, cela peut être choquant, mais pour Scott, c’est juste le modèle économique. « L’activité des hôtels et des casinos de luxe ne consiste pas à dire non », explique-t-il. « Vous faites juste de votre mieux, et vous essayez de ne pas vous faire jeter dessus. »

*Le nom a été modifié

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