Intervention en Russie du Nord
En quatre mois, les gains des puissances alliées avaient diminué de 30 à 50 kilomètres (19-31 mi) le long de la Dvina du Nord et de la région du lac Onega, les attaques bolcheviques devenant plus soutenues. Les bolcheviks lancèrent leur plus grande offensive à ce jour le jour de l’Armistice 1918 le long du front de la Dvina septentrionale, et de violents combats eurent lieu le jour de l’Armistice 1918 lors de la bataille de Tulgas (Toulgas) sur la ligne Kurgomin-Tulgas : la dernière ligne défensive en 1919. Trotsky, en tant que commandant en chef de l’Armée rouge, a personnellement supervisé cette tâche sur les ordres de Lénine. Un millier de soldats rouges ont attaqué le village, et les défenseurs américains et écossais ont été rapidement repoussés. L’hôpital de campagne a été capturé et les grandes batteries de canons défensives ont été menacées, mais après de durs combats au corps à corps, les troupes rouges ont été repoussées loin des canons. Les forces bolcheviques ont perdu pas moins de 650 hommes tués, blessés ou faits prisonniers, tandis que les Américains ont perdu trois hommes et que dix-sept Écossais ont été tués. Les forces alliées ont réussi à étouffer l’offensive bolchevique le 14 novembre. Lorsque la nouvelle de l’armistice avec l’Allemagne est tombée, de nombreuses troupes britanniques à Archangel ont anticipé avec impatience un retrait rapide de la Russie du Nord, mais leurs espoirs ont été rapidement déçus.
Les bolcheviks avaient un avantage en artillerie en 1919 et ont renouvelé leur offensive tandis que la rivière Vaga était évacuée à la hâte. La compagnie « A » du 2/10e Royal Scots dut être envoyée pour renforcer une force lourdement pressée sur la Vaga, marchant avec des traîneaux sur plus de 80 km par des températures de 40 à 60 degrés en dessous de zéro. Le 27 janvier 1919, on apprend à Archangel que les bolcheviks ont tiré des obus à gaz toxiques sur les positions britanniques de la voie ferrée Archangel-Vologda. L’utilisation de gaz toxiques par les bolcheviks est rapidement annoncée dans la presse britannique. Les bolcheviks utiliseront des obus à gaz toxiques contre les Britanniques à au moins deux reprises en Russie du Nord, bien que leur efficacité soit limitée.
Sur le front de la Dvina, Tulgas est attaquée par les Rouges le 26 janvier. Les bolcheviks ont d’abord repoussé les défenseurs américains et écossais, mais le lendemain matin, les forces alliées ont repris la colonie après une contre-attaque déterminée. Les bolcheviks ont continué à attaquer pendant les trois jours suivants jusqu’à ce que les Alliés décident de se retirer, mettant le feu à la colonie lors de leur évacuation quatre jours plus tard. Les troupes alliées ont réoccupé la ville peu de temps après. Au début de 1919, les attaques bolcheviques le long de la Dvina deviennent plus substantielles.
Les moniteurs de la River Force effectuent un dernier engagement réussi avec les canonnières bolcheviques en septembre 1919. Cependant, deux monitors, HMS M25 et HMS M27, incapables de naviguer en aval lorsque le niveau de la rivière a baissé, ont été sabordés le 16 septembre 1919 pour empêcher leur capture par les forces bolcheviques.
Dans le secteur de Mourmansk, les Britanniques ont décidé que la seule façon de réussir à éjecter les bolcheviques du pouvoir était de lever, former et équiper une grande armée russe blanche. Cependant, les tentatives de recrutement et de conscription n’ont pas permis de constituer une force suffisamment importante. Il a donc été décidé de se déplacer vers le sud pour capturer des zones plus peuplées d’où les recrues pourraient être conscrites. En février 1919, alors que les Britanniques menaient une lutte défensive contre l’attaque des forces bolcheviques, ils ont décidé de lancer une offensive, visant à capturer un territoire supplémentaire d’où les habitants pourraient être conscrits. Ce sera la première action significative sur le front de Mourmansk entre les Alliés et les bolcheviks. Avec une force de seulement 600 hommes, dont la plupart sont des Canadiens, l’attaque est lancée à la mi-février. Rencontrant une forte opposition, la ville de Segeja est capturée et la moitié de la garnison de l’Armée rouge est tuée, blessée ou faite prisonnière. Un train bolchevique transportant des renforts a déraillé intentionnellement lorsque la ligne a été coupée, et les hommes qui s’échappaient ont été abattus par des mitrailleuses. Au cours de l’offensive de février, les forces britanniques ont repoussé l’Armée rouge au-delà de Soroko et jusqu’à Olimpi au sud. Malgré une tentative de contre-attaque bolchevique, le 20 février, 3 000 miles carrés de territoire avaient été pris.
