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Le 21 septembre, le Congressional Budget Office a publié des perspectives à long terme sur la dette publique. Dans un avertissement sinistre, le CBO prévoit qu’en 2050 la dette sera égale à 195 pour cent du PIB.

Une explosion de la dette de cette ampleur devrait à juste titre faire frémir le pays. Il s’agit d’une crise nationale croissante qui transcende les lignes de parti et les affiliations idéologiques. Les deux partis au Congrès se sont désistés sur cette question, et tant Donald Trump que Joe Biden ignorent soigneusement le problème.

Cette inaction politique est, franchement, inexcusable. En restant dans l’impasse de la partisanerie, le Congrès manque rapidement de temps pour s’attaquer de manière proactive à la crise. Cela aura des conséquences dévastatrices pour les générations à venir.

Le manque de responsabilité fiscale au Congrès a été mis en pleine lumière pendant l’arrêt de COVID-19. Il y a des données émergentes du Bureau d’analyse économique (BEA) qui montrent que nos élus ont drastiquement surdimensionné leurs dépenses de relance.

Il est parfaitement raisonnable que le Congrès compense le secteur privé lorsque les entreprises sont sommées de fermer. Mais comme le montrent les chiffres du BEA, cette compensation a dépassé de loin toutes les proportions raisonnables.

Au deuxième trimestre de cette année, les ménages américains ont reçu 254 dollars d’allocations de chômage pour chaque 100 dollars de perte de revenus du travail.

Puis il y a eu les chèques de relance, que le Trésor a commencé à envoyer en mai. Si on les ajoute aux allocations de chômage, les Américains ont reçu 566 $ du gouvernement pour chaque 100 $ de perte de revenu.

Encore, il est parfaitement raisonnable que le gouvernement compense les pertes de revenu qu’il inflige aux gens en forçant leurs lieux de travail à fermer. Ce qui n’est pas raisonnable, c’est ce surdimensionnement drastique de la compensation – en particulier à un moment où le gouvernement emprunte déjà jusqu’à un quart de chaque dollar qu’il dépense.

Pour aggraver les choses, en regardant à nouveau les données du BEA, les États et les gouvernements locaux ont reçu 200 milliards de dollars de fonds de relance dont ils n’avaient pas besoin. Leurs dépenses sont restées largement inchangées à environ 750 milliards de dollars par trimestre, et leurs revenus réguliers – sans compter l’argent fédéral supplémentaire – étaient largement en ligne avec 2018 et 2019.

Si certains États ont pris une raclée fiscale, la plupart d’entre eux s’appuient principalement sur les taxes foncières et les taxes de vente, plus les frais et autres charges. Ces sources de revenus sont restées en grande partie non affectées par l’arrêt économique.

Les dépenses excessives irresponsables pendant l’arrêt économique ont considérablement exacerbé les problèmes de dette que le CBO souligne. Le Congrès doit immédiatement mettre de côté toute partisanerie et élaborer un plan directeur pour sauver notre nation d’une crise de la dette.

Cette crise s’installe lorsque les investisseurs perdent confiance dans la capacité du gouvernement à effectuer les paiements de la dette. Les créanciers exigent des taux d’intérêt plus élevés et des échéances de dette plus courtes. Les taux d’intérêt augmentent – et augmentent rapidement. L’exemple désormais classique est celui de la Grèce : lorsque la crise de la dette est devenue aiguë en 2010, les taux d’intérêt ont atteint 25 %.

Lors de la crise de la dette suédoise au début des années 1990, les taux d’intérêt ont atteint le chiffre incroyable de 500 %. L’économie s’est complètement arrêtée, la monnaie s’est effondrée et le parlement s’est empressé d’exécuter un plan d’austérité qui a augmenté la taxation nette de l’économie de sept pour cent du PIB.

Ce qui nous amène à la phase suivante d’une crise de la dette.

Pour recommencer à acheter des bons du Trésor, les investisseurs exigeront que le Congrès augmente les impôts et réduise les dépenses – et le fasse maintenant. Il n’y aura pas de temps pour des réformes réfléchies des dépenses, pas de temps pour évaluer les conséquences à long terme des hausses d’impôts. Plus le Congrès prendra des mesures draconiennes, et plus vite il le fera, plus le marché de la dette sera satisfait.

Si la crise américaine était suivie d’une austérité au niveau suédois, le Congrès augmenterait les impôts et réduirait les dépenses de l’équivalent de près de 1,5 trillion de dollars. S’ils suivaient les traces de la Grèce, les choses seraient encore pires.

Après une douzaine de plans d’austérité sur une période de cinq ans, le gouvernement grec avait réduit ses programmes de droits de 50 à 90 %, presque effacé les allocations de chômage et réduit les soins de santé jusqu’à la moelle osseuse. Les allocations de logement pour les pauvres ont été réduites de 90 %.

Les taxes ont augmenté de 39 à 50 % du PIB. La Grèce a perdu un quart de son économie. Cela représente 5,5 trillions de dollars selon les normes américaines. Le pays ne s’est toujours pas remis de cette destruction.

Certains suggèrent que nous continuions à compter sur la Réserve fédérale pour monétiser notre dette. Cela conduira inévitablement à l’hyperinflation ; bien avant cela, déjà à 10-20 pour cent par an, l’inflation fait des ravages sur une économie.

Une autre option est ce que les bureaucrates appellent la « restructuration de la dette ». En clair, on appelle ça « défaut de paiement de la dette ». Le Trésor américain déciderait de ne pas rembourser une partie de ce qu’il doit à ses créanciers. En 2012, le gouvernement grec a fait défaut sur 25 % de sa dette.

Aucune de ces options – austérité, monétisation et défaut de paiement de la dette – n’est même vaguement souhaitable. La seule alternative est que le Congrès commence à travailler, dès maintenant, sur un plan directeur de maîtrise de la dette. S’il le fait, il peut nous ramener sur la voie de la solidité fiscale.

Si ce n’est pas le cas, eh bien, que Dieu nous aide tous.