Le 22 septembre, alors que le retrait allié était déjà en cours, un détachement britannique du Royal Scots fut envoyé par voie fluviale à Kandalaksha sur quatre bateaux de pêche pour arrêter les opérations de sabotage menées par les bolcheviks finlandais contre le chemin de fer à cet endroit. Le groupe britannique est tombé dans une embuscade avant même de débarquer et a subi de lourdes pertes, avec 13 hommes tués et 4 blessés. En conséquence, les bolcheviks, sans opposition, ont détruit un certain nombre de ponts, ce qui a retardé l’évacuation pendant un certain temps. L’un des morts, un soldat d’Ormesby, Yorkshire, qui succomba à ses blessures le 26 septembre, fut le dernier militaire britannique à mourir au combat dans le nord de la Russie.
La plus grande avancée vers le sud sur le front nord au début de 1919 fut une mission alliée à Shenkursk sur la rivière Vaga et à Nizhnyaya Toyma sur la Dvina nord où les plus fortes positions bolcheviques furent rencontrées. La ville de Shenkursk, d’une importance stratégique, est décrite par le commandant britannique Ironside comme « la ville la plus importante de la Russie du Nord » après Archangel et il est déterminé à tenir la ligne. Cependant, les troupes britanniques et alliées furent expulsées de Shenkursk après une bataille intense les 19 et 20 janvier 1919, les Américains perdant dix-sept hommes dans le processus. Une force américaine et russe blanche de 450 hommes a repoussé une force bolchevique trois ou quatre fois plus importante, mais a subi une cinquantaine de pertes. La bataille de Shenkursk se déroule par des températures de -45 degrés Celsius. Au cours des jours suivants, les avions de la RAF ont effectué plusieurs missions de bombardement et de reconnaissance pour soutenir le retrait de Shenkursk. La bataille de Shenkursk est un tournant décisif dans la campagne, et la perte des Alliés les place en position de faiblesse pour les mois suivants sur les fronts du chemin de fer et de la Dvina. Le 8 mars, les bolcheviks, déterminés à repousser les Britanniques de leurs positions sur la Vaga, attaquent Kitsa. Les Rouges sont allés jusqu’à utiliser des obus à gaz pour bombarder le village, mais toutes les attaques ont été repoussées. Cependant, une grande partie du village étant détruite et la force alliée étant inférieure en nombre à l’ennemi, il fut décidé de se retirer.
Sur le front ferroviaire au sud d’Archangel, les forces alliées progressent progressivement.Le 23 mars, les troupes britanniques et américaines attaquent le village de Bolshie Ozerki, mais la première vague d’assaillants est repoussée. Des ordres sont donnés pour reprendre l’attaque le lendemain matin, mais certaines troupes britanniques protestent car elles n’ont pas eu de repas chaud depuis un certain temps. Un autre assaut est repoussé le 2 avril. Le lendemain, 500 bolcheviks attaquent Shred Mekhrenga mais sont finalement repoussés. Plus de 100 soldats rouges sont tués alors que les Britanniques ne subissent aucune perte fatale. Une autre attaque bolchevique a été lancée sur Seltskoe, mais cette attaque a également échoué. Au total, les bolcheviks ont perdu 500 hommes en une journée lors de ces deux attaques.
De nombreuses troupes britanniques et étrangères refusaient souvent de se battre, et les attaques bolcheviques étaient lancées avec la conviction que certaines troupes britanniques pourraient même passer de leur côté une fois leurs commandants tués. Les nombreuses mutineries blanches démoralisent les soldats alliés et affectent leur moral. Les forces alliées sont touchées par leurs propres mutineries, le régiment britannique du Yorkshire et les Royal Marines se rebellant à certains moments, ainsi que les forces américaines et canadiennes. En avril, une frappe préventive contre les bolcheviks est lancée contre Urosozero. Un train blindé français bombarde la ville, qui est ensuite capturée avec la perte de 50 soldats bolcheviques. Une offensive majeure est ensuite lancée en mai. Le 8 mai, les positions alliées à Karelskaya ont été attaquées et 8 hommes ont été tués. Au cours de l’avancée sur Medvyeja-Gora, le 15 mai, une charge à la baïonnette a suffi pour mettre fin à l’opiniâtreté de la défense bolchevique. Les trains blindés britanniques et bolcheviques se sont ensuite affrontés alors que les Britanniques tentaient de prendre le contrôle d’une plus grande partie du chemin de fer local. La ville est finalement prise le 21 mai, alors que les troupes italiennes et françaises avancent avec les Britanniques. L’offensive de mai n’a jamais vraiment porté les Alliés jusqu’à la plus grande ville de la région, Petrozavodsk.
Après l’offensive de mai, il y eut une activité aérienne considérable autour du lac Onega. Les Britanniques construisirent un aérodrome à Lumbushi, et des hydravions furent amenés pour compléter la force de 6 avions R.E.8. Les hydravions bombardent les navires bolcheviques, en coulent quatre et provoquent la capture de trois d’entre eux, dont un destroyer blindé.
En avril, le recrutement public commence chez nous, en Grande-Bretagne, pour la toute nouvelle « Force de secours de la Russie du Nord », une force volontaire dont le seul but revendiqué est de défendre les positions britanniques existantes en Russie. À la fin du mois d’avril, 3 500 hommes s’étaient engagés et ont été envoyés en Russie du Nord. L’opinion publique concernant la formation de cette force est mitigée, certains journaux la soutenant plus que d’autres. La force de secours est finalement arrivée en Russie du Nord à la fin mai-juin.
Le 25 avril, un bataillon russe blanc s’est mutiné et, après que 300 hommes soient passés aux bolcheviks, ils se sont retournés et ont attaqué les troupes alliées à Tulgas. Les défenseurs canadiens durent se retirer à six miles du village suivant, où les attaques furent finalement repoussées après de lourdes pertes. La prise de Tulgas par les Bolcheviks signifie que les Rouges tiennent désormais la rive gauche de la Dvina à 10 miles derrière la ligne alliée. Le 30 avril, la flottille ennemie est apparue – 29 bateaux fluviaux – et, avec 5 500 soldats, a attaqué les 550 soldats alliés présents dans trois zones. Seule une artillerie supérieure a sauvé les forces alliées, la flottille fluviale s’étant finalement retirée. Tulgas a ensuite été finalement repris.
En mai et juin, les unités de la force britannique originale qui étaient arrivées à Archangel en août et septembre 1918 ont finalement reçu l’ordre de rentrer chez elles. Au début du mois de juin, les troupes françaises ont été retirées et le détachement des Royal Marines a également été renvoyé chez lui, suivi par toutes les troupes canadiennes après qu’il ait été demandé qu’elles soient rapatriées. Toutes les troupes américaines restantes sont également rentrées chez elles. Les troupes serbes (peut-être les meilleurs combattants d’infanterie de Maynard) sont devenues peu fiables à mesure que les autres se retiraient autour d’elles. Le 3 juillet, la compagnie italienne est au bord de la mutinerie, ses hommes étant très mécontents de leur présence en Russie si longtemps après l’armistice. À la mi-juillet, les deux compagnies de troupes ferroviaires américaines sont également retirées. Depuis février, l’unité des Royal Marines avait exprimé son mécontentement d’être forcée de rester en Russie après l’armistice et avait ouvertement demandé à ses commandants d’être renvoyée chez elle. Des lettres de menace ont été envoyées à leurs officiers, indiquant que s’ils n’étaient pas rapatriés, les hommes réquisitionneraient le premier train en direction de Mourmansk. Les hommes sont de moins en moins disposés à participer à une action militaire sérieuse tout au long de l’année 1919. Les troupes françaises et américaines stationnées dans le nord étaient également réticentes à combattre, et les troupes françaises à Archangel refusèrent de prendre part à toute action qui ne soit pas simplement défensive.> Au cours du mois de juin, de petites batailles navales eurent lieu sur le lac Onega entre des navires alliés et bolcheviques. Les forces bolcheviques furent complètement prises par surprise lorsque des hydravions britanniques surgirent et attaquèrent. La colonie de Kartashi a été capturée au cours du mois. Bien que les volontaires aient été informés qu’ils ne devaient être utilisés qu’à des fins défensives, des plans ont été élaborés en juin pour utiliser les hommes de la Force de secours de la Russie du Nord dans une nouvelle offensive visant à capturer la ville clé de Kotlas et à établir une liaison avec les forces blanches de Kolchak en Sibérie. Les villages de Topsa et Troitsa sont capturés en prévision de cette action, 150 bolcheviks sont tués et 450 sont capturés. Cependant, les forces de Kolchak étant repoussées rapidement, l’offensive de Kotlas fut annulée.
Au début du mois de juillet 1919, une autre unité blanche sous commandement britannique se mutina et tua ses officiers britanniques, 100 hommes désertant ensuite vers les bolcheviks. Une autre mutinerie blanche est déjouée plus tard dans le mois par les troupes australiennes. Le 20 juillet, 3 000 soldats blancs de la ville clé d’Onega se mutinent et livrent la ville aux bolcheviks. La perte de la ville est un coup dur pour les forces alliées, car il s’agit de la seule route terrestre disponible pour le transfert de fournitures et d’hommes entre les théâtres de Mourmansk et d’Arkhangel, une ligne de communication particulièrement vitale pendant les mois de l’année où la mer Blanche gèle, rendant Arkhangel inaccessible au trafic maritime. Cet événement a conduit les Britanniques à perdre toute confiance dans les Blancs et a contribué à leur désir de se retirer. Des tentatives ont rapidement été faites pour reprendre la ville, mais lors d’une attaque ratée à la fin du mois de juillet, les Britanniques ont dû forcer des détachements de forces blanches à débarquer sous la menace des armes dans la ville, car ils étaient inflexibles sur le fait qu’ils ne prendraient part à aucun combat. Sur un navire allié, 5 prisonniers bolcheviques capturés au cours de la bataille ont même réussi à soumettre temporairement les 200 Russes blancs à bord et à prendre le contrôle du navire sans grande résistance. Malgré les revers alliés, un bataillon de marines, le 6e Royal Marine Light Infantry, est envoyé pour aider les Britanniques à la fin du mois de juillet.